حتى بعد أن أُغلق باب المدخل، ظلت أصوات المشاجرة الطفولية للأسقفين تتدفق إلى داخل المقهى لوقت طويل.

تنهدت برييل بلا مبالاة وهز رأسه من شدة سخف الموقف. بعد ذلك، سحب كرسيًا قريبًا وجلس، وتحدث إلى شخص ما.

“هل سجلت كل شيء؟”

على سؤاله، ظهر رجل بخجل. كان إدوارد تشارلتون، مراسل صحيفة بريكشاير تايمز، الذي كان يختبئ في منطقة المطبخ. كان هو المراسل نفسه الذي اصطحبته برييل في وقت سابق عندما زار منزل دوق هيل. ابتسم بخبث تمامًا كما فعل في ذلك الوقت وأجاب:

“لم أترك حرفًا واحدًا.”

الجملة التي أضافها بعد ذلك جعلت برييل تضحك بصمت.

“يا له من وضع، كلاهما يعترف بذنبه ولا يقدمان أي اعتذار على الإطلاق.”

“لن أندهش، فهؤلاء هم الأشخاص الذين نعرفهم. على أي حال، أتمنى لك التوفيق في مهمتك.”

على تحية برييل، ارتفعت حواجب إدوارد بحماس.

“بل أنا الذي أتمنى أن تتاح لي الفرصة للعمل معك كثيرًا في المستقبل. أنا ممتن فقط لمنحي هذا الخبر الصحفي الكبير. من المؤكد أن رئيس التحرير سيطلب وضعه على الصفحة الأولى من طبعة الصباح.”

“سيكون ذلك جيدًا. آه، هل التقطت الصور بشكل جيد؟”

لأنه كان من المستحيل التقاط صور للأسقفين داخل المقهى دون علمهما، أوقفت برييل مصورًا خارج المقهى ليلتقط الصور من مسافة بعيدة.

“بالتأكيد.”

هز إدوارد رأسه بثقة وأضاف أنه لا توجد مشكلة، فالصور التقطها أفضل مصور في صحيفة بريكشاير تايمز

“إذًا سأذهب الآن لكتابة المقال.”

“نعم. شكرًا لجهدك. أرجو أن تولي الجزء الذي طلبته اهتمامًا خاصًا.”

“هل تقصدين القصة التي تفيد بأن عائلة تايلور كانت في قلب الإساءة؟ لا تقلق. لن أقوم باختلاق حقائق غير موجودة، وسأكتبها بشكل مثالي، متوخيًا ضمير المراسل.”

غادر إدوارد، الذي تفاخر بذلك، المقهى. وفي نفس الوقت تقريبًا، عادت مولي. انتقدت بشدة تدني مستوى الأسقفين، قائلة إنهما انتهى بهما الأمر إلى التشاجر بالأيدي.

“كلاهما لم يستمعا إلى كلام الآخر. لم يترددا في استخدام الشتائم التي يخجل المرء من نطقها. يا إلهي! كيف يكون مثل هؤلاء الأشخاص هم كبار الكهنة في الكنيسة الأرثوذكسية!”

“لقد تقدموا في السن ولم يتغيروا على الإطلاق. حسنًا، لهذا السبب كان من السهل خداعهم.”

نجحت برييل بسهولة في إثارة الفتنة بينهما عن طريق التنكر مرة في هيئة الأسقف هولاند ومرة في هيئة الأسقف ديفيد. تنكره وتمثيله المثاليان تألقا هذه المرة بشكل خاص.

بينما كانت برييل تستمتع بابتسامة راضية وهي تسترجع أدائها، وصل صوت مولي المرتعش إلى أذنيها.

“أعتقد أنني لن أستطيع النوم الليلة.”

“لماذا؟ آه، لأن الكونت تايلور سيتعرض للإهانة غدًا صباحًا؟ أنا أيضًا.”

“لا، هذا صحيح أيضًا… ولكنني أتساءل عما إذا كان سوء الفهم حول مديرنا قد يزول قليلاً عند نشر المقال عن الإساءة.”

على الأمنية اللطيفة التي عبرت عنها مولي، أصبح وجه برييل أكثر رقة بدوره.

“شكرًا لك يا مولي. أتمنى أنا أيضًا ذلك.”

على الرغم من قولها ذلك، لم تكن برييل تتوقع أن تتضاءل شائعاتها الخاصة. بناءً على تجربتها حتى الآن، كان الناس دائمًا يحبون ويؤمنون بالشائعات السلبية.

وللسبب نفسه، كانوا سيستمتعون بحماس بتحطم الصورة النبيلة التي نسقتها عائلة تايلور طوال هذه السنوات.

كان هذا هو الشيء الوحيد الذي تستهدفه برييل. تحويل تعاطف الجمهور مع تلك العائلة إلى نفور، وبالتالي إلغاء زواجهم الملكي بشكل طبيعي. كان هذا كافياً.

بعد تبادل تحية المساء مع مولي والوصول إلى غرفتها، أدركت برييل أن يومًا طويلًا جدًا قد انتهى للتو ورمت نفسها على السرير.

لسبب ما، بقيت المحادثة القصيرة مع إيدن في ذهنها بقوة أكبر من محاولة الاختطاف أو خداع الأسقفين، وظلت تتذكرها مرارًا وتكرارًا. ضحكة ساخرة تسربت من شفتيها.

“تم القبض على جيليان كالستر، لذا لم أعد بحاجة للقلق بشأنه… أوه، اللعنة، المسدس.”

كانت قد سلمت المسدس الذي استخدمه لاغتيال برادلي إلى ويليامز لإجراء تحليل مفصل. نهضت برييل من فراشها المتعبة وجلست على مكتبها لإرسال برقية إلى ويليامز بعد تحليل المسدس، أعتقد أنه يجب عليك الذهاب والإبلاغ مباشرة إلى دوق هيل

توقفت يد برييل التي كانت تكتب الرسالة دون عناء بسبب فكرة خطرت لها فجأة.

“على الرغم من أنني لم أقل شيئًا، فمن المؤكد أن السيد ويليامز قد اكتشف أنني رولينغ بين.”

أضافت جملة على عجل 

لا تذكر أي شيء عني

بينما كانت تلوح بالورقة المكتملة لتجفيف الحبر، فكرت برييل مرة أخرى في إيدن. في مظهره الهادئ وهو يجيب “سيكون الأمر مزعجًا بعض الشيء” عندما سُئل عما إذا كان سيشعر بالإحباط إذا اكتشف أن شخصًا ما خدعه.

“…هل هذا صحيح حقًا؟”

تمتمت برييل سؤالاً متأخراً لم يكن مقدراً له أن يصل إلى الطرف الآخر، وابتسمت بمرارة.

*    *      * في اليوم التالي، بمجرد أن استيقظت، وضعت برييل لافتة إغلاق مؤقتة على الباب الأمامي للمقهى. كانت تتوقع تدفق العملاء الذين سيأتون بعد قراءة مقال بريكشاير تايمز

وكما كان متوقعًا، تجمعت وجوه جديدة، بالإضافة إلى الزبائن العاديين، ومراسلو الصحف الأخرى، وراحوا يطرقون بعنف على الباب المغلق للمقهى.

خرج تذمر غاضب من فم أوكتافيا وهي تتجسس عليهم من خلال شق الستارة.

“لماذا لا يعودون أدراجهم وقد كُتب أن الباب مغلق؟ ما الذي يفعلونه؟ سيكسرون الباب.”

“هذا يظهر مدى تأثير المقال، على ما يبدو.”

“بالتأكيد! إنها صدمة بحد ذاتها. لقد أتيت إلى هنا بمجرد رؤية الصحيفة. بالرغم من أنني كنت سأأتي أيضًا بسبب ما حدث بالأمس.”

بعد الانتهاء من حديثها، نظرت أوكتافيا إلى برييل مقابلها بعيون مضطربة. كانت قد فحصت بالفعل جسد برييل عدة مرات بحثًا عن أي إصابات منذ وصولها إلى هنا، وكأنها تتفقد البضائع.

“تابي، لا داعي لأن تكوني حزينة هكذا.”

“كيف لا؟ هؤلاء الأوغاد الأشرار هاجموا عربتك معتقدين أنها عربتي…”

“لذا، كم هو جيد أنه كنت أنا؟ أنتِ تعرفين قوتي. على أي حال، كنت على وشك إخصائهم حتى لو لم يكن دوق هيل موجودًا.”

هزت برييل قبضتها المشدودة أمام عيني أوكتافيا، وأظهرت ابتسامة واثقة. ومع ذلك، لم يخرج من بين شفتي أوكتافيا سوى تنهيدة طويلة.

“يا إلهي، لا أعرف لماذا أصبح العالم مخيفًا جدًا.”

“الأشرار هم الذين يجعلون العالم مخيفًا. إنهم لا يهتمون باختطاف الناس أو ابتزازهم أو حتى قتلهم لإشباع جشعهم.”

“ألا أصدق أن هذا كان سيصبح مشكلتي…”

بناءً على تجميع الظروف، يبدو أن اختطاف أوكتافيا بالأمس كان محاولة لابتزاز حبيبها، الأمير برنارد. لقد توصلوا إلى استنتاج مفاده أن فصيل ولي العهد، الذي صنف برنارد على أنه جزء من فصيل الأميرة ماريون، قام بذلك لوأد هذا التطور في مهده.

“تابي، لكي تكوني بأمان، ليس هناك طريقة سوى الكشف عن ذنب ذلك الجانب بسرعة…”

لا يزال أمامهم طريق طويل. لقد فجروا للتو نقطة ضعف واحدة لعائلة تايلور. سيطرت برييل على رغبتها في التسرع، ونظرت إلى صورة ديفيد وهولاند وهما يتشاجران في الصحيفة.

“من المؤكد أن عائلة تايلور قد ردت على محتوى المقال الآن، أليس كذلك؟”

“على الأرجح. لقد استدعوا مراسلي الصحف الأخرى، باستثناء صحيفتنا، إلى منزل فيكونت جيونجو.”

“إنه أمر جيد. فبينما يتناقشون هم فيما بينهم، يمكننا نشر المقال التالي الذي أعددناه.”

“هل المقال التالي يتعلق بأوستن تايلور؟”

أومأت برييل برأسها بقوة تأكيدًا لسؤال أوكتافيا.

“نعم. الإشاعات التي تقول إنه غبي للغاية ولديه سجل حافل في العلاقات النسائية.”

كانت هذه إشاعات صحيحة، وإن كانت الأدلة عليها ضعيفة، ولكن بفضل التراجع الذي بدأ اليوم لعائلة تايلور، كانت هناك مجموعة كاملة من الشائعات التي ستنتشر على نطاق واسع.

مع تفجير كل منها، ستزداد الانتقادات الموجهة إلى العائلة المالكة التي “تجرأت” على محاولة تزويج أوستن تايلور من الأميرة ماريون.

“أتمنى أن تنهار يا فيكونت تايلور!”

“ليس الآن. يجب أن نربطه بالآخرين ونقضي عليه تمامًا.”

ربتت برييل على كتف أوكتافيا التي كانت في أشد غضبها، واسترجعت أسماء الأشخاص الذين وردت أسماؤهم في قرار النبلاء الذي وجدته في الخزنة بعد فرارها، والذين تبادلوا التوقيع مرة أخرى بالدم.

لقد كانوا جميعاً شركاء في تدمير البلاد، وأعينهم معصوبة بالجشع، وفي كسر سلام الناس العاديين، وتهديد حياتهم اليومية.

في البداية، كان الهدف هو الانتقام من فيكونت تايلور والتنكيل ببعض النبلاء الذين تحالفوا ليأكلوا ويعيشوا جيداً بمفردهم. وبهذا الشكل، بدأت أنشطة رولينغ بين بنصف جدية.

ولكن بعد أن خرجت إلى العالم، أدركت أنهم ليسوا الوحيدين. كان هناك الكثيرون الذين يضطهدون من هم أقل شأناً منهم، حتى لو لم يمتلكوا سوى القليل من السلطة، وكان هناك عدد لا يحصى من الذين يستغلون مناصبهم لتحقيق مكاسب غير مشروعة.

‘لابد أن هذا الشخص قد أدرك هذا الواقع أيضاً.’

فجأة، خطر إيدن ببال برييل مرة أخرى.