تغير لون وجه مولي على الفور وأظلم، وصوتها كذلك خفت.

”هل ستقومين بنشر الشائعات عن السيدة؟ لا، أرجوكِ لا تفعلي. لدينا ما يكفي من الشائعات الكاذبة بالفعل…“

رد برييل على قلقها بابتسامة طفولية مشاغبة، متجاهلة تماماً الأحاديث التي تدور حولها.

”مولي محقة. خاصة وأن الشائعات حول حياتي الخاصة لن تضر عائلة تايلور كثيراً الآن. لقد تم طردي من العائلة.“

”بما أنكِ تعلمين ذلك جيداً… إذن، هل لديكِ خطة أخرى؟“

”نعم. سأكشف عن الحقيقة بدلاً من الشائعات الكاذبة. حقيقة تعرضي للإساءة هناك. هذه ليست قصتي وحدي، بل هي أيضاً دليل على فظائع عائلة تايلور، ألا يكفي هذا لإفشال خطبة الزواج؟“

رغم ثقة برييل، تدلت حواجب مولي أكثر مما كانت عليه قبل قليل. انبعث من صوتها نبرة استياء واضحة.

”أنا على استعداد للشهادة حتى لو اضطررت لخرق التعهد. لكن هذا كل ما في الأمر. لن يصدق أحد ادعاءاتنا.“

”آه، هل تظنين حقاً أنني سأضع مولي في موقف حرج؟ لا تقلقي. لديّ بالفعل بعض الأشخاص المفيدين الأكثر ارتباطاً بتلك الحادثة بشكل مباشر.“

نظرت مولي إلى برييل الواثقة من نفسها وأمالت رأسها. فكرت، وفكرت، من يمكن أن يساعدها؟ تذكرت وجهاً فجأة وصفقت بيديها وهي تهتف:

”يا إلهي! هل يعقل أن دوق هيل سيساعدكِ؟“

”ماذا؟ لا، من أين أتى هذا الاسم؟ لا أبداً، هاها…“

(ذلك الشخص تحديداً أنا من أموت رغبة في مساعدته، ولكنه يرفضني باستمرار.)

تمتمت برييل بالكلمات التي لا يمكنها قولها، ثم أضافت موضحة:

”كما تعلمين يا مولي، بما أنكِ تقرأين ‘بركشاير تايمز’ كل يوم، فبعد تنحي ذلك الرجل، كيلي، اندلعت حرب ضروس بين كهنة الكنيسة الأرثوذكسية، أليس كذلك؟“

”آه، نعم، صحيح. يقال إن كبار الكهنة يتنازعون على السلطة؟ يا للعجب، لماذا يفعلون ذلك؟ هؤلاء الأشخاص الذين يزعمون أنهم يمثلون إرادة الرب يظهرون هذا الطمع علانية.“

”أجل، يا له من عار. يا للأسف، لو كان الرب موجوداً حقاً.“

وافقت برييل مولي التي كانت تلوم الكهنة وتئز، وجلست في منتصف الدرج واستأنفت شرح رأيها.

”الشخصان اللذان يقعان في قلب صراع القوة هذا بين كهنة الكنيسة الأرثوذكسية هما شخصان أعرفهما جيداً. لا بد أنكِ رأيتهما كثيراً في قصر الفيكونت أيضاً يا مولي.“

”بالطبع أعرفهما. أنا من كنت أفتح وأغلق باب القبو… آه، لا أملك ما أقوله حتى لو كان لديّ عشرة أفواه عندما أفكر في ذلك الوقت. كيف لم أتدخل وأنا شخص بالغ…“

انزلقت مولي فجأة إلى الماضي وعبرت عن شعورها بالذنب. شعور قديم بأنها لم تنقذ برييل الطفلة من تلك الهاوية.

”لا تقولي هذا يا مولي. لقد كنتِ تعطينني حتى طعامك. وتبعْتِني عندما غادرتُ المنزل.“

”ومع ذلك…“

”أنا لا أشعر إلا بالامتنان. مولي هي المنقذة التي يجب أن أُحسن إليها مدى الحياة.“

قبضت برييل على كلتا يديها وعبرت بصدق عن شكرها. ثم عادت بابتسامة مشاغبة كما لو أنها لم تكن جادة أبداً، وأنهت شرحها:

”على أي حال، سأجعل هذين الكاهنين، الأسقف هولاند والأسقف ديفيد، يقفان على المسرح مباشرة هذه المرة. من الجيد أنهما بالفعل يتنافسان ويشوهان سمعة بعضهما البعض.“

”كيف ستفعلين ذلك؟“

سألت مولي التي كان وجهها خليطاً من القلق والترقب، فردت برييل وهي تسند وجهها بكف يدها:

”سأقوم ببعض التنكر، بعد مدة طويلة.“

كان الأسقف ديفيد هو الأقرب إلى المقدمة في صراع الكنيسة الأرثوذكسية على السلطة، ولو بفارق بسيط. لقد جاءت فرصته أخيراً، بعد سنوات قضاها تحت إمرة كيلي، متمسكاً بمقعد الرجل الثاني، ومطيعاً له طاعة عمياء.

لقد انهار الأسقف كيلي الذي بدا أنه سيبقى للأبد، بمحض إرادته. وبما أن جرائمه انكشفت بوضوح وأصبحت عودته مستحيلة تماماً، فقد آمن ديفيد يقيناً أن عالمه الخاص قد حلّ أخيراً.

ولكن، وعلى عكس هذا الاعتقاد، استمر الوضع الذي تهافت فيه عدد كبير جداً من المنافسين للاستيلاء على المركز الشاغر. على وجه الخصوص، كان الأسقف هولاند، الذي كان يبتسم له بخبث كالثعلب في السابق، يطارده عن كثب. لقد شعر بالتهديد.

ولكن لماذا جاء هولاند لزيارة غرفته، في هذا الوقت المتأخر من الليل تحديداً؟

تمكن ديفيد بصعوبة من إخفاء تعابيره وراقب وجه الأسقف هولاند الجالس أمامه بهدوء.

”ما هو الأمر الذي تريد أن تتحدث به، يا أسقف؟“

أجاب هولاند، مبتسماً بعينيه الضيقتين المميزتين، على سؤاله الفظ:

”أتيت لأحث الأسقف ديفيد على التنحي.“

”ما، ماذا؟“

تحطمت رباطة جأشه الزائفة أمام هذا التصريح الذي كان أشبه بالقنبلة. ثار الأسقف ديفيد، وقد احمر وجهه من الغضب، على الفور.

”انتبه أيها الأسقف هولاند. بأي حق تقول لي هذا؟“

”أنا شخص يعرف ماضي الأسقف ديفيد جيداً.“

”ماضي؟“

”ماضيك في تعنيف طفلة وإطعامها السم في قبو قصر الفيكونت تايلور.“

بمجرد سماع تلك الكلمات، سخر الأسقف ديفيد وتراجع إلى الخلف مسترخياً على ظهر كرسيه.

”الأسقف هولاند يتحدث وكأنه غير متورط في ذلك؟“

”لقد أنهيت حديثي… وكأنني غير متورط. هذا الذنب سيتحمله الآن الأسقف كيلي السابق وهنا، الأسقف ديفيد.“

”ماذا تقصد بأنك أنهيت حديثك؟“

بدلاً من الإجابة على سؤاله المتلهف، وقف هولاند. وبينما كان يمسك مقبض الباب، أمسك ديفيد كتفه بقوة.

”انتبه! ماذا تقول؟“

”اذهب واسأل الضحية بنفسك. لقد أتيت لأخبرك مسبقاً تقديراً للعلاقة القديمة.“

أبعد هولاند يد الأسقف ديفيد بقوة وغادر غرفته. ظل ديفيد واقفاً مشدوهاً للحظة، ثم سارع وارتدى قبعة الخروج الخاصة به.

كان عليه أن يذهب على الفور إلى تلك الضحية، برييل تايلور.

بعد فترة وجيزة، وصل الأسقفان الشاحبا الوجهان إلى <حديقة بري> في نفس الوقت تقريباً. عندما التقيا أمام المدخل، كادت معركة تندلع بينهما، فدفعتهما مولي، التي كانت تنتظر في الخارج، إلى داخل المقهى.

”ما الذي أتى بكما إلى هنا في هذه الساعة المتأخرة من الليل؟ يا لكما من وقحين.“

استقبلتهما برييل معبرة بوضوح عن انزعاجها. كان ديفيد هو من بدأ بمواجهتها أولاً.

”اسمعي! ما هو هدفك من إثارة الماضي؟ وبتأييد هذا الوغد أيضاً!“

”وغد؟ يا له من كلام مفرط، أيها الأسقف ديفيد. من هو الوغد الذي يقوم بهذه الدسائس القذرة الآن؟“

”ماذا تقول؟ أنت من فعل ذلك! لا، حتى في الماضي، إذا أردنا التدقيق، كنتَ أسوأ مني بكثير. أتذكر جيداً، كنتَ أنت من تمسك برقبة برييل تايلور عندما كان كيلي يطعمها السم!“

لم يبقَ هولاند صامتاً أمام هجوم ديفيد الذي تحول نحوه. صرخ مشيراً إلى قدمي خصمه:

”تلك القدم! ألا تتذكر عندما ركلت بطن الطفلة بتلك القدم؟ لم تركل بطنها فحسب، بل دهست رقبتها أيضاً!“

”هل أنا الوحيد الذي ضرب؟… هاه، اسمعي يا آنسة تايلور. فكري جيداً. ألم يكن هولاند هذا هو من أساء إليكِ أكثر مني؟“

”أي هراء! أنت الثاني بعد كيلي. كونك كنت الرجل الثاني طوال هذا الوقت هو الدليل على ذلك!“

تصاعدت حدة الشجار بينهما لدرجة أن شرارة النزاع بدأت تطال برييل. حدقا بها وسألاها من هو الأسوأ بينهما.

”أنتِ تعلمين أفضل من أي شخص آخر، قولي لنا!“

”إنه هذا الوغد؟ هذا الأصلع…!“

وكان رد برييل على سؤالهما كالتالي:

”كلاكما روث، لا فرق بين الإمساك براز صلب أو براز إسهال.“

حدقت برييل بالأسقفين اللذين أصيبا بالصدمة وانقطعت ألسنتهما، ثم أشارت إلى المدخل. كانت تعابيرها باردة إلى أقصى حد.

”إذا لم تغادرا حالاً، سأستدعي الشرطة. وعندها سيتعين عليكما شرح سبب مجيئكما لزيارتي في هذه الساعة. هل يمكنكما قول الحقيقة؟“

إليك تكملة ترجمة الفصل إلى اللغة العربية:

“هذا… سأعود لزيارتك قريباً.”

“سأخرج الآن، أحم.”

على الرغم من تغيير موقفهما والمشي نحو المدخل على الفور بعد قولها، إلا أن ديفيد وهولاند حاولا إقناعها كل بطريقته الخاصة.

“لم يكن الأمر بإرادتي! كل شيء كان بتدبير من الأسقف كيلي والكونت تايلور! إذا حصلتُ على السلطة الفعلية في الكنيسة الأرثوذكسية، فسأحاسب كيلي وهولاند على جرائمهما بحزم!”

“لا، هذا الرجل كان يستمتع بوضوح بالعنف ضدكِ في ذلك الوقت. أنا فقط من يمكنه معاقبة ديفيد، وكيلي، والفيكونت تايلور جميعاً. لذا من الصواب أن تتعاوني معي. سأتواصل معكِ مرة أخرى!”

انغلق الباب بصوت مدو. تمتمت برييل بذهول:

“هذان الوغدان لم يتغيرا أبداً.”