تلك الكلمة الواحدة أزعجت برييل بشدة. لقد كرهت إيدن الذي كان يعلن الانفصال فورًا. واندفعت نبرة صوت متذمرة، تحمل تلك المشاعر كما هي، من بين شفتيها الحمراوين.

“لا، سأعود إلى منزل أوز. يجب أن أخبرهم بكل ما حدث الآن.”

“العودة بعيدة جدًا. منزل برييل هو الأقرب من هنا. من المناسب أن نذهب ونستدعي طبيبًا.”

“إنها ليست إصابة خطيرة. إخبارهم بالأمر أولاً هو الأهم. ألا يحق لي أن أصر على هذا القدر من العناد معك يا حضرة الدوق؟”

“…”

لجم الصمت إيدن. فما شلّه لم يكن رفض برييل لاقتراحه بقدر ما كان اللقب الرسمي “حضرة الدوق” الذي نادته به.

كان إيدن يشعر بفرح لا يُطاق عندما تناديه برييل باسمه، حتى لو كان صوتها دائمًا خجولًا ومترددًا. …لا، في الحقيقة، حتى ذلك كان يروق له.

لذلك، على الرغم من أن إيدن كان يتصرف بجرأة تجاه برييل بعد أن أدرك مشاعره، إلا أنه لم يعد يستطيع فعل ذلك الآن.

‘لأنني لا يجب أن أفعل.’

كان إيدن عازمًا على إكمال العمل الذي كان يحاول أخوه القيام به. لقد اتخذ قراره في اللحظة التي اكتشف فيها القبو والنفق تحت الأرض مع برييل. وفي الوقت نفسه، اتخذ قرارًا بإبعاد برييل عنه.

لأنها إذا تورطت معه وساءت الأمور، فمن الواضح أنها ستتعرض للخطر أيضًا. كان إيدن هو الشخص الذي يتمنى لها مستقبلًا سعيدًا أكثر من أي شخص آخر.

وفي النهاية، أخفى إيدن كل هذه المشاعر وفك شفتيه المتطابقتين.

“كنت في طريقي بعد أن سمعت عن هجوم العربة بينما كنت مع السيد أوز. سأرسل شخصًا لإبلاغه بالتفصيل، لأنه لا بد أنه قلق بشأن هذا الأمر.”

من المحتمل أن ألكسندر أوز، الذي أنهى محادثته معه، قد ذهب مباشرة للبحث عن إيدن. لكن معرفة إيدن بخبر الهجوم على العربة كانت قصة غير طبيعية.

“وكيف عرفت الخبر؟”

تردد إيدن للحظة عند هذا السؤال، ثم شرح ببساطة.

“أحد هؤلاء المعتدين هو شخص كنت أراقبه بشكل منفصل. إنه شخص خطير للغاية يُدعى جيليان كاليستر. كنت قد وضعت شخصًا يتبعه.”

“آه…”

يبدو أن إيدن أيضًا قد أدرك أن جيليان كاليستر كان متورطًا في وفاة برادلي هيل. أومأت برييل برأسها بخفة، ثم عبست فجأة من ألم مفاجئ. على ما يبدو، تمزق الجزء الداخلي من فمها عندما صفعها جيليان للتو.

هب إيدن مذعورًا وسأل:

“ما الذي يزعجك؟”

“لا شيء. لقد فهمت ما قلته تقريبًا، لذا سأذهب إلى المنزل الآن. فقط أخبرني بمكاننا بالتحديد. يمكنني الذهاب بمفردي.”

“الأمر خطير. أرجوكِ اسمعي كلامي هذه المرة فقط. لن أزعجكِ مرة أخرى أبدًا.”

“…”

“أرجوكِ، برييل.”

لم تستطع الرفض أكثر من ذلك مع إلحاح الطرف الآخر بهذا الشكل. ومع قبول برييل المتردد، استعاد إيدن بهجته على الفور ورافقها.

*    *      * 

بعد الصعود إلى عربة الدوق، لم يتحدث أي منهما. ساد صمت مزعج بينهما، على عكس ما كانا عليه في السابق.

دخل مقهى برييل في مجال رؤيتها بينما كانت تحدق بلا هدف من النافذة. عندئذٍ، أدارت رأسها نحو إيدن وتحدثت.

“لم أقدم لك الشكر. شكرًا لمساعدتك. لست بحاجة إلى استدعاء طبيب. أتمنى لك رحلة موفقة.”

توقفت العربة ببطء عندما انتهت من كلامها. أوقفت برييل إيدن بيدها، الذي كان على وشك النزول لمساعدتها، وفتحت الباب بنفسها. كانت على وشك النزول بصمت، لكنها لم تستطع كبح جماح المشاعر التي اجتاحتها فجأة وقالت:

“…ما هذا، حقًا أمر مخز.”

خمن إيدن المعنى على الفور وسارع بتقديم عذر:

“أنا آسف يا برييل. أنا أعلم أكثر من أي شخص آخر أنني تلقيت الكثير من المساعدة منكِ. ولكن إذا تورطنا أكثر من ذلك…”

استدار وجه برييل الذي كان متجهًا للخارج بسرعة نحو إيدن.

“لا أقصد ذلك! أنا أقول هذا لأنك تطردني بهذه الطريقة الواضحة بينما وجهك مليء بالقلق. حقًا، أنت لا تجعلني قادرة على كراهيتك كما أريد.”

“برييل.”

“قلت إنك لن تزعجني بعد الآن، أليس كذلك؟ حسنًا، افعل ذلك. لكنني سأستمر في إزعاج إيدن. هذا قراري، وإيدن لا يمكنه فعل شيء حياله.”

شحب وجه إيدن أكثر من أي وقت مضى بسبب إعلان برييل الجريء. حرك شفتيه عدة مرات، ثم خفض رأسه وتحدث باعتراف:

“لا أريد أن أفقد شخصًا عزيزًا عليّ بعد الآن. لهذا السبب أفعل هذا.”

أجداده، والديه، وحتى أخيه. كل من أحبهم إيدن قد غادروا جانبه. لقد عاش مع الشعور بالذنب لفترة طويلة. بالإضافة إلى ذلك، كان الخوف من أن يحدث شيء كهذا مرة أخرى يرافقه.

قرأت برييل هذا الشعور وتنهدت ببطء شديد. كانت نبرة صوتها أهدأ بكثير مما كانت عليه من قبل.

“من الذي سيفقد؟ أنا لست شخصًا يمكن أن يُهزم بهذه السهولة. كان بإمكاني حل المشكلة بنفسي للتو.”

“برييل، أنا لا أنكر أنكِ قوية. أنا فقط لا أريد أن تنشأ مواقف تضعكِ في خطر بسببي بالذات.”

“ألم تسمع ما قلته للتو؟ مهما فعلت، فهذه إرادتي. لذلك، لا يحتاج إيدن للقلق عليّ أو أن يكون لديه سبب لحمايتي.”

على عكس مضمون كلامها الذي يرسم حدودًا، كانت نبرتها حنونة للغاية. عندما تواصل إيدن بصريًا معها، ابتسمت برييل. عندما شحب وجه إيدن أمام ابتسامة قوية جدًا، أضافت قائلة:

“أنا لست ضعيفة. أليس من الأفضل أن نتعاون بدلًا من طردي إلى هذا الحد؟ على أي حال، فكر في الأمر جيدًا. سأمنحك الوقت للتفكير.”

وعندما ابتسمت وهي تهز خدها المتورم مرة أخرى، لم يستطع إيدن رفع عينيه عنها كما لو كان مسحورًا.

حتى نزلت برييل من العربة، وأغلقت الباب، ودخلت المقهى، ظل إيدن متجمدًا كتمثال، يسترجع مرارًا وتكرارًا ذلك الوجه الواثق الذي قابله وابتسم له.

خفق قلبه صاخبًا مرة أخرى.

*    *      * 

“يا إلهي، ما هذا الذي أصاب الفستان؟”

بمجرد دخولها المقهى، لاحظت مولي حالة الفستان الممزق من الجانبين وسألت بدهشة.

عندئذٍ فقط، أدركت برييل أنها أتت بنفس المظهر وحكت خدها.

‘حسنًا… لا بد أنه لم يره، ولهذا لم يسأل. لم يكن لديه الوقت لذلك أيضًا.’

اعتقدت برييل أن الأمر لا بأس به طالما لم يلاحظ إيدن، وابتسمت بحرج.

“لقد أعطتني إياه أوكتافيا… هل يمكن إصلاحه يا مولي؟”

“كنت أتساءل لماذا لم أره من قبل. لا تقلقي، سأجعله جميلًا.”

“حسناً، أعتمد عليكِ.”

توقفت برييل، التي كانت تصعد السلالم بعد أن قالت ذلك، فجأة.

“هل لا يزال هناك أي خدم يتواصلون معهم في منزل البارون تايلور؟”

“طبعًا. لا يزال هناك خمسة أو ستة أشخاص يمكن القول إنهم مقربون. لماذا تسألين؟”

“سمعت شائعة مروعة بأن أوستن تايلور يتفاوض على خطوبة. ومع الأميرة ماريون.”

“ماذا؟”

ابتسمت برييل بمرارة وهي ترى وجه مولي المذهول.

“هذا حقًا… يمكنني أن أقول هذا أمامكِ يا سيدتي… لكن أليس هذا الزواج مبالغًا فيه بالنسبة للسيد الشاب؟”

“هذا جنون. مثل هذا الرجل يجب أن يعيش بمفرده. آه، لكن ربما يحدث شيء كهذا بالفعل.”

“بالنظر إلى أنكِ سألتني عن علاقاتي، هل لديكِ خطة يا سيدتي؟”

ردًا على سؤال مولي، نقرت برييل على الدرابزين كما لو كانت تعزف على البيانو، لتنظم الأفكار التي تتبادر إلى ذهنها. بعد عدة عشرات من الثواني، تحدثت مرة أخرى.

“أحتاج إلى معلومات. القصص الداخلية والسرية التي يتم تداولها هناك.”

“عن السيد أوستن؟”

“ليس فقط عنه، بل أي شيء يمكن أن يكون عيبًا لتلك العائلة. سمعتهم ليست سيئة حاليًا. إذا تمت ترقية البارون إلى كونت كما تقول الشائعات، فقد تتم الخطبة حقًا.”

“يا إلهي، هذا لا ينبغي أن يحدث. لكن، آه… هناك دائمًا مشاكل داخل منزل البارون، لكن البارون حريص جدًا على إبقاء الأمور سرية. لن يكون من السهل سماع أي شيء من هؤلاء الأشخاص، مهما كانوا مقربين.”

بإجابة مولي الكئيبة، أومأت برييل برأسها موافقة.

لم يكن الأمر يقتصر فقط على ماضي حبسها في القبو وإساءة معاملتها. بل إن البارون كان يتولى بنفسه الإشراف على كل ما يحدث في تلك العائلة، مثل تصرفات أوستن تايلور الغريبة والأعمال الشريرة لزوجة البارون، ويقوم بضبطها. لقد كان رجلاً بارعاً في كل من التهديد والترغيب.

مولي، التي تعرف تلك الأجواء أكثر من أي شخص آخر، اقترحت على برييل إعادة التفكير مستندة إلى تجربتها الشخصية.

“ما رأيكِ أن تبحثي عن طريقة أخرى؟ لقد وقعتُ أكثر من عشرة تعهدات بالحفاظ على السرية عندما تركت العمل لدى البارون. علاوة على ذلك، بسبب تحميلهم المسؤولية التضامنية، أصبح تبادل المراقبة بين الخدم ثقافة راسخة لديهم.”

لم يكن هذا الأمر خافياً على برييل. لكن بخلاف ذلك، ما هي الطريقة لإيجاد ثغرة في عائلة تايلور…

“آه. إذن، ما رأيكِ بهذا؟”

أشارت برييل بعينين لامعتين، ولم تكن تشير إلى شيء آخر سوى نفسها.