“يبدو أن شيئًا غريبًا يتبعنا.”

كان الطريق الذي تسير عليه العربة ضيقًا، بالكاد يسمح بمرور عربة كبيرة واحدة. خاصة أن عربة عائلة وودز التي تستقلها برييل الآن كانت تُصنف على أنها كبيرة، لذا لم يكن من الممكن سماع ضوضاء أخرى بجوارها مباشرة.

إلا إذا كان شخص يركب حصانًا قد اقتحم الطريق عنوة.

عندما كانت ترتدي زيّ “رولينغ بين” ، كانت برييل تحمل دائمًا ثلاثة أسلحة أساسية: خنجر مشحوذ جيدًا بلمسة مولي، ومسدس قديم سرقته من قصر الكونت أثناء هروبها، و”رولينغ بين” وهو عبارة عن شوبك خشبي صغير الحجم.

سحبت برييل الخنجر المُثبَّت حول كاحلها. لم يكن لديها وقت لخلع الفستان، فمزقته طوليًا من الجانبين لتعويض الحركة، ثم انبطحت تمامًا على أرضية العربة.

بينما كانت ترفع الفستان وتخرج القناع الأسود الذي كانت قد وضعته بعناية في جيب بنطالها وتلفه حول وجهها، بدأ صوت شيء ثقيل يضرب جدار العربة مرارًا وتكرارًا يصل إلى أذنيها.

‘هل هو قضيب حديدي…؟’

لم تستطع أن تعرف بعد ما إذا كانوا مجرد لصوص، أم أنهم يستهدفون الشخص داخل العربة لسبب معين. لكن كان واضحًا أن لديهم نية لإيقاف العربة، لذا لم تستطع برييل إلا أن تشعر بالتوتر.

في تلك الأثناء، يبدو أنهم اعتدوا على السائق الذي يقود العربة، فتوقفت العربة فجأة. نتيجة لذلك، تدحرج جسد برييل أيضًا على أرضية العربة، وانزلقت إلى الأسفل. كانت هذه المساحة تُستخدم عادةً لتخزين أمتعة أوكتافيا أو سلة النزهة.

‘العربة كبيرة، لذا توجد مساحة كهذه. سأختبئ هنا وأراقب الموقف.’

بينما كانت برييل تختبئ بشكل صحيح في ذلك المكان، بدأت العربة تتحرك مرة أخرى. لقد كانوا على الأرجح يجرون العربة إلى مكان خالٍ تمامًا من السكان.

بعد حوالي عشرين دقيقة من السير، توقفت العربة أخيرًا تمامًا. تبع ذلك فتح الباب بعنف.

“ماذا؟ أين ذهبت؟”

لسبب ما، لم يكن الصوت الذكوري الأجش غريبًا عليها. عضت برييل شفتها بإحكام تحت القناع.

على الفور، سأل الرجل السائق بصوت عالٍ للتأكد:

“مرحبًا، هل هذه عربة وودز؟ العربة التي تركبها ابنته؟”

“ن- نعم، إنها كذلك… لكن الشخص الذي بداخلها ليس هي، بل صديقتها، ولا أتذكر اسمها، أوتش!”

يبدو أن الإجابة التي قدمها السائق بصوت مرتجف لم ترضهم. وسرعان ما سُمع صوت السائق وهو يصرخ ويسقط أرضًا.

في تلك اللحظة، اتسعت عينا برييل بتوتر قبل أن تعودا إلى حالتهما الطبيعية. لو أن اسم برييل ذُكر من فم السائق، ولكنها ظهرت كـ “رولينغ بين”… لكان ذلك بمثابة الكشف عن هويتها في تلك اللحظة.

“ماذا، من في العربة ليست تلك المرأة؟ تبا، لقد أضعنا وقتنا.”

“ولكن الأمر غريب. إذن أين ذهبت تلك المرأة التي هي صديقتها؟”

يبدو أنه كان هناك رفيق آخر بخلاف صاحب الصوت المألوف. حكمت برييل أن شخصين أمر يمكن التعامل معه، وعضت أسنانها. ثم قامت بفك القناع على الفور.

“أرجوكم، أنقذوني…”

وخرجت زاحفة من تحت المقعد بوجه مثير للشفقة للغاية. لم تنسَ أيضًا أن تمسك الفستان الممزق من الجانبين بأكبر قدر ممكن من عدم الظهور.

“آه، إنها هنا. يا إلهي، أليست هذه هي المرأة المشهورة؟”

كان كلا الرجلين يرتديان قناعًا أسود مثل “رولينغ بين”. وضع أحدهما وجهه فجأة داخل العربة ليتأكد من وجه برييل.

“صحيح. الآن وقد ذكرت ذلك، قيل إنها صديقة لابنة وودز.”

مع رنين صوت الرجل القريب، انتهت شكوك برييل.

‘إنه ذلك الوغد، جيليان كاليسر. أنا متأكدة.’

كان جيليان كاليسر هو القاتل المأجور الذي استأجره الشخص الذي أمر بقتل برادلي هيل. والآن، هل يستهدف هذا الرجل أوكتافيا وودز؟

هذا يعني أنه إذا تتبعت هؤلاء الأشخاص، يمكنها تحديد هوية مرتكب حادث إطلاق النار. ارتجف خد برييل من الإثارة.

لذا، قررت برييل أنه يجب عليها تجاوز هذا الموقف جيدًا أولاً ثم تتبعهم. في تلك اللحظة، بدأ الرجلان الغريبان يتشاوران حول كيفية التعامل مع برييل.

“ماذا نفعل؟ هل نأخذ هذه المرأة على الأقل؟ حتى لو أُسرت صديقتها بدلاً من امرأته، لا أعتقد أن ذلك الأمير الجبان يمكنه تجاهلها. يمكننا إبلاغ ذلك الشخص بأننا هددناه بابنة وودز.”

“ماذا لو انكشف الأمر؟ سنكون ميتين في ذلك اليوم.”

“ما دام أنا وأنت نلتزمان الصمت، فما المشكلة! أنا أكره أن أُوبَّخ بعد الإبلاغ بالفشل اليوم أكثر من أي شيء آخر!”

“آه… أنا أيضًا كذلك، ولكن… أليس من الأسلم التخلص من هذه المرأة والمحاولة مرة أخرى؟”

نظر الرجل الذي أنهى كلامه إلى برييل بعينين تدلان على أنه يجدها مزعجة. كانت تلك العينان المائلتان اللتان ظهرتا فوق القناع هما بالتأكيد عينا جيليان كاليسر.

‘مرحبًا بك مجددًا أيها القاتل.’

أخفت برييل مشاعرها الحادة، وبمجرد أن التقت عيناهما، بدأت عيناها تدمع.

“أرجوكم، دعوني أذهب. سأدبر ما تريدهما، أيها السيدان النبيلان، وسأعوضكما أيضًا!”

“تعويض؟”

تبادل الرجلان النظرات بسبب العرض غير المتوقع. بدأت حواجبهما التي كانت مقطبة بانزعاج ترتخي قليلاً.

“حسنًا، ما الذي ستفعلينه؟ لنتحقق من الأمر أولاً.”

عقد جيليان كاليسر ذراعيه وأومأ نحو برييل بذقنه. رفعت برييل الجزء العلوي من جسدها عن الأرض أكثر، وسألت عن قصدهما بنبرة حذرة.

“الشيء الذي تحاولان القيام به الآن، ألم يكن في الأصل لاصطحاب الآنسة أوكتافيا وودز لفترة وجيزة، ثم إيصال رسالة ما إلى الأمير برنارد؟”

“م- ماذا؟ كيف عرفتِ؟”

اتسعت عينا رفيق جيليان بهلع.

“لقد سمعتِنا نتحدث للتو، أيها الأحمق.”

وبخ جيليان رفيقه، ثم عاد بنظره نحو برييل، كما لو كان يطلب منها المواصلة.

“إذا سمحتما لي بالرحيل، فسأجمع الأمير برنارد وأوكتافيا، وأدبر الأمر بالكامل وكأن شيئًا كهذا قد حدث. سأجعل الشخص الذي أعطى التعليمات لكما، أيها السيدان النبيلان، يصدق ذلك.”

“كيف نصدق كلامك وندعك تذهبين؟”

“أنتما تعرفان من أنا. سأعطيكما أيضًا عنوان المقهى الذي أديره.”

اهتزت نظرة جيليان قليلاً بسبب صوت برييل المتوسل. برييل، التي لم تفوت تلك الفرصة، أكدت الأمر:

“مقهأي هو الضمان ومصدر التعويض الذي سأمنحه لكما. إذا سمحتما لي بالرحيل، فسأعطيكما ثلث ما أكسبه كل يوم.”

عند حديثها عن تعويض ملموس، نظر الرجلان إلى بعضهما البعض. بناءً على اهتزاز تفاحة آدم لديهما، كان العرض يثير شهيتهما بوضوح.

‘نعم، أنا أعرفك. أيها المعتوه المهووس بالمال.’

حاول جيليان جاهداً إخفاء حقيقة أنه تأثر بالعرض، وذهب إلى أبعد من ذلك.

“أرفض. إذا قسّمنا الثلث علينا نحن الاثنين، فكم سيكون؟ حسناً، ربما إذا أعطيتِ النصف.”

“ماذا؟ ولكن عليّ أيضًا دفع رواتب الموظفين، ونفقات المواد الخام، والإيجار الذي يتم دفعه بانتظام…”

“حقاً؟ إذن استسلمي للاختطاف بطاعة. أقول لك مقدماً، أنا لا أعرف ما هي الأشياء الفظيعة التي قد تحدث لك؟”

ارتجف جسد برييل وهي تنظر إلى جيليان الذي كان يهددها بوجه متعمد ليجعله يبدو شريراً.

بالطبع، كان هذا تمثيلًا مثاليًا. حتى عرضها الأولي بإعطاء ثلث الدخل كان مقصودًا. كان الهدف هو تحفيز المفاوضات بشكل طبيعي، وبالتالي جعلهم يقبلون عرضها.

“آسفة، آسفة. سأعطيكما نصف الدخل كما تريدان! سيُغلق مقهانا عند غروب الشمس، فتعالا في ذلك الوقت.”

“هممم… حقاً؟”

ابتسم الرجلان ابتسامة عريضة وتبادلا النظرات. ثم أومأ برأسيهما، وفجأة صفعا خد برييل بقوة. كان تصرفًا مفاجئًا لدرجة أن برييل لم تجد فرصة لتفاديه.

“حسناً. إذن سنحصل على التعويض… وللتأكد من أنها ستصمت، هل نستمتع ببعض المرح أيضاً؟”

“قيل إن هناك نوعًا من الطاقة الشريرة فيها، ولهذا السبب تستمر عيناي في الانجذاب إليها. هههه. نحن سيدان نبيلان طمعان بعض الشيء.”

“………”

بعد فترة وجيزة من الارتباك بسبب التطور غير المتوقع، تظاهرت برييل بلف جسدها في وضعية الخوف، وأخذت يدها إلى كاحلها.

‘سأجعلك عاجزاً، أنا.’

كانت على وشك أن تمسك بمقبض الخنجر، مفترضة أنهم لن يشكوا في هويتها بسبب مجرد خنجر، عندما..

“آآآه، كوك…”

“ماذا، كح…”

توالى سقوط الرجل الذي كان متراجعًا خطوة، ثم جيليان، إلى الأمام. الشخص الذي ظهر أمام برييل، التي نهضت بسرعة لتتجنب الجثتين الضخمتين، لم يكن سوى إيدن.

“برييل!”

من مظهر شعره وملابسه الفوضوية، بدا أنه ركب حصانه بسرعة كبيرة جدًا.

قبل أن تستوعب برييل الموقف وهي مندهشة من ظهوره، دخل إيدن إلى العربة. ورفع يده المرتعشة، لكنه لم يستطع أن يلمس وجهها المتورم، وظل متوقفًا في مكانه.

في تلك الأثناء، قام رجال إيدن بالقبض على جيليان ورفيقه. ساد الصمت للحظات بين الشخصين اللذين بقيا وحدهما داخل العربة.

كان إيدن هو أول من تحدث:

“…سأوصلكِ إلى المنزل.”

كانت كلمات وداع فور رؤيتها.