أجابت برييل على الفور وكأنها لا تحتاج للتفكير:

“نعم. ذهبت إلى الكنيسة الأرثوذكسية مع الكونت ومسحت الاسم بنفسي. لِمَ السؤال؟”

بعد سماع تلك الكلمات، ردت أوكتافيا بتعبير مندهش:

“يبدو أن الكونت تايلور يتحدث كثيرًا عن أن ابنه سيتزوج أحد أفراد العائلة المالكة. اعتقدتُ أن هذا الرجل المجنون يحاول أن يجمعك أنتِ وولي العهد مرة أخرى. لكن إن لم تكوني أنتِ…”

عبست برييل لا إراديًا.

“أوستن تايلور… والأميرة ماريون؟”

“هذا ما يبدو عليه الأمر، أليس كذلك؟ هناك أميرة واحدة فقط في مملكة بيركشاير.”

“لا يعقل. الأميرة لديها حبيب. وماذا عن الفارق بينهما الذي هو كالفرق بين السماء والأرض؟”

“هذا ما أقوله لكِ! إنه لقاء مستحيل أن يتحقق، ويجب ألا يتحقق!”

وافقت أوكتافيا بشدة وكأنها تشاركها الرأي. لم يكن الأمر يتعلق بالطبقة فحسب، بل كان هناك أيضًا فارق شاسع لا يقارن في مستوى الأخلاق والمعرفة والثقافة بين الاثنين.

“لكن الملك كان يبدو وكأنه يهتم بابنته كثيرًا. فهل سيزوجها من ابن كونت بهذه الرعونة؟”

“أنا حقًا لا أستطيع فهم السبب.”

هاااا.

بمجرد أن ساد صمت قصير في المحادثة، تنهدتا معًا كما لو كانتا على موعد. ربما بسبب صداقتهما مع ماريون، شعرتا بأن الوضع خانق ومحبط. استعرضت برييل تصرفات ماريون الأخيرة بوجه يملؤه الاستياء.

“في الوقت الذي أصبحت فيه مكانة الأميرة أكثر رسوخًا بفضل احتفالات عيد الألفية، هذا غير منطقي على الإطلاق. لقد قرأتُ مقالًا مفاده أن الملك استدعى الأميرة إلى اجتماعاته مع النبلاء وأثنى عليها بنفسه.”

“صحيح. ولهذا السبب، عندما سمعتُ الإشاعة لأول مرة، اعتقدتُ أنها ستختفي سريعًا… لكنها بدأت تكتسب زخمًا وتفاصيل أكثر. مثل أن الزفاف سيقام بعد ثلاثة أشهر بالضبط، وأن الكونت تايلور، الذي سيصبح صهرًا، سيتم ترقيته إلى إيرل قبل ذلك. هذه هي الأحاديث المحددة.”

على الجملة الأخيرة التي نقلتها أوكتافيا، لمعت عينا برييل الزمرديتان للحظة ببريق مميز. كانت نظرة شخص أدرك شيئًا ما.

أوكتافيا، التي لم تفوت ذلك، أمسكت بكتف برييل وهزتها، سائلة عن معنى نظرتها المتغيرة.

“ماذا هناك؟ ما الأمر؟”

“وراء الكونت تايلور يوجد ولي العهد. وولي العهد لم يتمكن من أداء دوره بشكل صحيح خلال احتفالات عيد الألفية الأخيرة لأنه حُجِب بوهج الأميرة ماريون.”

“يا للهول. هل هذا يعني أن ولي العهد يفرض على الأميرة زواجًا خاسرًا كهذا بسبب تافه من ذلك الحادث؟”

“أعتقد أنها محاولة للموازنة بدلاً من الانتقام؟ يبدو الأمر وكأنه يريد قطع أي نفوذ لها في مهدها. وفي الوقت نفسه، يمنح المزيد من القوة لعائلة تايلور، التي هي ذراعه اليمنى. آه، بالطبع، أعترف بأنه تافه.”

خرجت أنين من بين شفتي أوكتافيا. وتبعها صوت كئيب.

“لذلك، أنا أتركه وشأنه على الرغم من أنني لست سعيدة بذلك. لا يبدو أنه خصم يمكنه مساعدة الأمير برنارد بأي شكل من الأشكال في نظر أي شخص.”

اتسعت عينا برييل عند تذمرها. وفي الوقت نفسه، انهمرت كلمات مواساة لأوكتافيا.

“ماذا تقولين؟ بصراحة، باستثناء مكانة النبلاء، فإن شروطك أفضل من شروط الأمير. متعلمة جيدًا، جميلة، عائلتك ثرية، وابنة مالك صحيفة. لا يتعلق الأمر بأنهم يستخفون بكِ، بل بأن أميركِ ليس لديه طموح للسلطة، ولهذا السبب لا يشعر ولي العهد بأنه بحاجة لمراقبته.”

“بري، هل كنتِ… تفكرين بي بهذه الطريقة الجيدة؟”

لم تستعد أوكتافيا مزاجها فحسب، بل تأثرت بشدة بمدح برييل. ولكن كان عليها أن تتجمد بوجه متوتر عند النصيحة الجادة التي أُضيفت بعد ذلك.

“لكن إذا بدأ ولي العهد في اعتبار الأمير برنارد جزءًا من نفوذ الأميرة ماريون، فسيبدأ في مراقبته عن كثب. لذا، إذا كنتِ ستقدمين المساعدة، فلتكن بشكل غير ملحوظ قدر الإمكان. حسنًا؟”

تذكرت برييل على التوالي مظهر برنارد وهو يساعد ماريون على استحياء في حدث الصيد الأخير، ووجوه الأميرين الثالث والسادس اللذين عبرا عن انزعاجهما بوضوح. كلاهما من طرف ولي العهد، لذا لا بد أنهما أبلغا ولي العهد بالحادثة.

“حسناً، سأخبر الأمير بذلك. آه، ظننتُ أنني وجدتُ فردًا من العائلة المالكة يتفق معي، لكن يبدو أنني سأضطر إلى توخي الحذر أيضًا!”

تفهّمت برييل تمامًا انزعاج أوكتافيا تجاه ولي العهد، ونهضت. لقد اعترفت لأوكتافيا بأنها “رولينغ بين” ونصحتهما بلقاء ألكسندر وودز للقاء آيدن، لذا لم يعد لديها ما تفعله هنا.

وهكذا، أمسكت أوكتافيا ببرييل بسرعة وهي على وشك رفع قناعها والقفز عبر النافذة مرة أخرى. عندما استدارت برييل، كان تعبير الاستغراب الشديد يطفو على وجه أوكتافيا.

“هل بقي لديكِ شيء لتقوليه؟ ألن تأتي إلى المقهى صباح الغد على أي حال؟”

“ليس الأمر كذلك… حتى لو دخلتِ سرًا، لا داعي لمغادرة المنزل بنفس الطريقة. لا تتسلقي الجدار بشكل خطير، بل اخرجي من الباب الأمامي.”

في المقابل، مسحت برييل على مؤخرة عنقها وابتسمت بحرج.

“الأمر ليس خطيرًا…”

على الرغم من تمتمتها، شخرت أوكتافيا وأنزلت القناع الذي يغطي الجزء السفلي من وجه برييل بيدها.

“غير خطير؟ العالم كله يعرف أن رولينغ بين كادت تُقبض عليها وهي تتسلل إلى مبنى الكنيسة الأرثوذكسية!”

“كان ذلك بسبب ظروف قاهرة اضطرتني للبقاء معلقة لفترة طويلة… سأستعيد شرفي المفقود قريبًا.”

ما تذكرته في نهاية كلامها كان آيدن مرة أخرى. كادت تُقبض عليها وهي تنتظره، وبفضل مساعدته تمكنت من الخروج بأمان. وفي طريق العودة، استعارت ملابسه، وقبل أن تنزل من العربة…

تذكرت برييل “القبلة المسروقة” التي قامت بها، فطبقت شفتيها على بعضهما ولوحت بيدها لتبرد وجهها.

“لماذا احمر وجهك فجأة؟ هل الأمر محرج لهذه الدرجة؟”

وبينما كانت أوكتافيا توبخها بنظرة حائرة، قادت صديقتها مباشرة إلى خزانة ملابسها.

“خذي عربة منزلنا واذهبي إلى المنزل مرتاحة. ولكن بما أن تلك الملابس تعلن عن كونك رولينغ بين، فلتغيريها وارتدي ملابسي.”

بعد أن أنهت كلامها، بدأت أوكتافيا في اختيار فستان لبرييل بوجه سعيد. كلاهما كان طويلاً ونحيفًا، لذا ستكون الملابس مناسبة لهما تمامًا.

“هل يجب أن أغير ملابسي إلى ملابسكِ؟ هذا مزعج…”

“كم عينًا تراقب من الردهة إلى الباب الأمامي؟ لدينا عدد لا بأس به من الخدم.”

“لم تَرَنِي عين واحدة من كل هذه الأعين وأنا أدخل المنزل، فإذا خرجتُ فجأة من الردهة، ألن يكون هذا أكثر غرابة؟”

“يمكننا اختلاق عذر. هيا، ارتدي هذا!”

تجاهلت أوكتافيا أسئلة صديقتها التي كانت تصر عليها، ودفعت فستانًا تحت ذقن برييل. كان فستانًا بتصميم هادئ يميل لونه إلى البرتقالي الفاتح.

“سيبدو جيدًا عليكِ. لم أرتدِه أبدًا بعد أن اشتريته، لذا لن يعرف العاملون هنا أنه ملابسي.”

“ربما الخروج من النافذة هو…”

لم تعد أوكتافيا تنتظر رفض برييل المستمر. سمع صوت صفع على ظهرها بقوة.

“توقفي عن إثارة قلقي واستمعي إليّ! اعتبري هذا عقابًا لإخفائك الأمر عني حتى الآن!”

لم يكن لدى برييل ما تقوله رداً على ذلك. أطبقت شفتيها وأخذت الملابس.

بعد فترة وجيزة، غادرت برييل غرفة أوكتافيا برفقتها. كانت ردهة قصر وودز بعيدة جدًا نظرًا لحجمه الضخم، وخلال طريقها إلى هناك، كان على برييل أن تواجه الكثير من الناس، تمامًا كما قالت المالكة.

كان معظمهم فضوليين للحظة حول متى زارت برييل المكان، وسرعان ما غادروا بعد أن ألقوا بعض الكلمات حول مظهرها الجميل.

تم تجهيز عربة خاصة وسائق على الفور، كما يليق برجل ثري. وبعد وداعها لقلق أوكتافيا المفرط وتلويحاتها، صعدت برييل إلى عربة عائلة وودز الفاخرة.

“يا للهول، كم هو ناعم هذا القماش. إذا تسلقتُ جدارًا وأنا أرتديه، فستتمزق الملابس بمجرد أن يلامسها شيء بسيط.”

تمتمت برييل وهي جالسة تتفحص الكم. كان الملمس البارد الذي يوفره القماش، الذي كان على الأرجح من الحرير، ناعمًا ولكنه غريب إلى حد ما.

كانت ملابس برييل حتى الآن إما ملابس ورثتها من الخدم عندما كانت في قصر الكونت، أو فساتين قديمة ومتهالكة سرقتها من خزانة ملابس الدوقة.

حولت برييل بصرها عن ملابسها ونظرت إلى الخارج من النافذة. كانت المصابيح تظهر وتختفي على فترات منتظمة دون أن يكون هناك مشهد مميز يُذكر.

“……”

وبالحديث عن ذلك، لقد مر وقت طويل منذ أن جلست تحدق في الخارج من نافذة العربة هكذا. في الآونة الأخيرة، ركبت العربة عدة مرات مع آيدن، وفي كل مرة، بدلاً من النظر إلى النافذة، كانت تنظر إلى وجهه الجالس أمامها. حتى لو ألقَت نظرة خاطفة على الخارج أحيانًا، كانت كل أعصابها متجهة نحو الشخص المقابل.

‘..سيكون بخير ويدبر أموره بنفسه، لا بدّ.’

أدارت برييل، بوجه عابس، جسدها الذي كان متجهًا نحو النافذة وأغمضت عينيها. ظهر وجهه الجميل بوضوح وكأنه كان ينتظر ذلك.

في لحظة، فُتحت عيناها اللتان كانتا مغلقتين لبعض الوقت فجأة.

“ما هذا؟”

تخلل ضجيج عجلات العربة الدائرة صوت آخر واضح. رفعت برييل بهدوء حافة فستانها.