أوكتَافيا’ سألتها ، وأجابتها برييل على الفور:

“قوات خاصة؟ تلك لا يمكن استخدامها إلا في زمن الحرب. وماذا عن إهمال العمل، ما هذا الهراء…! “

“الوضع الحالي الذي يعرقل النظام الاجتماعي لا يختلف عن زمن الحرب، هذا ما قاله. لقد استدعى جميع صحفيي الجرائد اليوم وقال لهم هذا الكلام.”

كانت قصة لا تبعث على الارتياح. ابتسامة مائلة ارتسمت على شفاه برييل.

“يطلقون قوات خاصة لمجرد الإمساك بلص؟ يا له من عذر جيد.”

“حسناً. قيل لي إنه ذكر “رولينغ بين” عدة مرات في اجتماعات العائلة المالكة. يبدو أنه يخشى شعبيتها الكبيرة بين عامة الشعب.”

لم تكن تلك قصة لا تعرفها على الإطلاق. كانت تدرك جيداً أنه يضغط على قائد الشرطة وإيدن للإمساك برولينغ بين بسرعة، وشهدت بنفسها كراهيته لها في حفل عيد ميلاد الكونت تايلور.

لكن استخدام القوات الخاصة كان أمراً آخر. والأهم من ذلك، إطلاق جنود شخصيين للقبض على مجرد لص يتعارض مع المنطق. إنهم أشخاص يتقنون القتال، وليسوا من يتعاملون مع الأمن اليومي.

بالإضافة إلى ذلك، إذا بدأ جنود مسلحون يتجولون في الشوارع تحت ذريعة الأمن، فسيشعر الناس العاديون بالخوف لا محالة. ولن يكون بمقدورهم التحدث عن العائلة المالكة والنبلاء، وهو ما يفعله الجميع عندما لا يكونون موجودين، والأكثر من ذلك…

في اللحظة التي يتم فيها تكميم أفواه العامة بشكل غير مرئي، كان يجب الأخذ بعين الاعتبار احتمال أن يبدأ الناس بالاستياء من “رولينغ بين” التي تسببت في هذا الموقف.

‘ربما هو يسعى لتحقيق هذا التأثير أيضاً. آه، تبين أنه شخص يستخدم عقله بشكل غير متوقع.’

هزت برييل رأسها ثم اعتذرت لأوكتَافيا عن التأخير في الشكر.

“شكراً لإخبارك لي يا تابي.”

“ليس المهم هو الشكر. ماذا ستفعلين الآن؟ ألا يمكنك ببساطة التوقف عن كونك رولينغ بين؟”

“قد أغير مظهري الآن… لكنني أعتقد أنني سأظل بحاجة إلى التسلل إلى منازل الآخرين في المستقبل.”

أوكتَافيا جذبت شعر رأسها بسبب رد برييل القاطع. رأت برييل القلق يغمر عيني صديقتها الخضراوين وابتسمت بحرج.

“هذا أحد الأسباب التي جعلتني لا أستطيع إخبارك، خوفي من أن تقلقي هكذا.”

“همف، ومن قال إنني قلقة؟”

بينما أوكتَافيا تتجنب النظر بعيداً بوجه عابس، نادت عليها خادمة من الخارج. وأضافت أن ماء الاستحمام قد أصبح جاهزاً.

نهضت أوكتَافيا بملامح كانت الأشد حزماً التي تستطيع أن تصنعها. ثم وجهت إصبعها السبابة نحو أنف برييل كنوع من التحذير وقالت:

“لا تذهبي وانتظريني حتى أعود من الاستحمام. لا يزال لدينا الكثير لنتحدث عنه.”

“آه، لا تقلقي. لدي أيضاً شخص آخر يجب أن ألتقي به هنا. هل يمكنك مناداته في طريقك، أم أذهب أنا للبحث عنه؟”

العينان الحادتان والمشدودتان لأوكتَافيا تحولتا على الفور إلى شكل دائري على كلام برييل.

“هاه؟ من يجب أن تلتقي به…؟”

بعد قليل، ظهر ألكسندر وودز، رئيس عائلة وودز، في غرفة أوكتَافيا. كان من الصعب عليه فهم كلام ابنته المتداخل في الغالب، لكنه أدرك كلمتي “رولينغ بين” و “غرفتي” من بينها، وأسرع بالحضور.

“الآنسة تايلور؟”

يبدو أنه كان يستعد للتو للنوم بعد الانتهاء من عمله، حيث كان شعره الرمادي لا يزال غير جاف بالكامل. ألقت برييل التحية باحترام ثم قدمت نفسها بشكل صحيح.

“مرحباً، يا سيد وودز. يمكنك ببساطة مناداتي برييل. تحدث براحتك. وهناك اسم آخر لي أيضاً… وهو رولينغ بين. هاها…”

ألكسندر المذهول حرك عينيه وفحص ملابس برييل. لم يلاحظ في البداية لأنه ركز على وجهها بمجرد دخوله، لكن عند النظر مجدداً، كانت ملابسها هي بالتأكيد ملابس تلك اللصة الشبح.

“…سأتحدث براحة شيئاً فشيئاً. حسناً، ألا يُصدق أن تلك اللصة الشبح العظيمة هي حقاً الآنسة تايلور، لا، برييل.”

“أعتذر عن مفاجأتك. تابي عرفت للتو أيضاً.”

“هذا، هذا صحيح.”

مشهد تنهيده ووضع يده على جبهته كان نسخة طبق الأصل من رد فعل أوكتَافيا قبل قليل. ضحكت برييل بخفة ثم كشفت له عن صلب الموضوع.

“يا سيد وودز. في الواقع، أنا أيضاً تلميذة لدوق هيل السابق. تحدثت مع السيد ويليامز للتو، وجئت إلى هنا.”

“ماذا؟ يا إلهي، ما الذي يحدث في هذا الوقت من الليل. ما الذي تعرفينه بالضبط عندما جئت؟”

عيناه كادتا أن تبرزا وهما ترتجفان بشدة وهما تنظران إلى برييل. ابتسمت برييل كما لو كانت تتفهم ارتباكه الممزوج بالخوف والصدمة، ثم بدأت تتحدث مرة أخرى.

“العمل الذي كان دوق برادلي هيل يعد له، والمسرحية التي قام بها لإنجاح هذا العمل، وحقيقة أنكم، أنت وبضعة أشخاص آخرين، كنتم تساعدونه.”

“يا إلهي…”

لم يتمكن ألكسندر من التحكم بساقيه المرتخيتين وترنح قبل أن يسند جسده على الأريكة الموضوعة في زاوية الغرفة. نظر بسرعة نحو الباب المغلق بإحكام ثم كشف عن وضعه أولاً.

“تابي لا تعرف. زوجتي تعرف.”

“أتفهم أن الحديث صعب عليك. لأن الشخص الذي تواعده تابي هو من العائلة المالكة.”

“أوه، في البداية… شعرت باليأس حقاً. بينما كنت مشوشاً بسبب وفاة دوق هيل السابق، علمت أن تابي كانت تتواعد معه… وكانت سعيدة به، لذا لم أستطع منعها، كان وضعاً جنونياً.”

ألكسندر الذي كان يدعم نشاط القوى المعارضة للملكية، وابنته أوكتَافيا التي كانت تواعد أحد أفراد العائلة المالكة. كان لألكسندر الحق في أن يكون في حيرة من أمره.

“لحسن الحظ، الأمير برنارد ليس شخصاً يستعرض سلطته.”

“أجل، هذا ما أعتقده أيضاً. يجب أن أعتبر هذه النقطة على الأقل شيئاً جيداً. هذا المشروع توقف تماماً أيضاً بعد وفاته.”

أومأت برييل برأسها بهدوء وشاركت الوضع الحالي أيضاً.

“في الواقع، أنا لست الوحيدة التي تعرف الحقيقة. دوق هيل الحالي أيضاً لديه فكرة تقريبية عن العمل الذي كان يقوم به أخوه سراً.”

“ماذا؟! كيف عرف ذلك… دوق هيل السابق لم يكن يريد أن يتورط أخوه.”

“اعتقدت أنه سيكون كذلك. لكنه أصبح يعلم الآن، وقام على الفور بإبعادي… لا أستطيع أن أعرف شيئاً عن أفكاره وتصميماته، خاصة بعد استبعادي فجأة…!”

“ل، لماذا أنتِ غاضبة فجأة؟”

ارتفع صوتها دون قصد عندما تذكرت محادثتها الأخيرة مع إيدن. استعادت برييل وعيها بسرعة عندما رأت وجه ألكسندر المرتبك.

“همهم، ليس غضباً. على أي حال، أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو التقى بك، يا سيد وودز. جئت لأخبرك بذلك.”

“حسناً. في الواقع، إذا نجح هذا العمل، فسيتخلى عن كل السلطة التي يملكها. دوق برادلي هيل ورث هذه الخطة من أسلافه، لذلك كان لديه إحساس بالمسؤولية والواجب، لكن الدوق الحالي…”

بينما كانت برييل تستمع باهتمام لكلمات ألكسندر، ارتفع حاجباها من المنتصف. وبمجرد أن أنهى قصته، سألت على الفور.

“منذ الأجيال السابقة؟ هل عائلة هيل كانت تستعد لقلب النظام لفترة طويلة؟”

“آه، عندما تستخدمين كلمات مباشرة كهذه، يرتجف قلبي. لقد سمعت ذلك من الدوق السابق بالفعل. وقال أيضاً إن علاقتهم بالعائلة المالكة كانت سيئة بالفعل منذ الجيل الأسبق.”

جف حلقها. وفي الوقت نفسه، الأفكار التي تدافعت بسرعة في عقل برييل جعلتها تشك حتى في حادث عربة والدي إيدن وأجداده.

‘لا، الآن هو الوقت للتركيز على قضية دوق برادلي هيل. ربما سأجد طرف الخيط بعد حل هذه القضية.’

جمعت برييل أفكارها وفتحت فمها مرة أخرى نحو ألكسندر.

“عندما سمعت ذلك، أصبحت أكثر اقتناعاً بأنه يجب أن يلتقي الاثنان.”

“أجل. سأذهب لأقابله. لكن… حسناً…”

“نعم؟”

ألكسندر، الذي كان يتحدث بطلاقة حتى الآن، أظهر فجأة تردداً. بينما كانت برييل تنتظره بعينين واسعتين، خرج منه صوت خجول جداً.

“هل لي أن أحصل على توقيع واحد من ‘رولينغ بين’؟ لا، ليس لي. زوجتي معجبة جداً!”

في تلك اللحظة، فُتح الباب فجأة واندفعت أوكتَافيا للداخل. أمسكت بذراع والدها وحاولت سحبه خارجاً.

“آه، أي توقيع هذا! لماذا تحتاج توقيعها؟”

“لا، ولكن ‘رولينغ بين’ تظل ‘رولينغ بين’…”

“حسناً، كفى. إذا كنتم قد أنهيتم محادثتكما، فاذهب الآن. لا يزال لدي الكثير لأقوله لها.”

بعد أن طردت ألكسندر بهذه الطريقة، جلست أوكتَافيا بجوار برييل. أول سؤال سألته مباشرة كان:

“بري، أنتِ متأكدة من أنكِ انفصلتِ تماماً عن عائلة تايلور، أليس كذلك؟”