“لا تقلقي يا صاحبة المقهى، من الأفضل أن أتحرك مع مولي.”

“وأنا كذلك. فقط ثقي بنا.”

قبلت أليس ومولي طلب برييل دون تردد. شعرت برييل بالاطمئنان الشديد عندما رأتهما تتبادلان الابتسامات وهما تتشابكان في النظرات.

‘…ألا يمكن الاعتماد على من حولك هكذا فحسب؟’

طعنها استياء مفاجئ تجاه إيدن في قلبها. سرعان ما أخفت برييل تعابير وجهها التي كادت أن تتجهم ونهضت.

“إذًا، شكرًا لكما على العمل الشاق اليوم، وسأوصل أليس…”

طرق.

لم يكد كلامها ينتهي حتى اهتز مدخل المقهى مع صوت طرق.

للحظة، شعرت برييل بالبهجة وهي تتساءل عما إذا كان إيدن، ولكنها سرعان ما أدركت أنها ما زالت متنكرة في هيئة رجل في منتصف العمر، فسارعت للاختباء.

“هل من أحد هنا؟”

لكن الصوت الذي سُمع لم يكن صوت إيدن، بل صوت مألوف على غير المتوقع.

لم تخطر ببالها أبدًا أن تاجر الأسلحة الذي التقته للتو، ويليامز، سيعود. شعرت برييل بالارتياح لعدم إزالة مكياج التنكر، وقدمت له الشاي والكعك وهو يجلس قبالتها.

“تفضل. الشاي والكعك هنا جيدان جدًا.”

“شكرًا لك. هل يمكننا… التحدث على انفراد لو سمحتِ؟”

أمالت برييل رأسها قليلاً وهي ترى ويليامز يتخذ موقفًا حذرًا للغاية على عكس ما كان عليه في المتجر. أرسلت مولي وأليس، اللتين كانتا تلمعان عينيهما في المطبخ، إلى الطابق العلوي، وعادت لتجلس في مكانها.

“تفضل الآن.”

قالت برييل مرة أخرى وهي تتعمد ملامسة شاربها، وهي عادة يمكن القول إنها شائعة لدى معظم رجال بوركشاير في منتصف العمر.

خدش ويليامز مؤخرة رقبته وابتسم بخجل.

“يمكنكِ… أن تعيدي صوتكِ إلى طبيعته. ليس جيدًا أن تستمرّي في ذلك لفترة طويلة، إنه يجهد الأحبال الصوتية.”

“…ماذا؟”

لقد صُدمت لدرجة أنها كادت تخرج صوتها الحقيقي. وبينما كان ويليامز يراقب برييل وهي تسعل عدة مرات لتستعيد رباطة جأشها، عبث في جيبه. وسرعان ما ظهرت على راحة يده قطعة حرفية صغيرة تبدو وكأنها تمثل آلة نحاسية صغيرة.

“عندما كان الدوق يصدر صوت امرأة، كان يستخدم أنبوبًا مثل هذا. لقد أحضرته معي تحسبًا لحاجتكِ إليه.”

“عما تتحدث منذ قليل… لحظة، الدوق؟”

“أقصد الدوق برادلي هيل. أنتِ تلميذته، أليس كذلك؟ لقد أخذ مني دواء التنكر، قائلاً إن لديه تلميذًا جديدًا.”

أظهر ويليامز وجهًا حزينًا للحظة، ثم سرعان ما رتب تعابيره وفتح فمه مرة أخرى.

“دواء تغيير لون العينين هو أيضًا من عملي. الميزة هي أنه عند وضع الدواء، تصبح المنطقة المحيطة بالحدقة ضبابية قليلاً. إنه رد فعل مؤقت ولا يوجد أي ضرر للعين.”

قضمت برييل شفتها السفلية بأسنانها الأمامية بعصبية، وأخيرًا تخلت عن التوتر الذي كان يسيطر على جسدها وأطلقت تنهيدة عميقة. لم يعد الصوت الذي خرج من بين شفتيها صوت رجل، بل صوتها الحقيقي.

“هل عرفتَ ذلك من خلال هذه العلامة؟”

“نعم. بعد مغادرتكِ لمتجرنا، فكرت فجأة أن المسدس الذي سألتِ عنه… ربما كنتِ تسألين عن السلاح الذي تسبب في مقتل الدوق. لذلك، سارعت إلى العنوان الذي أعطيتهِ لي ووجدتُكِ.”

أزالت برييل اللحية المزيفة التي كانت تغطي شفتها العليا بخنق، وضحكت بخيبة أمل.

“ليس هناك ما أخفيه بعد الآن. لقد جئتَ وأنتَ تعرف كل شيء.”

“لا تقلقي. لن أخبر أحداً.”

“بما أن علاقتكَ كانت وثيقة جدًا بالدوق برادلي هيل، سأثق بك أيضًا يا سيد ويليامز. إذًا، هل تود أن ترى السلاح ما دمتَ هنا؟”

تغير وجه ويليامز على الفور إلى لون مشرق عند عرضها. ولأن رد فعله كان مثيرًا للاهتمام، سألت برييل وهي على وشك الذهاب لإحضار المسدس.

“يبدو أنك تحب عملك حقًا.”

“يُقال إن لكل شخص رسالة في هذا العالم. يبدو أن رسالتي هي هذه المهارات اليدوية.”

“رسالة… هذا صحيح.”

“بالطبع، الرغبة في رؤية هذا السلاح هي أيضًا تعبير كبير عن تمنياتي بالرحمة على روح الدوق.”

عند هذه الكلمات، طرحت برييل السؤال الذي كانت تريد طرحه منذ فترة طويلة بحذر.

“هل تعتقد أنت أيضًا يا سيد ويليامز أن وفاة الدوق كانت غامضة؟”

“أنا وجميع أصدقائي نعتقد ذلك.”

“أصدقاؤك؟”

جلست برييل مرة أخرى، بعد أن كانت على وشك المغادرة، ونظرت إلى ويليامز بعينين لامعتين. عندئذ، ابتلع هو ريقه عدة مرات وفتح فمه مرة أخرى.

“إنها قصة قديمة جدًا…”

*    *      *

‘هل هذه هي الزيارة الثالثة؟’

قدّرت “رولينغ بين” عدد المرات التي جاءت فيها إلى هنا في سرها، وقفزت فوق الجدار بحركة خفيفة. صعدت على الحائط واتجهت مباشرة إلى غرفة في الطابق الثاني. كانت عربة صاحبة الغرفة قد عبرت البوابة الأمامية للتو، لذا لم يمضِ وقت طويل قبل أن تتمكن من لقائها.

“قلتِ إنك لا تحبين الكتب. لقد قرأتِ الكثير.”

كانت عدة كتب تبدو مستعملة موضوعة على الطاولة. وبينما كانت تتفحصها، سمعت صوت صاحبة الغرفة تقترب من الباب.

“املئي لي ماء الحمام. ضعي فيه الكثير من الزيت المعطر المفضل لدي من فضلكِ.”

“نعم يا آنسة.”

فتحت صاحبة الغرفة الباب ودخلت وهي تدندن بعد أن أعطت التعليمات. ألقت قفازيها أولاً على السرير، ثم جلست عليه وفكت رباط حذائها غير المريح، فظهر لها فجأة كائن بصوت مألوف، لكن بمظهر غريب.

“تابي.”

“أوهب، بري، لا، رو، رو، رول…!”

“اششش، سأنادي على الآخرين لاحقًا.”

قالت النشّابة المتدحرجة ذلك، وسحبت القناع الذي كان يغطي وجهها لتهدئة أوكتافيا، التي كانت على وشك أن تغشى عليها من الصدمة. لكن هذا التصرف جعل الطرف الآخر أكثر رعباً.

“أنتِ، أنتِ، أنتِ… بري، أنتِ؟ أنتِ حقاً؟!”

“نعم، أنا هي. آسفة لأنني أخبرتكِ الآن. وأنا آسفة حقًا لأنكِ أُسيء فهمكِ كـ ‘النشّابة المتدحرجة’ بدلاً مني في المرة السابقة…”

جلست برييل بجوار أوكتافيا واعتذرت. صفعت أوكتافيا ظهرها على الفور بيد قاسية.

“هل جننتِ! هل تخبرينني بهذا الشيء المهم الآن؟”

“آسفة، كنت أتحرك بحذر شديد…”

“لا عجب أنني أردت أن أشجع ‘النشّابة المتدحرجة’… آه، أشعر بالخيانة! كيف تخفين عني؟ شخص آخر غيري… أنا غاضبة حقًا!”

وبقولها هذا، صفعت أوكتافيا ظهر برييل مرة أخرى بصوت عالٍ. بدا وكأن غضبها لن يهدأ بأي شكل من الأشكال.

“أوه، أنا آسفة حقًا. أردت أن أخبركِ عدة مرات…”

“لماذا لم تفعلي إذن! هل تظنين أنني ما كنت سأحافظ على مثل هذا السر؟”

“ليس الأمر كذلك، ولكن إذا تم الكشف عن هويتي، كنت متأكدة من أنك ستتدخلين… ولهذا لم أستطع إخباركِ. لم أرغب في أن تتورطي أنتِ أيضًا في موقف خطير.”

بسبب السبب الذي قدمته برييل، هدأت ملامح أوكتافيا التي كانت محمرة قليلاً. صحيح أنها كانت لا تزال مستاءة من أن برييل خدعتها، لكن السبب كان مقنعًا للغاية.

“لا بد أنك استمتعتِ كثيرًا، أليس كذلك؟ في كل مرة كنتُ أتحدث فيها عن ‘النشّابة المتدحرجة’ وأنتِ بجانبي.”

“لا، كنتُ ممتنة جدًا، حقًا.”

“هاه؟”

“كنتِ قلقة جدًا بشأن ‘النشّابة المتدحرجة’. لقد أعطاني ذلك قوة. أنا جادة.”

في صوت برييل الجاد، أصبح وجه أوكتافيا أكثر ليونة مما كان عليه قبل قليل. وضعت يدها على جبهتها وتمتمت.

“آه يا إلهي، هذا ما توقعته. كيف لي أن أفوز عليكِ يا بري. حسنًا، لقد هدأ غضبي، فتوقفي عن هذا الكلام المحرج الآن.”

“شكرًا لكِ على تفهمكِ.”

“حسنًا، أنا أمتلك قلبًا واسعًا على أي حال.”

نظرت أوكتافيا إلى برييل مرة أخرى بنظرة مترددة وأصدرت صوتًا دالًا على الامتعاض. عندما نظرت إليها الآن، كانت برييل تمامًا كما هي، فتساءلت لماذا لم يلاحظ أحد ذلك.

“أنا غبية لذا لم ألاحظ، ولكن هل صحيح أن الدوق هيل أيضًا لا يعرف؟”

“لا أعرف. فموقفه تجاهي وتجاه ‘النشّابة المتدحرجة’ مختلف تمامًا.”

“من الغريب أن تقولي ذلك وأنتِ ‘النشّابة المتدحرجة’. لكن هل من الممكن حقًا أن هذا الشخص الذكي لم يلاحظ؟”

عبثت أوكتافيا بشعرها المجعد بأصابعها وهي تشعر بالحيرة، لكن برييل هزت كتفيها وشددت مرة أخرى على أن إيدن لم يكن ليعرف.

“لو كان يعلم، لكان قد ألقى القبض عليّ منذ فترة طويلة. يبدو أنه عقد صفقة ما مع الشرطة مقابل القبض على ‘النشّابة المتدحرجة’.”

بالتأكيد، إليك ترجمة دقيقة للمقطع:

“حقاً؟ همم. حسناً، الدوق ليس في وضع يسمح له بالتساهل مع أي شخص. ولي العهد يتربص به بشدة.”

“ما علاقة ولي العهد بالأمر؟”

عند سؤال برييل، أمسكت أوكتافيا كتفيها بكلتا يديها بقوة. كان وجهها الذي واجهها جاداً بشكل ملحوظ.

“كنتُ على وشك أن أنشر هذا كخبر لتحذير ‘النشّابة المتدحرجة’، لكنها جاءت إليّ بقدميها.”

“تحذير؟”

“بري، عليكِ أن تكوني حذرة حقاً الآن. يقال إن ولي العهد يخطط لإطلاق جنوده الخاصين للقبض على ‘النشّابة المتدحرجة’. وسيتهم الدوق بالإهمال في أداء الواجب.”