استمر الدرج الحلزوني نزولًا. كان عميقًا للغاية لدرجة أنه بالنظر إليه، بدا وكأنه يمر بالطابق الأول ويصل إلى الطابق السفلي. بعد التأكد من ذلك، لمعت عينا برييل وأيدن في نفس الوقت بإدراك.

كانوا على وشك أن يخطوا خطوة على الدرج، يبتلعون ريقهم.

صرير، حشرجة.

سمع صوت، صغير ولكنه مؤكد، من أسفل الدرج. من الصوت، بدا وكأن شخصًا ما قد فتح بابًا ودخل للتو.

تبادل برييل وأيدن النظرات، ثم تحركا دون أن يقول أي منهما كلمة. كان كلاهما يسير على أطراف أصابعهما ليخفيا صوتهما أثناء النزول. بعد أن نزلا عميقًا وعميقًا، تجاوزا الطابق الأول ووصلا أخيرًا إلى الطابق السفلي.

لم يكن لديهما وقت لتفحص المساحة الجديدة التي انفتحت أمامهما، حيث قام أيدن على الفور بالإمساك بالشخص الذي تسبب في الصوت وكأنه يقيده.

“أوه…!”

كان الخادم الشخصي هو من ظهر هناك. يبدو أنه كان مرتبكًا أيضًا، حيث كانت قطرات العرق تتساقط من بين خصلات شعره الرمادي المتناثرة.

“أوكونر. ما الذي تفعله هنا؟”

سأل أيدن بصوت بارد بينما كان يمسك بذراع الخادم الشخصي. تراجعت برييل خطوة إلى الوراء وراقبت تعابير وجه الخادم الشخصي، أوكونر.

كان وجهه شاحبًا وتكسوه صدمة واضحة، وكانت زوايا فمه ووجنتيه المتجعدتين ترتجفان خوفًا. أما عيناه، فكانتا ترتجفان وكأنهما على وشك أن تذرفا الدموع في أي لحظة.

‘على الرغم من أنه خائف، لا يبدو أنه جاسوس.’

في هذه الأثناء، انتظر أيدن حتى يهدأ أوكونر. كان ينوي الاستماع إلى جانبه أولاً ثم توجيه الأسئلة بناءً على ذلك.

شخر أوكونر وهدَّأ من روعه المذعور، لكنه استمر في إلقاء نظرات خاطفة باتجاه برييل. قرأ أيدن معنى تلك النظرة وألقى بعبارة غير مبالية:

“الشخص الذي يجب أن تخشى نظراته الآن ليس شخصًا آخر.”

“آه، أنا آسف، آسف يا سيدي. هذه مساحة كان يستخدمها السيد السابق في سرية، لذا شعرت بالقلق دون قصد…”

كما هو متوقع، يبدو أن أوكونر كان يعلم بالفعل باستخدامات هذا القبو. عبس أيدن قليلاً وتابع سؤاله:

“معرفتك بهذا، ومع ذلك أخبرتني سابقًا أن هذا المكان لم يُستخدم منذ فترة طويلة.”

“…أنا آسف على ذلك أيضًا. قد يكون هذا تجاوزًا، لكنني اعتقدت أن هناك سببًا وجيهًا لعدم إخبار السيد المتوفى للدوق الشاب أبدًا عن غرض القبو.”

قال أوكونر ذلك وأسقط رأسه. كان يتحدث وهو يفكر في برادلي هيل، ولذا لم يلاحظ أنه نادى أيدن بلقبه القديم، “الدوق الشاب”.

تنهد أيدن تنهيدة عميقة وتمتم بهدوء:

“هذا يعني أنك تعرف كيف كانت تُستخدم هذه المساحة.”

بدلًا من الإجابة بـ “نعم” أو “لا”، رد أوكونر بسؤال:

“…هل تحتاج حقًا إلى المعرفة يا سيدي؟ كان السيد يريدك أن تدرس وتعيش دون أي قلق.”

“هل تعتقد أن ما أريد معرفته هو مجرد الغرض من هذا القبو؟”

“نعم؟ ما، ما الأمر؟”

“ما الذي جعلك تظن أنني سأطلب منك عدم إخبار المستخدمين الآخرين عندما سألت عن القبو؟ ألا يعني ذلك أنني أعرف إلى حد ما ما كان أخي يفعله سرًا؟”

تأرجحت عينا أوكونر مرة أخرى بسبب تخمين أيدن. من طريقة تلعثمه، يبدو أن كلمات أيدن قد أصابت الهدف تمامًا.

“أنا لا أعرف التفاصيل. لكن في أحد الأيام، بعد أن انتهى اجتماعهم هناك، قال السيد لي عرضًا: ربما سيتغير العالم بشكل كبير. وأكد لي أن هذا لن يكون شيئًا سيئًا بالنسبة لي.”

“…تغيير العالم، هاه.”

بينما كان أيدن يضغط على أوكونر، تحركت برييل بصمت لتفحص القبو بسرعة. عندما فتحت الباب خلف ظهر أيدن ودخلت، وجدت صالة استقبال واسعة وفخمة للغاية.

كانت هناك طاولة كبيرة موضوعة على سجادة حمراء ذات طابع غريب ومميز. تلك الطاولة، التي يمكن أن تستوعب عشرين شخصًا بسهولة، كانت منحوتة من قطعة واحدة من الرخام باهظ الثمن، إذا لم يخب ظن برييل.

لم يكن هذا كل شيء. كانت الكراسي مصنوعة من خشب الورد، الذي يُعد الأجود، وكانت خزانة الكتب والمصابيح وحتى المزهريات المزخرفة التي تملأ الغرفة كلها أشياء باهظة الثمن لدرجة تثير الدهشة.

‘هذه غرفة ذات جو مختلف عن أي شيء رأيته في قصر الدوق هذا.’

من الردهة إلى المكتبة، وحتى غرفة برادلي، كان الطابع الذي وجدته برييل في قصر الدوق حتى الآن هو الأناقة وضبط النفس. لذلك، لا بد أن هذه المساحة كانت تمثل شخصية بيل ديليير، وليس برادلي هيل.

‘لا بد أن هذا مكان تم تزيينه مع الأخذ في الاعتبار ذوق ولي العهد وأتباعه.’

نقرت برييل قبضتها بخفة على الرخام وكانت على وشك مغادرة الغرفة عندما دخل أيدن وأوكونر إلى هناك.

“برييل، هل وجدتِ أي شيء مميز؟”

“لا. كل ما لدي حاليًا هو انطباع بأن المكان فاخر بشكل لا يصدق.”

“يقول أوكونر إن هناك مدخلًا سريًا آخر موجود هنا. ويقول إن الزوار الآخرين، باستثناء برادلي، لم يكونوا يعرفون بوجود الدرج الذي نزلنا منه للتو.”

عند سماع ذلك، ألقت برييل نظرة على أوكونر. انحنى لها بأكثر طريقة مهذبة منذ لقائهما، ثم تابع ما قاله أيدن:

“أنا لا أعرف موقع المدخل السري بالتأكيد أيضًا. لكن عندما كان أولئك الضيوف يأتون، كان السيد السابق يخبرني أنا فقط مسبقًا.”

“يطلب منك ألا تدع أحدًا يتجول باتجاه درج القبو؟”

“نعم. ومكان آخر أيضًا، قبو النبيذ.”

اتسعت عينا برييل قليلًا ثم عادت إلى طبيعتها. عادةً لا يُحتفظ بقبو النبيذ داخل القصر، بل يتم بناؤه في مبنى منفصل في الفناء الخلفي أو بجانب القصر. بعبارة أخرى، لا توجد سوى طريقة واحدة لربط قبو النبيذ بهذا المكان.

“نفق أرضي؟”

الكلمة التي كانت برييل على وشك نطقها خرجت من فم أيدن. أومأت برييل برأسها بدلًا من الكلام، ثم قالت للاثنين بصوت مستعجل:

“أيدن، افحص معي الجدران. وسيدي الخادم الشخصي، تفحص الأرضية من فضلك.”

بناءً على كلمات برييل، ذهب أيدن على الفور إلى خزانة الكتب البعيدة وبدأ يتفحصها. في المقابل، لوح أوكونر بيده بوجه متفاجئ:

“آه يا عزيزتي، من فضلك تحدثي معي بأريحية. سأفعل كما أمرتِ إذًا.”

بمجرد أن أنهى كلامه، عدّل نظارته وبدأ يفحص الأرضية بدقة. قررت برييل التخلي عن إخباره بأنها لم تعد نبيلة، وحوّلت انتباهها إلى الجدار بجانبها.

لم يمض وقت طويل حتى سحب أيدن كتابًا رقيقًا وأخذ نفسًا عميقًا.

عندما استدارت برييل بسبب صوت التنهيدة العالية، نظرت إلى الكتاب الذي في يده وتفاجأت. كان الكتاب بنفس الشكل الذي وجدته سابقًا في مكتبة الفيكونت تايلور.

“ها هو هنا أيضًا، بيل ديليير.”

قال أيدن لبرييل بهدوء، وهو يقلّب صفحات الكتاب مع صوت “تشارررك”.

“من هو ذلك الشخص؟”

سألت برييل بوجه لا يعرف شيئًا. لكي تكون صادقة مع نفسها، لم تتمكن من النظر إلى عينيه، بل ثبتت نظرها على شفتيه.

أدرك أيدن نظرتها المنحرفة قليلًا وبدأ يتحدث ببطء:

“…آه، لا تعرفينه. بيل ديليير هو الاسم المستعار لأخي. أفترض أنه كان يرتدي الزي المعلق على المانيكان ويتعامل مع ولي العهد والنبلاء هنا.”

“بيل ديليير…!”

لم تكن برييل هي من تفاعلت مع هذا الشرح، بل كان أوكونر. نهض من الأرض مع صوت تذمر، وعدل النظارة التي انزلقت على وجهه.

“بعد وفاة السيد السابق، جاء بعض الأشخاص إلى قصر الدوق عدة مرات يسألون عن ذلك الاسم. بما أنني أنا أو أي من الخدم الآخرين لم نسمع بهذا الاسم من قبل، كنا نصرفهم قائلين إنهم مخطئون في العنوان.”

“يبدو أن أخي كان جيدًا في التمثيل. بالنظر إلى مدى شوقهم للبحث عنه.”

في تمتمة أيدن المرة، اعتذر أوكونر مرة أخرى، معبرًا عن تفهمه لمشاعره:

“لا أعرف ما كان هذا الشيء الذي يغير العالم، والذي كان يعد له هنا بينما كان يحاول كسب رضا هؤلاء الأشخاص… لكنني لم أخبرك يا سيدي طوال هذا الوقت لأنني لم أعتقد أنه عمل آمن. أنا آسف.”

“لا. أتفهم جيدًا أنه كان خيارًا اتُخذ من أجلي.”

“يا سيدي…!”

الدوق الشاب الثاني، الذي لطالما اعتقد أنه مجرد طفل، بدا له الآن وكأنه رب أسرة ناضج. وبينما كان أوكونر على وشك أن تغرورق عيناه بالدموع مرة أخرى وهو يتذكر برادلي، أدخلت برييل صوتها بهدوء بين الرجلين.

“عفواً… أعتذر عن مقاطعتكما. لكني أعتقد أنني وجدت شيئًا.”

قالت ذلك وهي تميل أحد جوانب إطار صورة معلق على الحائط بشكل منخفض بشكل خاص.

“لقد وجدته يا برييل.”

وخلفه، كان هناك ممر طويل.