غادر برييل وإيدن الدرج المؤدي إلى القبو وانتقلا إلى المكتبة. كانا يخططان للانتظار هناك ثم البدء في التحرك الفعلي بمجرد أن ينام الخدم. فبما أن كبير الخدم نفسه مثير للشكوك، كان من الضروري توخي الحذر من أعين المستخدمين الآخرين.

بالطبع، كان عليهما تقبّل النظرات الفضولية الموجهة إليهما، إذ كانا يقضيان الوقت معًا حتى وقت متأخر من الليل.

وبمجرد أن غادر الخادم الذي أحضر المرطبات المكتبة، ساد التوتر غير المريح الأجواء داخل المساحة التي لم يتبق فيها سوى الاثنان. كان تيارًا غريبًا؛ لم يكن مريحًا، لكنه لم يكن مكروهًا أبدًا.

بعد أن ارتشَف رشفة من الشاي المخصص له، أخرج إيدن ساعة جيب من جيبه. وضع ساعته التي يستخدمها عادةً وتذكار أخيه الذي تسلّمه من برييل، كلتاهما جنبًا إلى جنب على منضدة الشاي، ثم بدأ يتحدث:

“هذه الساعة لأخي قدّمها له والداي، وساعتي قَدّمها لي أخي.”

“شكل الساعتين متطابق تقريبًا.”

“كنت أغار كثيرًا من ساعة أخي عندما كنت صغيرًا. في الواقع، لم أكن أرغب في الساعة بحد ذاتها، بل كنت أغار من الوقت الذي قضاه أخي مع والدينا. لم تكن لديّ ذكريات تقريبًا معهما.”

من صوت إيدن وهو يسترجع الماضي، انبعث شعور عميق بالوحدة التي تراكمت منذ طفولته. واصل حديثه بصوت بدا وكأنه مشقوق قليلاً:

“لم أستطع أن أكون صريحًا مع أخي. فلقد اعتقدت أنه لا يجب أن أقول له إنني أفتقد والديّ، لأنه كان يحاول بصدق قصارى جهده ليحل محلّهما.”

“لذا، قلت له ببساطة إنك تغار من الساعة فحسب.”

“نعم. وصدّق أخي ذلك حرفيًا، وقدم لي ساعة مطابقة لها في عيد ميلادي الرابع عشر.”

بعد أن أنهى إيدن كلامه، مد يده نحو ساعة أخيه. كانت عيناه، وهما تنظران إلى الساعة بين يديه، تحملان حنينًا عميقًا.

اختارت برييل كلماتها للحظة، ثم تحدثت بصوت متحفظ بعض الشيء:

“ألا تعتقد أن شقيقك ربما كان يعلم بما في قلبك وقدم لك الساعة؟”

“…”

لم يكن هناك رد، لكن عيني إيدن كانتا مثبتتين على برييل دون تردد. وقد شجّعها ذلك على التعبير عن رأيها بتفصيل أكبر:

“أقصد… ربما كان ذلك وعدًا منه بأنه يعرف بالضبط ما الذي تغار منه، وأنه سيملأ تلك الفجوة بسعادة… أليس كذلك؟ قد يكون هذا تفسيرًا شخصيًا مني.”

“آه…”

“لقد تسلّمت هذه الساعة عندما كان عمرك أربع عشرة سنة، أليس كذلك؟ وفي ذلك الوقت، كان شقيقك قد أصبح بالغًا للتو، وبالتالي حصل على كل صلاحيات رب الأسرة… لذا ربما كان ذلك تعهدًا منه بأنه سيؤدي دور الوالدين الداعمين بقوة أكبر…”

توقفت شفتا برييل ببطء بعد أن ألقت بوابل من الجمل. ندمت على أنها تدخلت كثيرًا وهي تتحدث. شربت رشفة كبيرة من الشاي الذي لم يكن له طعم، وهمست بخفوت:

“أنا آسفة. لقد تجاوزت الحدود كثيرًا…”

“لا، أعتقد أن كلام برييل صحيح. كان أخي سيلحظ مشاعري بالتأكيد. لم يكن هناك احتمال بأنني أخفيتها جيدًا في ذلك العمر المبكر. لقد كنت منغمسًا جدًا في مشاعري طوال الوقت.”

حلّت ابتسامة لطيفة الآن محل الوحدة التي كانت تخيّم على وجه إيدن. نهض ومد يده.

“أنتِ دائمًا أعمق فكرًا مني. حتى الآن، بفضلك يا برييل، تذكرت شيئًا كنت قد نسيته. هل تودين الذهاب معي إلى غرفة أخي؟”

“غرفته؟”

سألت برييل باستغراب، وهي تضع يدها على يد إيدن الممدودة. لم تتوقع أن تكون غرفته لا تزال موجودة. فلقد افترضت أن النبلاء يتخذون أكبر غرفة في القصر كغرفة لهم بمجرد أن يصبحوا ربّ الأسرة، ولهذا السبب افترضت أن إيدن كان يستخدم الغرفة التي كان يستخدمها أخوه.

“نعم. لم أجد في نفسي الرغبة لترتيبها، فتركتها كما هي. …وإذا كان أخي، فإنه بالتأكيد ترك شيئًا مخبأً هناك، عالمًا أنني سأبحث عنه. تمامًا كما أخفى ساعة الجيب في حديقة مقهى برييل.”

“واو… قد يكون هذا صحيحًا!”

شَعَرَت برييل فجأة بحماس شديد بسبب هذه الكلمة الواحدة، ودون وعي ضغطت بقوة على يد إيدن، ثم فزعت وحاولت سحب يدها.

“آه، أنا آسفة.”

“أبدًا.”

لكن إيدن، بدلًا من أن يتفاجأ بقوة إمساكها، قام بتعديل قبضته وعشّق أصابعه بين أصابع برييل.

اتسعت عينا برييل أكثر مما كانتا عليه بسبب هذا التلامس العفوي، لكن إيدن تجاهل ذلك وتجاوز منضدة الشاي الدائرية ووقف بجانب برييل.

“إنها الغرفة في أقصى نهاية هذا الطابق. هلّا ذهبتِ معي؟”

“نعم؟ نعم.”

شعرت برييل بحسّ غريب من الغرابة في سلوك إيدن وأمالت رأسها قليلاً. على عكس إيدن السابق، الذي كان دائمًا يتعامل معها بأدب ومسافة وحذر، إيدن اليوم… حسناً، كان أقرب إلى أن يكون…

“أقرب إلى أن يتصرف بارتياح كما يفعل مع رولينغ بِنْ، إن صح التعبير…”

شَعَرَت برييل ببعض السعادة لِشُعورها بأنهما أصبحا أقرب بخطوة. ضغطت برييل بأسنانها العليا برفق على الجزء الداخلي من شفتها، وسارت معه في الردهة مواكبةً لخطواته.

كان حجم غرفة برادلي هيل أصغر بقليل من المكتبة. كان حجم الغرفة غير المتوقع، لرب أسرة الدوقية الذي تولى منصبه لفترة طويلة، مفاجأة لبرييل.

“غرفة نوم ربّ أسرة الدوقية أصغر من غرفة نوم الكونت، هذا مفاجئ.”

ربما لاحظ إيدن حيرتها، فشرح لها عادات العائلة وهو يفتح خزانة الملابس.

“غرفة نوم رب الأسرة منفصلة. وهي مخصصة للمتزوجين. عندما يكون رب الأسرة أعزب، يجب عليه الاستمرار في استخدام الغرفة التي استخدمها في طفولته.”

“إذًا، هذا يعني أن إيدن لا يمكنه استخدام تلك الغرفة إلا بعد أن يتزوج.”

عندما قالت برييل ذلك بلا تفكير، توقفت يد إيدن للحظة، وهو يقلّب الملابس في الخزانة. احمرت أذناه كذلك، لكن برييل لم تلاحظ هذا التغيير لأنها كانت تبحث في درج الطاولة الجانبية بجوار السرير.

نظر إيدن خلسة إلى برييل، ثم ركّز مرة أخرى على تفتيش خزانة الملابس. بعد فترة وجيزة، لامست أطراف أصابعه حلقة دائرية بينما كان يتلمس الجزء الداخلي من الخزانة. عندما سحبها غريزيًا، انزاح الجدار الذي كانت الخزانة تستند إليه مصحوبًا بضوضاء خفيفة.

“واو…”

اندفعت برييل بسرعة نحو إيدن وأطلقت تنهيدة إعجاب صادقة. كانت عيناها تتلألأان مثل الجواهر مندهشةً من الهيكل، الذي كان أفضل بكثير من خزانة ملابسها السرية.

كان خلف الجدار الذي كانت الخزانة تخفيه مساحة واسعة يمكن اعتبارها غرفة صغيرة. كانت مليئة بأدوات المكياج والأزياء والشعر المستعار التي استخدمها برادلي هيل أثناء تنكره.

ما لفت انتباههما كان عارضة أزياء وُضِعَت في أقصى الزاوية. بمجرد رؤية الملابس والحقيبة المعلّقة عليها، كانت الكلمة نفسها على وشك أن تتسرب من فم برييل وإيدن:

“بيل ديلير.”

“بيل…!”

…كانت على وشك أن تتسرب. كان من الممكن أن تكون كارثة؛ فرغم أن رولينغ بِنْ تعرف هذا الاسم، إلا أنه لا ينبغي لبرييل أن تعرفه. قلّبت برييل عينيها وأغلقت فمها بهدوء.

لحسن الحظ، لم يدرك إيدن أن كلمة “بيل” قد خرجت من فم برييل. ففي هذه اللحظة، كان يشعر بالفرح لأنه وجد دليلاً مهمًا، وفي الوقت نفسه بالشعور المرير لأنه يواجه لغزًا يبدو أن برادلي هيل قد أعدّه متوقعًا موته.

بعد أن تنهّد تنهيدات عميقة متتالية، مد إيدن يده نحو عارضة الأزياء. سرعان ما وجد ملاحظة باهتة داخل جيب الصدرية الزرقاء.

“آه… هذا العنوان هو مبنى مقهاي.”

أكدت برييل، التي اقتربت من إيدن، محتوى الملاحظة. أومأ إيدن برأسه وأمسك بالملاحظة بحذر.

“لقد افترض أخي أنني سأجد هذا المكان أولاً. إنه يشير إلى أنه ترك ساعة الجيب في مقهى برييل.”

علّق إيدن تنهيدة ندم في نهاية كلامه ومسح شعره بيد واحدة.

“برييل مذهلة حقًا. لقد وجدت الساعة بدون أي تلميح.”

“همم، ليس بالضرورة أن أكون مذهلة… لكن، انتابتني فكرة مفاجئة بعد أن رأيت هذا المكان.”

واصلت برييل حديثها، وهي تفرك خديها المتوردين خجلاً:

“أليس من الصعب بعض الشيء على شقيقك أن يتنكر ويتحرك من هذا المكان؟ احتمالية مواجهة الخدم في الطريق إلى الباب عالية.”

“هل تقصدين أن هناك نفقًا سريًا آخر استخدمه أخي؟”

شعرت برييل بالابتهاج لرؤية إيدن يفهم كلامها على الفور. أومأت برأسها بقوة صعودًا ونزولًا وأضافت تخمينًا:

“بما أنه كان يستمتع كثيرًا بالتنكر، فقد تساءلت عما إذا كان هناك ممر آخر. وربما يكون هذا الممر…”

توقفت برييل عن الكلام قليلاً، ووضعت كف يدها على الجدار الذي كان يزعج تفكيرها منذ فترة. كان السبب هو شعورها بالغرابة تجاه ميلان هذا الجدار بالذات إلى الجانب.

وبمجرد أن ضغطت بقوة على الجدار بكف يدها، انزاح الجدار وفجأة دار حول محوره.

“آه!”

“برييل!”

عندها، أمسك إيدن ببرييل بسرعة وهي توشك أن تسقط للأمام لأنها كانت تتكئ بكل ثقلها على الجدار. وبينما كانت مؤخرة عنق إيدن تحمر تدريجيًا بعد أن أمسك خصرها النحيل بشكل انعكاسي، أطلقت برييل صرخة إعجاب للمنظر الجديد الذي انكشف أمام عينيها.

“واو، انظر هنا!”

كان هناك درج حلزوني ضيق.