كان تعثُّر إيدن بمثابة ارتياح لهارولد من جانب.

فعلى عكس برادلي هيل، لم يكن عليه أن يقلق كثيرًا بشأن إيدن هيل العاجز. أما برادلي، فـ… كان يضايق هارولد في كل شاردة وواردة طوال حياته.

‘همف، لقد أخذه الرب بسرعة لأنه كان يحمل مثل هذه الأفكار المشؤومة.’

صرّ هارولد على أسنانه وهو يتذكر الشخص الذي مات.

في المقابل، كان إيدن مفيدًا بشكل غير مباشر. لم تكن نتيجة إزعاجه للأسقف كيلي سيئة بالكامل بالنسبة لهارولد.

مع استمرار كيلي كأسقف للكنيسة الأرثوذكسية لفترة طويلة، بدأ بعض الناس الذين شمّوا رائحة السلطة بالتجمع حوله. وهذا ما كان يزعج هارولد.

فسلطة هذه البلاد يجب أن تكون له وحده. كان يخشى ويحتقر توزيع القوة أكثر من أي شيء آخر.

“بما أن كيلي قد تم التخلص منه، فلن تتمكن الكنيسة الأرثوذكسية من استخدام نفوذها لبعض الوقت. آه، كم أتمنى أن أعتلي العرش بسرعة في مثل هذا الوقت.”

كان والده، الملك الحالي، متسامحًا جدًا مع الدين. كان يميل إلى تفضيل الجانب الديني في معظم الأمور، وحتى عندما يرتكبون أخطاء واضحة، كان يتجاوز عنها بفتور، مما زاد من نفوذهم. لطالما كان هارولد مستاءً من هذه النقطة.

وكأن السنوات التي قضاها في ارتكاب كل أنواع الشرور بالتحالف مع الأسقف كيلي لم تكن موجودة، ابتهج هارولد بصدق لسقوطه.

وفي الوقت نفسه، شعر بأسف أكبر لغياب ‘بيل ديلير’ الذي اختفى في مثل هذا التوقيت الحاسم.

“آه… لم يكن هناك شخص مثله لمناقشة القضية الكبرى.”

لم يكن هناك أفضل من الترفيه لتخفيف مزاجه الكئيب. أُعجب هارولد بمظهره الأنيق المنعكس في المرآة، ثم نادى كبير الخدم بصوت عالٍ. كان ينوي قضاء ليلة ماجنة أخرى.

بعد أن سمعت برييل من إيدن كل شيء، بدءًا من قصة العثور على ساعة الجيب وصولًا إلى تخميناته، غادرت معه المقهى. كان إيدن أيضًا يريد التحقق من قبو قصر الدوق على الفور.

ولكن قبل الوصول، كان هناك شيء واحد يجب التأكد منه.

“في الحقيقة، لم أذهب إلى قبو قصر الدوق ولا مرة. كل ما أعرفه هو أنني سمعت عن وجوده عندما كنت طفلًا.”

اتسعت عينا برييل عندما قال إيدن ذلك بمجرد صعودهما إلى العربة.

“هذا صحيح. هل يا ترى لم تتمكن من اكتشافه لأن القصر واسع جدًا؟”

“هاها، لا. في الواقع…”

بعد أن ضحك بصوت عالٍ على ظن برييل الغريب، لم يستطع إيدن أن يفصح عن السبب بسهولة. سعل عدة مرات دون سبب واضح، ثم أضاف بصوت أخفض بكثير مما كان عليه سابقًا:

“لم أفكر حتى في الذهاب إلى هناك بعدما سمعت أنه مسكون.”

“بوو، بوههاهاهاها…!”

انحنت برييل وضحكت بشدة. شخص يملك تعابير وجه أكثر برودة من شبح عندما يصمت، ولكنه في الحقيقة يخاف من الأشباح! كان هذا سببًا لم يخطر ببالها قط.

“بالطبع، كان ذلك عندما كنت صغيرًا جدًا… ومنذ ذلك الحين، نسيت وجوده تمامًا ولم أذهب. أنا لست خائفًا الآن.”

شد إيدن قبضتيه واعتذر عن رد فعله، لكن برييل لم تسمعه وهي تضحك بصوت عالٍ.

في تلك الأثناء، سارت العربة بخطى حثيثة ووصلت إلى قصر الدوق. تفاجأ كبير الخدم والخدم الآخرون الذين كانوا ينتظرون في مكان توقف العربة عندما رأوا برييل تنزل مع سيدهم.

بالإضافة إلى حقيقة أنها تزور في وقت متأخر مرة أخرى بعد المرة السابقة، كانت رؤية الابتسامة المشرقة الخالية من أي شوائب على وجهيهما صدمة مضاعفة. فتح البعض أفواههم بذهول علني.

تظاهر إيدن بأنه لم ير ردود أفعالهم، ونادى كبير الخدم جانبًا وسأله بهدوء:

“نحن ننوي النزول إلى القبو. هل هو مغلق؟”

“القبو؟”

ظل كبير الخدم يرمش بعينيه في حيرة لفترة طويلة حتى بعد سماع كلماته، ثم صفق بيديه متأخرًا وأجاب:

“لقد مر وقت طويل جدًا منذ أن ذهبت إلى هناك حتى أنني نسيته تمامًا. لا أعتقد أن هناك مفتاحًا خاصًا، لكن سيكون من الصعب عليكما العثور على المدخل. إذا منحتماني بعض الوقت، سأرسل شخصًا لترتيب المكان، ثم سأخبركم.”

“ماذا تقصد؟”

عندما تضايقت عينا إيدن قليلًا بسبب الشرح غير الوافي، حك كبير الخدم رأسه وأضاف توضيحًا على الفور:

“لم نستخدم هذا المكان منذ ما يقرب من عشرين عامًا. ولأننا كنا نستخدم المنطقة الأمامية كمخزن، فإن المدخل مسدود بالخردة. هذا ما قصدته بالترتيب.”

نظر إيدن إلى برييل التي كانت تقف خلفه قليلًا بدلاً من الإجابة. كان في عينيه شك أو تساؤل مبهم.

لم يمر على وفاة برادلي هيل سوى أقل من عام. كان من غير المفهوم تمامًا أن يكون المدخل مسدودًا، وهو المكان الذي كان بيل ديلير يتردد عليه بانتظام حتى قبل وفاته مباشرة.

وبناءً على ذلك، كانت هناك ثلاث احتمالات: إما أن تخمين برييل بأن 126A تشير إلى رمز ما كان خاطئًا بالكامل، أو أن كبير الخدم لم يكن يعلم حقًا أن القبو كان مستخدمًا، أو…

‘كبير الخدم يكذب.’

لم تختلف فكرة برييل. عندما هزت رأسها قليلًا، استدار إيدن نحو كبير الخدم على الفور.

“لا، لا داعي لذلك. سننزل بأنفسنا.”

“يا سيدي، سيكون هناك الكثير من الغبار. وبقولكما نحن…”

“برييل هنا ستأتي أيضًا. سنتفقد المكان بأنفسنا ونعود، لذا التزم الصمت تجاه الخدم الآخرين.”

بعد أن ارتعد كبير الخدم للحظة عند ذكر اسم برييل من فم سيده، أومأ برأسه. تبعت برييل إيدن بعد أن أرشدها للوقوف بجانبه، ومسحت بنظراتها خلسة على هيئة كبير الخدم.

‘لا يبدو مريبًا.’

تمتمت في سرها وتبعته، لتجد درجًا يؤدي إلى الأسفل في نهاية الردهة في الطابق الأول. ومع ذلك، كان الدرج مسدودًا بقضبان خشبية، وكأنه يقول لهم ألا ينزلوا أكثر. كان شكله أشبه بالسجن.

“هل كان هذا موجودًا في الأصل؟”

أومأ إيدن برأسه بوجه جاد على سؤال برييل.

“أتذكر أنه ظهر مباشرة بعد أن أخبرني أخي بقصة الأشباح.”

“…بناءً على ما قلته، يساورني شعور بأن الدوق هيل الراحل ربما أخبر إيدن عمدًا بقصة الأشباح.”

هذه المرة، لم تضحك برييل على كلمة “شبح” التي وردت في الحديث. بل تحركت بوجه جاد، ومسحت بطرف إصبعها الذي يرتدي قفازًا طبقة الغبار السميكة على القضبان الخشبية.

راقب إيدن تصرفها وأجاب:

“إذا افترضنا أن القبو كان مكان أخي السري، فمن المحتمل أنه كذب حتى لا يتردد طفل مثلي على المكان. إنها كذبة تليق به، ولا أشعر بالاستياء منها على الإطلاق من جديد.”

نفضت برييل الغبار الذي كان يدل على مرور الزمن وقالت:

“أتذكر أيضًا أنه كان شخصًا تتدفق البراعة من كل تصرفاته. …ممم، لو كان هذا المكان يُستخدم باستمرار، لما وجدنا هذا القدر من الغبار. نستنتج من ذلك أن الدخول لم يتم عبر هذا الدرج على الأقل.”

“كنت أشك بشكل غامض في احتمال وجود مدخل آخر.”

استدارت برييل نحو إيدن وسألته بهدوء وهي تميل رأسها:

“هل تثق بكبير خدمك؟”

“في الغالب.”

“هذا يعني أن هناك مجالًا للشك.”

“للأسف نعم. تظهر عليه تعابير انزعاج عندما نتحدث عن أخي. وليس حزنًا أو أسفًا.”

عند سماع ذلك، شعرت برييل بأنها أحسنت صنعًا لعدم تصديق كبير الخدم على الفور. أومأت برييل برأسها ونفضت يدها مرة أخرى.

فتح إيدن فمه مرة أخرى، وعيناه معلقتان على الغبار المتطاير في الهواء.

“أعتقد أن تخمين برييل موثوق به للغاية. أخي كان يستمتع بابتكار شفرات عن طريق تجميع الكلمات بهذه الطريقة. كان يستمتع بخداع الآخرين، تمامًا مثل التنكر.”

“آه، أنا أقول هذا بعد أن التقيت به متنكرًا عدة مرات… لديه شخصية فريدة حقًا.”

انبعثت ابتسامة خفيفة من بين شفتي برييل. كانت ابتسامة ممزوجة بالتفاجؤ والحنين، وتبعها إيدن بضحكة خافتة.

“لا أحد يعرف ذلك أفضل مني. كنت أغضب كثيرًا عندما أكتشف أنني خُدعت في صغري.”

تجمدت حافة فم برييل عند سماع تلك القصة. لم تستطع كبت الفضول الذي انتابها فجأة، وطرحت سؤالها:

“إذًا، لو أن شخصًا ما لعب نفس المزحة التي كان يلعبها أخوك عليك يا إيدن… هل ستظل تشعر بالغضب؟”

ضيّق إيدن عينيه محاولًا فهم مغزى كلماتها، ثم فتحهما مجددًا. ارتجف قلب برييل للحظة عند رؤية مظهره، لكنها سرعان ما تظاهرت بهدوئها المعتاد وانتظرت الإجابة.

فرك إيدن حاجبه بخفة، ثم نظر في عيني برييل وقال:

“قد تختلف الإجابة بناءً على هوية الشخص… لكن ربما لن أغضب، لأنني اعتدت على الأمر بالفعل.”

إذًا، هل رولينغ بين… هل هي شخص يثير غضبه أم لا؟

بدلًا من أن يُحلّ فضولها، ازداد عمقًا. وفوق رأس برييل الحائرة، سقطت جملة خفيفة أخرى:

“ربما قد يثير ذلك استيائي قليلًا فحسب.”