مسح أيدن جبهته بانزعاج بيده الكبيرة. كان هذا الفعل محاولة منه لتهدئة الغضب الذي وصل إلى ذروته، لكنه لم يجدِ نفعاً. الغضب الذي ارتسم على نهاية صوته لم يُمحَ منه ولو قليلاً.
“هذه أفعال لا ينبغي أن تُرتكب كبشر قبل أن يكونوا رجال دين. إنهم لا يختلفون عن كيلي. ليس هم فحسب. يجب على زوج وزوجة الكونت تايلور أن يدفعا ثمن جريمتهما كاملاً.”
تطلعت برييل إلى أيدن، الذي كان يعرب عن غضبه بشأن محنتها دون أن تنبس ببنت شفة، ثم تحدثت ببطء شديد.
“… شكراً لك. أحصل على الكثير من العزاء في كل مرة تتدخل فيها هكذا. حقاً.”
لقد كانت صادقة في قولها. مثل هذا الغضب، ومثل هذا العزاء، كان جديداً حتى على برييل.
كانت مولي هي أول من اكتشف أمر إساءة المعاملة التي تعرضت لها برييل. لقد خمنت الإساءة من خلال الجروح التي ظهرت على جسدها بعد انتهاء “ساعات التأديب”. ومع ذلك، لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله. كان أفضل ما يمكنها فعله هو إحضار بقايا الطعام لبرييل سراً دون علم سيدها.
وبما أن برييل كانت تعلم جيداً أن مولي تشعر بالأسف حيال ذلك، لم تشاركها تفاصيل ما حدث لها مطلقاً. وبسبب هذا، لم تكن مولي تعلم حتى أن برييل قد تناولت السم وفقدت حاسة التذوق لديها.
لم تكن أوكتافيا مختلفة كثيراً عن مولي. لقد كشفت برييل عن الحد الأدنى من الخلفية لشرح خروجها المتكرر وهربها من المنزل، لكنها لم تخبر أي قصص مفصلة عن ماضيها على الإطلاق. كان هذا خوفاً من أن تكون تلك القصص مروعة جداً لدرجة أنها قد تسبب صدمة دائمة لأوكتافيا رقيقة القلب.
علاوة على ذلك، كانت أوكتافيا تعتمد على برييل في كثير من الأمور. لم ترغب برييل في أن تُطلع صديقتها التي تثق بها كثيراً على ماضيها المؤلم.
لهذه الأسباب، كان أيدن هو الوحيد الذي كشفت له عن الأسماء والتفاصيل الكاملة لتناولها السم.
وجدت برييل أنه من الغريب أن يتخذ أيدن بالذات مكانة خاصة كهذه في حياتها. تسللت ضحكة خفيفة من بين شفتيها الحمراوين.
عندما شهد أيدن ذلك، ارتخى وجهه قليلاً أيضاً. نقى صوته ثم واصل الحديث. في الواقع، كان هذا هو الشيء الحقيقي الذي أراد قوله.
“أنا… لم أقلها باستخفاف يا برييل. بالطبع، إذا كنت لا ترغبين في ذلك، وإذا كنت تريدين فقط أن تعيشي بهدوء كما أنتِ… فسأبقى صامتاً. كشخص لا يعرف شيئاً. لكن إذا كنتِ لا تزالين تعانين من ذكريات ذلك الوقت، من فضلكِ أخبريني.”
“آه…”
صُدمت برييل بالاقتراح الجاد وأغلقت فمها للحظة.
*’قلبي يقدّر ذلك، لكن إذا تدخل في شأني بلا داعٍ وتورط في مشكلة مع العائلة المالكة…’ *
كانت مترددة في تكليف أيدن، الذي كان مكروهاً بالفعل من قبل أفراد العائلة المالكة، بالتعامل مع الأساقفة الباقين أيضاً. خاصة وأن العائلة المالكة الحالية حافظت على علاقة وثيقة جداً مع الكنيسة الأرثوذكسية. كان ترددها يرجع إلى أن محاولة كشف الفساد في الأوساط الدينية قد يُنظر إليها على أنها تحدٍ للسلطة الملكية.
في النهاية، هزت برييل رأسها ببطء. متجاهلة المخاوف العديدة المتراكمة أمامها، عبّرت عن سبب رفضها مازحة، وغضنت أنفها بمرح.
“هذا يكفي الآن. على أي حال، لا أعتقد أن القانون سيسمح لي بالانتقام بالقدر الذي أريده.”
كان من المحتم أن تتذكر النقاش الساخن الذي دار بينهما يوماً حول رولينغ بين . في ذلك الوقت، جادل أيدن بشدة بأن طريقة رولينغ بين، في معاقبة الأشرار الذين لا يستطيع القانون معاقبتهم، كانت خاطئة. لذلك، قالت ذلك وهي تظن أنه سيتفهم رفضها بهذه الطريقة.
لكن رد فعل أيدن كان غير متوقع.
“في هذه الحالة، قد يكون من الممكن اتباع طريقة رولينغ بين.”
“… ماذا؟”
لقد أدركت أنهما أصبحا مقربين في مرحلة ما، لكنها لم تكن تتوقع أنه سيتأثر بـرولينغ بين لدرجة تغيير موقفه في الحياة. شعرت بمشاعر غريبة مرة أخرى.
“هل تغير رأيك؟”
“شيئاً فشيئاً. أدركت في الآونة الأخيرة بجدية أن من الصحيح أن أكون مرناً في التفكير اعتماداً على الشخص والوضع.”
‘هل لهذا السبب تغاضى عن رولينغ بين عدة مرات؟’
أصبحت مشاعر برييل معقدة. بمعنى، هي رولينغ بين ورولينغ بين هي هي، لكنها الآن… شعرت ببعض الحسد من رولينغ بين.
‘ما هذا الهراء الذي أفكر فيه، مرة أخرى…’
تخلصت برييل بسرعة من تعابيرها المترددة وفتحت فمها لإنهاء المحادثة.
“على أي حال، أنا بخير الآن. لا تقلق بشأن شؤوني بعد الآن، وركز على شقيقك الذي تتعقبه…”
“برييل؟”
رفع أيدن حاجبيه قليلاً عندما توقف كلام برييل فجأة، لكنها أغلقت فمها وهي ترتب شظايا الأفكار التي كانت تدور في ذهنها.
في الواقع، قررت برييل الامتناع عن الظهور أمام أيدن في زي رولينغ بين بعد القبلة المسروقة في العربة. لقد شعرت بالأسف وكان الأمر محرجاً للغاية.

لكن الإدراك الذي توصلت إليه أثناء كتابة الرسالة قبل قليل جعل استكشاف قبو قصر الدوق مهمة يجب القيام بها على الفور. على الرغم من قرارها، كان من المقرر أن تتنكر في زي رولينغ بين وتتسلل إلى هناك مرة أخرى.
‘إذا كان الأمر كذلك، فهل سيكون أسرع لو كشفت عن قصة ساعة الجيب وتحركنا معاً بدلاً من التصرف بمفردي؟’
السبب وراء ترددها في التعاون حتى بعد حصولها على ساعة الجيب كان الطمع. أرادت أن تنقل المعلومات التي تمت تصفيتها بوضوح إلى أيدن. أرادت أن تكون حذرة قدر الإمكان لأن الأمر يتعلق بموت شقيقه.
ولكن الآن، بدأت ملامح التلميحات التي تحملها ساعة الجيب تظهر. قد لا تقتصر زيارة قصر الدوق على مرة واحدة للتحقق من صحتها. بدلاً من التسلل كـرولينغ بين والتعثر فيه واختلاق أعذار ركيكة، بدا من الصحيح أن تشارك في هذا التحقيق كـبرييل نفسها.
أيدن لم يلح على برييل، التي غرقت في أفكارها فجأة أثناء الحديث، بل انتظرها. في غضون ذلك، كان يطبع بجد في ذاكرته خصلات شعر برييل البلاتينية اللامعة، ورموشها المرفرفة، وعينيها بلون البحيرة تحتها، وطرف أنفها الهادئ، وشفتيها القرمزيتين.
كانت عيناه مثابرتين بشكل خاص وهما تنظران إلى شفتيها، لكن برييل لم تلاحظ ذلك حتى انتهت من تفكيرها. فجأة، نهضت فزعت أيدن، ثم تقدمت بخطوات واسعة نحوه وأمالت جسدها.
دون أن تعلم أن أذن أيدن قد احمرّت، اقتربت أكثر لفتح الدرج خلفه. ثم أخرجت شيئاً ملفوفاً في منديل ومدته إلى أيدن.
“أيدن، وجدت هذا في حديقة الأزهار قبل مدة. إنها ساعة جيب الدوق برادلي هيل.”
“ساعة أخي؟”
إلى أيدن الذي كان يخرج ساعة الجيب من المنديل بأيدٍ مرتبكة، ألقت برييل بطلب بدا وكأنه أمر.
“هل يمكننا الذهاب إلى قصر الدوق الليلة معاً؟”
“سمعت صوت امرأة بوضوح، أليس كذلك؟”
“لـ… ليس بوضوح  ياسمو الامير. لم أرَ وجهها أيضاً…”
“حسناً. هذا يكفي. اخرج الآن.”
بمجرد صدور أمر الطرد أخيراً، غادر خادم ولي العهد الشاب غرفته مرتجفاً وهارباً. عبس هارولد ونظر إليه بعبوس وهو يعض شفتيه بعنف.
“لا يمكن لأحد أن يفعل لي شيئاً كهذا سوى تلك اللصة المقنعة.”
قبل قليل، كان قد استمع إلى شهادات الخدم بشأن الحادث المشين الذي وقع في اليوم الأخير من مهرجان الألف يوم. حول ما حدث بالخارج بينما كان محبوساً في المرحاض يمر بلحظات من المعاناة.
بينما قال الخدم الآخرون إنهم لم يسمعوا شيئاً، أدلى خادم شاب واحد فقط بشهادة مفادها أنه سمع صوت امرأة، وقد بدا عليه الذعر.
على الرغم من أنها كانت إجابة حصل عليها بالكاد بعد التوبيخ، إلا أن هارولد رأى أن مصداقية هذه الشهادة عالية جداً. كان متأكداً أن من جعله يغطى بالفضلات ليس سوى رولينغ بين.
“هؤلاء تعمدوا التظاهر بأنهم لم يسمعوا شيئاً. ليقفوا في صف تلك اللصة المقنعة…! يا لهم من حقيرين…”
كان الأساس الذي استند إليه في لوم الخدم هو شعبية رولينغ بين. كان هارولد يعلم جيداً مدى اهتمام عامة الشعب بتلك اللصة المقنعة. كما كان يعلم أن مصدر تلك الشعبية هو أنها “تضرب” النبلاء بشكل يريح قلوبهم. كانت تلك حقيقة مزعجة للغاية بالنسبة لهارولد.
يجب الإمساك به في أسرع وقت ممكن، قبل أن يتأجج الرأي العام أكثر.
لكن أيدن هيل، الذي كُلِّف فعلياً بالقبض على اللصة المقنعة، لم يتمكن حتى من تحديد هويتها بالتفصيل، ولم يأتِ إلا بقطعة ملابس واحدة منها. لقد قام بتكليفه بالمهمة لأن فرانك بوتر أوصى به بشدة، لكن يبدو أن هذا هو الحد الأقصى لما يمكن لشخص لم يجلس إلا خلف مكتبه أن يفعله.
تأمل هارولد في عدم كفاءته وسخر منه.
“ما هذا الذكاء المزعوم. هه. لقد كان أخوه أذكى منه على الأقل.”