جلست بريييل مرة أخرى، ونقرت بإصبعها السبابة على سطح المكتب. كان ذلك محاولة منها لتخمين الغرض من ذلك التجمع السري.
“ما الأمر الذي قد يفعله ولي العهد سرًا بجمع أتباعه؟ الأمور التي كان يجب عليه فعلها سرًا يفعلها علانية على أي حال. يبدو أنه يعيش بلا خجل، على الإطلاق.”
كانت هناك عشرات من الشائعات القذرة التي تحوم حول ولي العهد. وقد ثبت أن معظمها حقائق، مما يجعله حقًا أسوأ المشاغبين. لم يترك أي مجال لم يضع فيه قدمه: الكحول، والعنف، ومشاكل النساء، والفساد، وما إلى ذلك.
في كل مرة كانت تنكشف فيها تصرفاته، كان ولي العهد يتصرف بوقاحة. على الرغم من الأدلة والشهود الأكيدة، كان دائمًا يرفع صوته، مدعيًا أن كل ذلك كان حيلة للتآمر ضده وإلحاق الضرر به.
لم يصدق الناس تفسيراته حرفيًا. لكن لم يكن هناك شيء يمكنهم فعله حيال أكاذيب ولي العهد، ونتيجة لذلك، كانت مشاكله تنطفئ وتتلاشى بسرعة كالعادة.
“هل هو… اجتماع لترتيب الفوضى التي يخلقها ولي العهد وراء الكواليس؟”
تمتمت برييل الافتراض الأكثر ترجيحًا الذي توصلت إليه وهي تميل رأسها. بغض النظر عن نوع الشخص الذي كان عليه ولي العهد، فهو ولي العهد المستقبلي لسلطة مملكة بيركشاير. أولئك الذين تجمعوا حوله كالعث المنجذب إلى النار سيسعون حتمًا لإظهار ولائهم بأي وسيلة ممكنة.
ألم يحاول الكونت تايلور، على سبيل المثال، إحراج أيدن في حفلة عيد ميلاده، فقط لكي ينال استحسان ولي العهد؟ بالطبع، فشلت محاولته بفضل جهودها.
“لماذا يكرهون تلك العائلة كثيرًا…؟”
أثارت هذه الأفكار تساؤلًا جوهريًا آخر.
عرفت برييل منذ فترة طويلة أن عائلة برادلي هيل وولي العهد على خلاف. وكان من الواضح جدًا أن العلاقة بين أيدن وولي العهد سيئة.
علاوة على ذلك، كانت تصل مؤخرًا إلى استنتاج مفاده أن الأمر لم يقتصر على هذين الشخصين فقط. كان ذلك بسبب التعليق الذي أدلى به الملك خلال حدث الصيد الأخير.
‘إن حقيقة أن تلك العائلة تزداد تمردًا كلما انحدرت في الأجيال هي تقليد عريق يعود إلى زمن جدك. لقد ارتحت لوفاة برادلي هيل دون ورثة، ولم أفكر في وجودك. كان هذا خطأي.’
كانت المشاعر المعادية مضغوطة بقوة في كل جملة. حقيقة أنه جرّ جد أيدن ليوبخه بحدة أظهرت أن العلاقة بين العائلة المالكة وعائلة هيل كانت متصدعة منذ فترة طويلة.
لماذا بحق الجحيم؟
عادةً ما يكون السبب الوحيد للصراع بين العائلة المالكة والعائلات الأرستقراطية هو صراع على السلطة. ومع ذلك، بقدر ما تعرف برييل، التي غطت معرفتها التاريخ القديم والمعاصر، كانت عائلة هيل هي العائلة النبيلة الوحيدة في بيركشاير التي لم تُظهر أي طموح للسلطة على الإطلاق.
فكرت في الأمر حتى تأوهت، لكن لم تخطر ببالها إجابة واضحة. في النهاية، قررت برييل التوقف عن التفكير الذي لا يجدي، وأن تركز على ما يمكنها فعله أولاً.
’يجب أن أذهب بسرعة إلى قبو قصر الدوق، وأبحث عن ذلك الوغد المرتبط بـ جيليان كاليستر من قائمة الأسماء التي كتبتها بالدم، والشخص الذي جعله يستخدم المسدس. من خلال تتبعهم واحدًا تلو الآخر، سأصل إلى القمة.‘
في تلك اللحظة، جاءت مولي إلى برييل، التي كانت تسترجع المعلومات التي حصلت عليها من تاجر الأسلحة.
“هل أنتِ في الداخل يا سيدتي؟”
“أوه، مولي! هذا جيد، لقد جئتِ في الوقت المناسب. على أي حال، من بين تجار الأسلحة هؤلاء…”
بريال، التي ابتهجت بقدومها، ألقت سبب استدعائها قبل أن تفتح الباب. لكن مولي أوقفت كلامها على عجل.
“هاهاها، لا، لقد أخطأتِ في ذكر تاجر الأسلحة، أليس كذلك؟ انظري، الدوق… لقد أتى الدوق.”
“…ماذا؟”
بينما كانت برييل متجمدة ومربكة، انفتح الباب ببطء. وقفت مولي التي كانت تحاول أن تبتسم، وإلى جانبها أيدن. بدأت عيناه الزمرديتان تضطربان بلا هدى.
فتح أيدن فمه بتحية خفيفة.
“تجرأت وصعدت إلى هنا يا برييل. كنت قلقًا بشأن ما إذا كانت السلالم قد تكون غير مريحة لكِ.”
“أوه… شكرًا لك لوصولك إلى الطابق الثاني. السلالم… أنا أستخدمها دائمًا، لذا لا بأس…”
لم يكن قلقه في غير محله فحسب، بل بدا أيضًا أنه ألقى نظرة سريعة على ساقيها. ومع ذلك، بما أن الأمر كان خاطفًا للغاية، اعتقدت برييل أنه مجرد تخيل، وأدخلته إلى الغرفة.
“تفضل بالدخول. مولي، هل يمكنني أن أطلب منكِ بعض الشاي والكعك؟”
“بالتأكيد.”
غادرت مولي، وقادت برييل أيدن إلى الكرسي أمام مكتبها الذي كانت تجلس عليه. بما أن المكان الوحيد للجلوس كان هناك أو على السرير، اتبع أيدن اقتراحها دون أي اعتراض. عندما جلس، جلست برييل على حافة السرير. كان الرجل والمرأة يواجهان بعضهما البعض بمسافة بسيطة بينهما.

شعرت برييل بوجود جو محرج، فأسرعت في الكلام.
“بالصدفة كنت أقرأ مقالًا عن عزل الأسقف كيلي وكنت أكتب رسالة شكر. الآن بعد أن جئت، أصبحت الرسالة بلا فائدة.”
عند كلماتها، أدار أيدن رأسه ليرى سطح المكتب. دخلت الرسالة المكتوبة بخط رشيق والمغلف عيناه بالتتابع.
من أيدن، الذي تردد لعدة مرات، خرج اقتراح غير متوقع.
“إذا كنتِ قد كتبتها لإرسالها إليّ، فهل يمكنني الاحتفاظ بها؟”
“ماذا؟ أوه، لا يوجد الكثير من المحتوى، ولكن… بالطبع يمكنك ذلك.”
أومأت برييل برأسها وهي حائرة.
أمسك أيدن بالرسالة بعناية، وكأنه يتعامل مع شيء ثمين، وطواها ووضعها في المغلف، ثم وضع المغلف في جيبه الداخلي. وبعد ذلك فقط كشف عن سبب مجيئه لرؤية برييل.
“تمت تسوية وضع الأسقف كيلي، لكن الأسقفان ديفيد وهولاند ما زالا موجودين، أليس كذلك؟ لقد جئت لمناقشة كيفية التعامل معهما.”
“هذين الشخصين؟”
اتسعت عينا برييل للحديث غير المتوقع. يمكن اعتبار حالة الأسقف كيلي حادثة حيث تدخل أيدن بعد أن سمع بالصدفة خطته لإيذاء برييل، لكن الأسقفين الآخرين لم يكونا كذلك. كل ما سمعه عنهما هو تلميح من برييل بأنهما جعلا طفولتها صعبة.
“لماذا… تهتم بكل هذا؟”
ندمت برييل على طرح السؤال فورًا. كان أيدن من بين أكثر الأشخاص الذين قابلتهم نزاهة. لذلك، حتى لو لم تكن برييل هي المتضررة، لكان قد سعى لمعاقبة الشخص الذي قام بالإساءة.
كانت الفكرة المفاجئة بأنه ربما يتخذ إجراءات نشطة لأن الأمر يتعلق بها مجرد وهْم ناتج عن حبها له.
أصبحت برييل قلقة خوفًا من أن يكون قد قرأ مثل هذا الأمل في كلماتها. كان الوقوع في حب شخص ما صعبًا للغاية.
في هذه الأثناء، دخلت مولي ووضعت الشاي والكعك وغادرت الغرفة. ارتشى أيدن رشفة من الشاي، وسأل ببطء.
“هل هذا تدخل مبالغ فيه؟”
“لا، لم أقصد ذلك. أنا ممتنة لكونك تقود تحقيق العدالة. لكنني آسفة أيضًا لأنني أضيف عبئًا على كتفي شخص مشغول بأمور ماضية تخصني.”
ألن يكون هذا ردًا جيدًا؟ تساءلت برييل وهي تنظر إلى أيدن.
لأول مرة اليوم، التقت نظراتهما تمامًا في الهواء. الطرف الذي أبعد نظره أولًا، على عكس التوقعات، كان أيدن.
“…أي عبء، هذا أمر يخص برييل.”
“أوه، هاها. هذا شرف لي…”
بمجرد أن سمعت برييل الكلمات التي تمنتها من فم أيدن، زاد ارتباكها. ضغطت بيدها بقوة على صدرها. كانت بحاجة إلى السيطرة جسديًا على قلبها الذي كان يخفق بعنف ويفسر لطفه بطريقة ترضيها.
“على أي حال، كما كتبت في الرسالة… أكرر شكري الصادق. بفضلك، انهار الأسقف كيلي بسهولة. شكرًا لك على تحقيق شيء كنت أتمنى حدوثه لفترة طويلة.”
“هل هذا صحيح؟ أعتقد أن النتيجة وحدها ضعيفة.”
على الرغم من أنها اتفقت معه بشدة، إلا أنها لم تعتقد أن مثل هذا التصريح سيأتي من شخص ملتزم بالمبادئ مثل أيدن. كان عزل الأسقف كيلي هو أقصى عقوبة يمكن أن يتلقاها قانونيًا.
أخفت برييل دهشتها وأجابت بهدوء.
“لقد سُلبت منه أعز ممتلكاته، وهي الشرف والسلطة، لذا يجب أن يكون قد تعرض لضربة نفسية كبيرة جدًا. ألا يتبقى له الآن سوى تدمير نفسه؟”
على الرغم من أنني سأساعده قليلًا في هذا التدمير. ابتسمت برييل بمرارة وهي تبتلع الكلمات التي لا يمكنها قولها. واجهها أيدن بابتسامة مماثلة على شفتيه.
“آمل حقًا أن يكون الأمر كذلك. لا يبدو أن الأسقفين الآخرين لديهما الكثير من الشائعات مثل كيلي نفسه. الشيء الوحيد الذي يمكن إثباته، في الوقت الحالي، هو الاختلاس.”
“لقد قمت بالتحقيق مع هذين الشخصين أيضًا. حسنًا، هذا لا يختلف كثيرًا عن توقعاتي. حتى عندما كانوا يعذبونني، كان الأسقف كيلي هو من يقود الأفعال السيئة بشكل أساسي، وكان الآخرون مجرد مساعدين له من الجانب.”
“على سبيل المثال؟”
“لقد أخبرتك أنني تعرضت للتسمم، أليس كذلك؟ عندما كان كيلي يعطيني السم، كان أحدهم يقيّدني، والآخر يقوم بتسجيل ذلك، أو ما شابه.”
على الرغم من نبرتها الخفيفة، إلا أن المحتوى الذي احتواه حديثها كان مروعًا. ظل أيدن صامتًا وهو يحدق في بريال.
شعرت برييل بألم في نظراته الموجهة إليها، لذا لم تستطع حتى أن تبتسم بالإكراه.