بينما كانت رولينج بين تخفي وجهها في الستارة، لم يطفُ بين الاثنين سوى صوت احتكاك القماش الخفيف.
لم تكن تعلم لماذا يحمر وجهها هكذا وهي لم تتخيل شيئًا ذا بال. كرهت رولينج بين جسدها وتمنت أن يمر هذا الوقت بسرعة.
أيدن، الذي خلع قميصه بالكامل، نظر نحوها وبدأ الكلام:
“لو ارتدتِ هذا القميص، ولففتِ تلك الستارة حول خصرك، ألن يبدو الأمر وكأنه تنورة؟”
“…ليست فكرة سيئة.”
“شكرًا على الإطراء. أوه، لستِ تنوين، آمل ذلك، أن تتمسكي بهذا القناع حتى وأنتِ تستعيرين ملابسي.”
بلهجة بدت وكأنها تضايقها، انتفضت رولينج بين وألقت وجهها فجأة من فوق الستارة وهي ترد بحدة:
“هل تظنني غبية؟ بالطبع سأفـ…”
توقفت عن الكلام، وارتعشت عيناها الواسعتان بشدة. كان الجزء العلوي من جسد أيدن مكشوفًا بالكامل أمامها دون خيط واحد يغطيه.
أكتاف عريضة وعضلات صدر صلبة تناسبها، عضلات البطن المنقسمة إلى عدة خطوط تحتها، وبالإضافة إلى البشرة السمراء الناعمة التي تضيء هذا الجسد المنحوت. كل شيء كان…
‘يا، يا له من شيء مثيـ…؟’
بعد أن شعرت أن رأسها بأكمله قد سخن، هرعت رولينج بين وغطت نفسها بالستارة مرة أخرى بيدين مرتبكتين. بدا وكأنها سمعت ضحكة مكتومة تُطلق في صمت من خلف الستارة، لكن لم يكن لديها الجرأة لتخرج وجهها وتتأكد من ذلك.
كان قلبها ينبض وكأنه يعاني من نوبة. عضّت رولينج بين باطن خدها بقوة وحاولت تهدئة صدمتها بأي طريقة ممكنة.
‘هذا لأنها المرة الأولى التي أرى فيها شيئًا كهذا.’
على الرغم من أن رؤيتها كانت مظلمة بالفعل، أغمضت رولينج بين عينيها بقوة. وعندما فعلت ذلك، تراءى لها المشهد المثير الذي رأته قبل قليل بوضوح أكبر، حتى أنها شعرت برغبة في البكاء الآن. شعرت وكأنها تحولت إلى منحرفة.
“انتهيت.”
يبدو أنه انتهى من تغيير ملابسه أخيرًا. خرجت رولينج بين ببطء من الستارة. حركات جسدها كانت متصلبة وغير متناسقة، فمال أيدن رأسه وضحك بخفة مرة أخرى.
انتزعت رولينج بين القميص من يد أيدن، وكأنها تخطفه. ارتدت ملابسه فوق ملابسها وحاولت التحدث معه دون أن تلتقي عيناهما بأي ثمن.
“تعلم أنك لن تسترد القميص، صحيح؟”
“لم أكن أعلم؟ إذن هذا ما الأمر.”
ارتجف خد رولينج بين من نبرته الماكرة. بالتأكيد، بدا أن أيدن يشعر براحة أكبر بكثير مع رولينج بين مقارنة ببريل. على الرغم من أنهما أصبحا مقربين، إلا أن طريقة تعامله مع بريل لا تزال تحمل لمسة من الرسمية والحرج.
شعرت بالانزعاج من هذا الفارق، فتحدثت بلهجة جافة بلا داعٍ:
“حان دور الدوق ليغطي عينيه الآن. سأغير تسريحة شعري، وسأخلع القناع أيضًا.”
“هل يكفي أن أغمض عيني؟”
“…في الوقت الحالي.”
بمجرد أن سقطت كلماتها، أغمض أيدن عينيه على الفور. لفت رولينج بين أكمام القميص الطويلة إلى الأعلى، ونظرت سريعًا إلى مظهره مرتديًا السترة السوداء فقط فوق بشرته النحاسية.
هذه الهيئة، مع إغماض عينيه، جعلت مظهره أكثر إثارة. شعرت وكأنها ترتكب إثمًا، فصرفت بصرها وعادت إلى ما كانت تفعله. لفت الستارة وثبتتها كأنها تنورة، وأسدلت شعرها الذي كان مربوطًا عاليًا على كتفيها.
في هذه الأثناء، توقفت العربة ببطء. يبدو أنهما وصلا إلى موقف العربات.
“ألم تنتهي بعد؟”
“أوشكت على الانتهاء، لحظة من فضلك.”
بينما كانت ترد، لوحت بيدها أمام عينيه، فشعر أيدن بذلك وابتسمت شفتاه بخفة.
قامت رولينج بين، أو بريل، ببطء بفك عقدة القناع الذي كان يغطي أنفها وفمها. ثم نهضت وأخذت القماش الأسود نفسه إلى أيدن.
وبعد ذلك، غطت عيني أيدن بالكامل بقناعها الخاص.
شعرت بريل بصدمة أيدن الخفيفة من ملمس القماش الذي لامس عينيه دون سابق إنذار. ومع ذلك، لم يبدِ أي اعتراض، بل رفع كتفه قليلًا ثم أنزله.
“أنتِ دقيقة.”
“على الرحب والسعة. إذن، سأذهب.”
“…”
حتى بعد قول وداعها، لم تتحرك بريل على الفور. ظلت تنظر إلى وجه أيدن بلا نهاية، وكأن نظرها مقيد به.
وأخيرًا، أنزلت رأسها ببطء شديد. تلامست الشفاه الناعمة معًا وكأنها مرت بخفة، ثم افترقتا على الفور. سريعة وهادئة مثل تلك القبلة، غادرت بريل العربة.
لم يسحب أيدن القماش الذي يغطي عينيه إلا بعد مرور وقت طويل من إغلاق باب العربة. ارتفعت حرارة عميقة لم يستطع إخفاءها في عينيه.
وعندها، قام بتقبيل القماش نفسه.
في اليوم الذي انعقد فيه اجتماع كبار الكهنة، عوقب الأسقف كيلي بالإيقاف عن العمل لمدة عام.
ومع ذلك، في اليوم التالي، بدأت صحيفة <بيركشاير تايمز> تنشر تقارير متتالية عن جرائمه الأخرى، فهبطت سمعته إلى ما هو أدنى من الحضيض. أجمع الجميع، من النبلاء والعامة، على المطالبة بفصله، وفي النهاية طُرد الأسقف كيلي من منصبه الكهنوتي بشكل دائم.

كان من الطبيعي أن تتذكر بريل أيدن عند سماع هذا الخبر السعيد. فقد هرع لحمايتها بمجرد أن سمع بخطته الشريرة. لذلك، كان ينبغي عليها على الأقل أن ترسل له رسالة شكر، لكنها ترددت كثيرًا في القيام بذلك.
‘لماذا ارتكبت ذلك الجنون في ذلك الوقت…!’
منذ أن قبلت أيدن بتهور قبل لحظات من نزولها من العربة، شعرت بريل بالذنب بمجرد التفكير فيه. لقد ذُهلت من تصرفها لدرجة أنها نسيت تمامًا الألم الناجم عن خدش فخذها.
علاوة على ذلك، كان هناك شيء آخر يزعجها.
لم يتجنب أيدن قبلة اللصة. هذه الحقيقة جعلت مزاج بريل يغرق. وبفضل هذا الحدث، أدركت بوضوح سبب تذبذب مشاعرها بهذه الطريقة دون سابق إنذار.
لقد أحبت أيدن. ربما، لا، بالتأكيد أحبته عاطفيًا.
“لقد انتهى بي المطاف بتحقيق نبوءتي الخاصة.”
تمتمت بريل بتنهيدة وهي مستلقية على جانبها على السرير. تلك المزحة التي قامت بها لتصحيح الشائعات عنه وإزعاجه في الوقت نفسه، ارتدت عليها كبوميرانج. تحولت من شخص يتظاهر بأنه يحب أيدن إلى شخص يحبه فعلاً.
ماذا قالت للصحفي في ذلك الوقت؟
‘…أنا من يلاحقه. دوق هيل يرفضني باستمرار، لكني سأستمر في التقرب منه حتى يتزوج. أنا واثقة من أنني لن أتعب!’
كان إعلانًا سخيفًا كلما فكرت فيه. تقترب منه؟ بل إن تسديد جميل مساعدته لها هو ألا تتورط معه قدر الإمكان. لأنه لم يكن الشخص المناسب لها.
بمجرد أن أدركت مشاعرها بالكامل، تلاشت ثقتها في رؤية وجه أيدن، خاصة بعد تقبيله سرًا. نظرت بريل إلى الصحيفة التي تحمل أخبار الأسقف كيلي بنظرة مليئة بالضيق، ثم أجبرت نفسها على النهوض.
“لكن يجب عليّ أن أقوم بما يجب عليّ فعله.”
مشاعرها تجاهه كانت مسؤوليتها وحدها. ولأجل إظهار الاحترام لمن ساعدها، جلست بريل أخيرًا على مكتبها. كانت تنوي كتابة رسالة.
بمجرد أن أمسكت بالقلم، تدفقت الكلمات بسهولة. عبرت عن خالص شكرها، ثم دفعت الرسالة جانبًا لتجفف الحبر. بعد ذلك، بحثت عن ظرف وشرعت في كتابة عنوان قصر الدوق.
“…مهلًا.”
126, Cheshire Road, Cornelly….
(هذا العنوان ابقيته على حاله)
126 هو مزيج الأرقام الذي كانت تردده كثيرًا في الآونة الأخيرة. تحديدًا، الساعة 1:26 صباحًا. هذا الوقت الذي كانت تشير إليه ساعة الجيب التي أخفاها برادلي عمدًا في حوض الزهور، لو تم تحويله إلى عنوان…
“126A؟”
عادة، لا تستخدم قصور اللوردات مثل قصور الدوقات تقسيم الشقق بالحرف A، B. إذًا، قد يكون هذا تلميحًا آخر جهزه برادلي هيل الذي حول اسمه إلى جناس تصريفي.
“عادةً، إذا أضيف الحرف A إلى عنوان منزل، فإنه يشير إلى الطابق الأرضي أو القبو. والطابق الأرضي في قصر الدوق الذي زرته كان كله بهو استقبال، لذا…!”
قفزت بريل من كرسيها. انزلق قلمها من بين أصابعها وتدحرج على المكتب. وضعت يديها الحرتين لتغطي فمها.
‘صحيح، لم يكن هناك مكان أكثر راحة للتمويه من منزله الخاص! وبما أنه خلق لنفسه خلفية كصديق لدوق هيل بهوية مزيفة، فقد استطاع استخدام قبو القصر بحرية كدليل على صداقته.’
لو كان ذلك المكان حقاً موقع الاجتماعات السرية لفصيل ولي العهد، لكانوا قد منعوا من زيارته ولو لمرة واحدة بعد وفاة برادلي هيل.
“هذا يفسر أيضاً سبب ندم ولي العهد على غياب بيل ديليير… يجب أن أتحقق من القبو.”
بدأت الشكوك تتراكم حول من تورط في وفاة برادلي هيل.
قررت بريل أن تذهب لزيارة منازلهم بنفسها، مستذكرة القائمة التي عثرت عليها في منزل الفيكونت تايلور مراراً وتكراراً. كان عليها جمع أكبر قدر ممكن من الأدلة المرئية لتحويل الشكوك إلى يقين.
“هل هذا يكفي لتكفير ذنب تلك القبلة السارقة؟”
كانت هذه همهمة ساخرة ذاتية.