لقد كان هارولد على وجه الخصوص أكثر انزعاجًا وقلقًا مع تكرار فشله في الإيقاع ببرييل. كانت روح المنافسة الخاطئة هي ما غذت رغبته الملتوية.
‘اللعنة، يشاع أنها سهلة المنال للغاية، فهل يعقل أن أكون أنا الوحيد الذي لم يتمكن من لمسها حتى الآن؟ من أجل كرامتي، لن يهدأ لي بال حتى أضع يدي عليها لمرة واحدة على الأقل.’
تجمّع اللعاب في فمه بمجرد تخيل ضم برييل. مهما يكن، سيكون هذا بالتأكيد أكثر متعة بكثير من البقاء مقيدًا في مكان كهذا لا يكون هو بطله.
بدا أن الكاهن كيلي يشاطره الشعور ذاته؛ فمنذ أن قرأ إشارة الموافقة على وجه هارولد، لم تفارق شفتيه ابتسامة ماكرة طوال الوقت.
احتفل الاثنان مسبقًا بما سيحدث لاحقًا بقرع كؤوس النبيذ.
في تلك الأثناء، كانت هناك أربع عيون ترقبهما بانتباه شديد.
أحد أصحاب تلك العيون، آيدن، ألقى نظرة سريعة على الصداقة المتينة الظاهرة بين  كيلي وولي العهد، مستذكرًا الكلمات التي كان قد سمعها خفيةً من الكاهن في الماضي.
‘… لا، لن أذهب وحدي. من الواضح أنني سأُطرد من الباب، لذا يجب أن يرافقني مساعد موثوق به. مساعد لا يملك مفرًا من فتح الباب لي.’
الافتراض الذي كان يميل سابقًا إلى أن يكون هذا المساعد هو الكونت تيلور قد تغير تمامًا الآن. بدا من المؤكد الآن أن المساعد الذي تحدث عنه  كيلي هو ولي العهد.
فولي العهد كان لديه بالفعل سابقة في التحرش السافر ببرييل، وعلاوة على ذلك، كما قال  كيلي، لو كان الأمر أمرًا من ولي العهد، لما كان أمام برييل خيار سوى إدخاله إلى منزلها.
عندما وصل التفكير إلى هذا الحد، اشتعلت في آيدن رغبة جامحة في أن يوجه لكمة أو أي شيء آخر إلى وجهي هذين الشخصين المقرفين. شد آيدن قبضتيه الموضوعتين على ركبتيه، واستجمع كل صبره. لسوء الحظ، لم يكن الوقت قد حان بعد.
خلال الأسبوع الماضي الذي أقيمت فيه احتفالات عيد الألفية، قام آيدن، كما وعد برييل، بمراجعة فساد الكاهن كيلي بسرية وتفحص دقيق. على الرغم من قصر المدة، فقد تمكن من جمع أدلة وشهود كافيين للحكم بأن ثلاث من الشبهات العديدة التي كانت لديه هي حقائق مؤكدة.
سيكون توقيت تفجير هذه الفضيحة هو اليوم، فور مغادرة جميع كبار الشخصيات الذين زاروا مملكة بيركشاير لحضور احتفالات عيد الألفية.
لقد رتب كل شيء: باستخدام الكاهن هيندن، الذي استماله مسبقًا، للإعلان عن فساد كيلي مباشرة في الكنيسة الأرثوذكسية، وعقد اجتماع طارئ لمجلس كبار القساوسة لإيقافه عن مهامه. في غضون ساعات قليلة، سيفقد الكاهن كيلي شرفه ومنصبه.
وبما أنه هو المخطط لكل هذا، كان عليه فقط أن يتحمل قليلًا بعد… ولكن على عكس رأسه، كان قلب آيدن يغلي بالغضب إلى أقصى حد. كانت هذه هي المرة الأولى في حياته التي يجد فيها صعوبة بالغة في التظاهر بالهدوء.
بينما كان آيدن يصارع نفسه، بدأت نظرة أخرى كانت تتابع صداقة هارولد والكاهن كيلي بنظرة مستاءة بالاقتراب منهما تدريجياً.
فجأة، شعر هارولد بنظرة مخيفة فالتفت لا إراديًا. ومع ذلك، عندما نظر خلفه، لم يجد سوى خادم في منتصف العمر ذي تعابير لطيفة يقترب وهو يدفع عربة.
“سأقدم لكم الحلوى.”
بعد هذا الإعلان، وُضعت أمام كل واحد منهم جيلاتين أحمر اللون في أطباق على شكل قلب. ارتفعت أصوات المتحاورين بمزيد من البهجة مع وصول السكر.
انغمس هارولد أيضًا في الجو المبهج ونسي تمامًا شعوره المزعج السابق، وبدأ هو والكاهن كيلي في تذوق الجيلاتين.
وبعد خمس دقائق بالضبط، نهض هارولد فجأة من مقعده. بدا من الواضح أن هناك مشكلة ما، حيث تلون وجهه بألوان الأحمر والأزرق، لكنه ترك مكانه على عجل وهو يطبق شفتيه بإحكام حتى النهاية.
كان  كيلي هو الشخص الذي أظهر رد فعل مماثل تمامًا لهارولد فورًا. شد قبضتيه ثم أرخاهما عدة مرات بقوة قبل أن يختفي بسرعة بخطوات سريعة إلى مكان ما.
‘الاختفاء المفاجئ للاثنين، ما هي خطتهما يا ترى؟’
تكوّن حاجب آيدن الذي كان يراقبهما باستمرار. وفي الوقت نفسه، شعر بالقلق خوفًا من أي مؤامرة قد يحبكانها وراء الكواليس.
في النهاية، غادر هو الآخر الطاولة وسار في الاتجاه الذي اختفى فيه الاثنان تباعاً. لم ينسَ أن يتوخى الحذر ويراقب محيطه طوال فترة حركته.
“هذا هو…”
ما دخل إلى مجال رؤية آيدن كان صفًا من المراحيض المؤقتة. ارتخى توتره الشديد فجأة في لحظة من الخواء. أطلق ضحكة خفيفة بين شفتيه.
كانت المراحيض مساحة يجب أن تكون بعيدة قدر الإمكان عن مكان تناول الطعام، وفي الوقت نفسه، يجب إخفاؤها بشكل مناسب. ولهذا السبب، تم وضع خمسة مراحيض إجمالاً بشكل فردي على مسافة 50 سم تقريبًا بين كل منها، في مكان مظلل أسفل التل.

وبفضل سمعه الفطري، لم يكن آيدن بحاجة إلى تحديد أي من المراحيض الخمسة دخلا، بل إنه سمع بوضوح بث مباشر لمعاناتهما من آلام شديدة في المعدة. تجعدت الآن زوايا عينيه بالإضافة إلى حاجبيه.
شعر بأنه جاء بلا فائدة فأسرع بالاستدارة للمغادرة. وعندما قطع نصف الطريق الذي نزل منه، سمع صوتًا مألوفًا من الخلف.
“ابتعدوا جميعًا! هناك صخرة تتدحرج!”
التفت آيدن لا شعوريًا، وتجمد في مكانه عندما رأى صخرة ضخمة تتدحرج من قمة التل المقابل باتجاه المراحيض. تشتت بعض الخدم الذين كانوا ينتظرون أسيادهم في مكان بعيد قليلاً عن المراحيض وهم يصرخون لتجنب الصخرة.
في هذه الأثناء، استمرت الصخرة في الدوران بأمان، وضربت الجانب الخارجي لأول مرحاض على الطرف، مما أدى إلى سقوطه على المرحاض المجاور له. وتبعتهما باقي المراحيض في سلسلة متتالية، لتسقط جميعها على الجانب مع صوت فرقعة.
“صا-صاحب السمو! هل أنت بخير!”
“يا إلهي، والكاهن أيضًا!”
انفتحت الأبواب بعنف مع سقوط المراحيض. خرج هارولد والكاهن كيلي يزحفان من المرحاضين الثاني والرابع على التوالي. كانا مغطيين بالفضلات.
“آه، سأحضر شيئًا للمسح!”
تقدم الخدم نحو هارولد لمحاولة مساعدته، لكنهم تراجعوا إلى الخلف وهم يغطون أنوفهم. صرخ هارولد في وجوههم، لكنه قام بعملية التبرز التي لم يستطع إكمالها في المرحاض مرة أخرى. كان وضع الكاهن كيلي مماثلاً تمامًا.
وبينما كانت الشتائم البذيئة تخرج من فم هارولد، وعلى النقيض، كانت الصلوات المتضرعة  تخرج من فم الكاهن كيلي، كان آيدن قد غادر المكان الذي كان يقف فيه. اتجه مباشرة نحو التل المقابل، حيث تدحرجت منه الصخرة.
“مرحباً بك مجددًا أيها الدوق. كيف حالك هذه الفترة؟”
هناك، كانت تقف امرأة في منتصف العمر تقوم بترتيب قطعة من الجلد والأوتار المصممة على شكل مقلاع كانت مربوطة بين شجرتين. كانت هذه هي نفس المرأة التي قدمت الحلوى على طاولة ولي العهد والكاهن كيلي قبل قليل.
“من الأفضل أن تتخلى عن فكرة القبض علي اليوم من أجل شرف مملكة بيركشاير، أليس كذلك؟ فكبار الشخصيات هنا. كم سيصابون بالذعر إذا علموا أن لصًا شبحًا يتجول تحت أنوفهم؟”
أطلق آيدن ضحكة ساخرة ومذهولة في وجهها، وهي ترحب به وكأن شيئًا لم يحدث وتطلب منه بجرأة أن يتركها وشأنها. إنها رولينج بين. ثم وجه إليها على الفور السؤال الذي كان الأكثر إلحاحًا.
“لماذا هذان الاثنان تحديدًا؟”
بالتأكيد، كان من الممكن أن يكون الكاهن كيلي وولي العهد هدفين لرولينج بين نظرًا لاستغلالهما سلطتهما في ارتكاب الأفعال الشريرة. لكن ما أثار دهشة آيدن هو استهدافها لهما معًا في آن واحد.
باستثناء اليوم، لم يتباهيا بعلاقتهما ولم تكن هناك أي شائعات تربط بينهما. حتى آيدن نفسه اكتشف للتو أن ولي العهد هو مساعد الكاهن كيلي.
غطت رولينج بين وجهها، الذي كان يحمل تعابير المرأة اللطيفة في منتصف العمر، وضحكت.
“كان هذا مجرد سوء حظ استثنائي لهذين الاثنين. لم يكن أي شخص على تلك الطاولة يعجبني، ولكن لضميري، لم أرش مسهل الأمعاء إلا على كأسي جيلاتو فقط.”
“… إذن هي مصادفة؟”
أومأت رولينج بين برأسها إيماءة خفيفة وهي ترى ملامح عدم التصديق على وجه آيدن. ثم أضافت بابتسامة ماكرة:
“ألا يجب على الدوق أن يغادر الآن؟ بما أن شخصين مرموقين غابا، فعليك أن تملأ الفراغ في مأدبة الغداء. لنؤجل مطاردتنا إلى وقت آخر.”
على إثر كلام رولينج بين، أخرج آيدن ساعة جيب من جيبه ليتفحص الوقت.
وبمجرد رؤيته لذلك المنظر، كان من الطبيعي أن تتذكر هي المشكلة التي تؤرقها أكثر هذه الأيام. نظرت رولينج بين إلى آيدن وهو يعيد الساعة إلى مكانها وسألته متظاهرةً اللامبالاة:
“هل لديك أي شخص في عائلتك له علاقة بـالساعة 1:26؟ وقت الصباح، وليس المساء.”
“ماذا تقصدين؟ الواحدة وست وعشرون دقيقة صباحًا؟”
سأل آيدن على الفور متفاجئًا من سؤال رولينج بين الذي لا يمكن فهم معناه. لكنها تمتمت بخيبة أمل بأنها توقعت ألا يعرف، ثم انتقلت إلى استفسارها التالي.
“حسنًا، إذن هل تعرف شخصًا اسمه بيل ديليير؟”