زمّت برييل شفتيها خلسةً على كلام أوكتافيا.
لم يكن السبب هو انزعاجها من مزاح صديقتها، بل لأنها شعرت بالغرابة تجاه نفسها وهي تتساءل عن لقب أيدن بمجرد سماع الكلمات. لم يكن هناك شيء يربك برييل في الآونة الأخيرة بقدر وجوده.
“إنه يتبادر إلى ذهني في كل وقت.”
كان شعورًا جيدًا ولكنه مخيف، ومخيفًا ولكنه مثير. أطلقت تنهيدة طويلة وهي تحبس هذه المشاعر المعقدة.
في هذه الأثناء، لم تعر أوكتافيا رد فعل برييل الغامض أي اهتمام، وأجابت بنفسها عن سؤالها.
“تمثال دلفيا.”
كان تمثال دلفيا أشهر وأثمن عمل في المتحف الملكي.
“… ما علاقة ذلك به؟ وما القاسم المشترك بينهما؟”
مع ظهور كلمة غريبة تمامًا من فم أوكتافيا، لم تستطع برييل إخفاء فضولها الذي كانت تحمله. عندما كررت السؤال على الفور، ضيّقت أوكتافيا عينيها نصف تضييق وهي تنظر إلى برييل وأجابت:
“أنتِ فضولية، أليس كذلك؟ ههه.”
بدلاً من الإجابة على السؤال، رفعت برييل حاجبًا واحدًا. أوكتافيا، التي كانت تعرف طبع صديقتها جيدًا، تمتمت “حسنًا، حسنًا”، وأخيرًا أفصحت عن الإجابة.
“بسبب ثلاث نقاط مشتركة بين الدوق وتمثال دلفيا. الجمال الذي يشبه قطعة فنية أبدعها إله، الندرة لكونه الوحيد من نوعه في العالم، وأيضًا… حقيقة أنه لا يمكن رؤيته إلا من بعيد!”
“هاه؟ النقطة الأخيرة غير مفهومة.”
قرأت أوكتافيا النظرة المحبطة في عيني برييل وأضافت الشرح على الفور.
“لماذا لا تفهمين النقطة، وهو ما لا يشبهكِ عادةً؟ ههه. تمثال دلفيا اتُخذت إجراءات بشأنه بحيث لا يمكن رؤيته إلا من مسافة لا تقل عن مترين لأغراض الحماية، أليس كذلك؟”
“وماذا في ذلك؟”
“الدوق بالمثل. على الرغم من لطفه، فإنه لا يسمح لأحد بالاقتراب منه أبدًا. ولهذا السبب كان يُنظر إليه على أنه وجود يشبه تمثال دلفيا.”
“آه…”
بمجرد أن أدركت المعنى، ظهرت على وجه برييل علامات حيرة مرة أخرى. حسب علمها، كان أيدن من النوع الذي يقترب بنفسه بعد مرور بعض الوقت، وليس فقط في البداية.
‘ربما أنا شخص مميز…’
فكرت برييل في ذلك حتى هذه النقطة، ثم سخرت من نفسها. لقد توصلت بسرعة إلى استنتاج مفاده أنه لا داعي لإعطاء أهمية مبالغ فيها للود الذي أبداه أيدن. في الواقع، كان لطيفًا ليس فقط مع برييل، بل أيضًا مع رولينغ بين، وحتى مولي.
“يبدو أنه لقب أطلقه شخص لا يعرفه جيدًا. أنتِ تعلمين من تجربتكِ أنه ليس شخصًا انطوائيًا إلى هذا الحد.”
“ماذا سمعتِني أقول؟ لقد قلت إنه لطيف مع الجميع! لكني أؤكد لكِ أنه لم يكن هناك شخص يناديه باسمه بمثل هذه الألفة مثلكِ. ولهذا السبب ظهر هذا اللقب.”
ابتسمت برييل بخفة تجاه أوكتافيا التي تحدثت بلهجة جازمة. ثم أعادت لها الصحيفة وفتحت فمها.
“دليلكِ واهٍ للغاية، تابي. يجب أن أذهب الآن، أليس كذلك؟ لديكِ حدث يوم الألفية اليوم أيضًا.”
“هذا صحيح. ولكن لماذا تعيدين لي الصحيفة؟ قلت إنها هدية.”
أصرت أوكتافيا على وضع الصحيفة في يد برييل ثم تحركت نحو المدخل. وفقًا لكلمات برييل، حان الوقت الآن للانتقال إلى مبنى الكنيسة الأرثوذكسية.
“ما هذا بحفل كورالي في الصباح الباكر؟ هاااام، إذًا أنا ذاهبة.”
“بمجرد أن تبدأ الأغنية، أرى أنكِ ستغفين في غضون 10 دقائق. خذي هذه لمسح لعابكِ إذا سال.”
مع قهقهة، تم تمرير منديل مطوي بشكل أنيق إلى أوكتافيا. أوكتافيا، التي تلقت المنديل فجأة، لوّحت بقبضتها باتجاه برييل كبديل للتحية.
على الرغم من مغادرة أوكتافيا، كان الوقت لا يزال مبكرًا. لم يبدأ عمل المقهى بعد، وكان لا يزال هناك متسع من الوقت حتى نزول مولي. هزت برييل رأسها بشكل محرج من جانب إلى آخر، ثم فتحت صحيفة <بيركشاير تايمز> التي كانت ملقاة على الطاولة في الكاونتر.
‘الصفحتان 2 و 4…’
تمتمت برييل لنفسها بأنها ستفعل ذلك من أجل التحقق من مدى قدرة الكاميرا وتقنية التصوير على تجسيد الواقع، وفتحت الصفحة 2 بأيدٍ متلهفة.
في الصورة المنشورة هناك، كان أيدن يستقبل الوفد بجانب أفراد العائلة المالكة. على الرغم من أنها رأته بالأمس فقط، إلا أنها شعرت بالغرابة لسبب ما، وظلت تنظر إليه لفترة طويلة.
في الصفحة 4، كانت هناك صورة أصغر له وحده. كانت مصحوبة بتقرير موجز يفيد بأنه كان المسؤول عن اللوحات المرسومة على الخيام.
“هم…”
كان تقييم برييل العام هو أن تقنية الكاميرا لا تزال غير كافية. لم تستطع الصورة أن تعبر بشكل صحيح، على سبيل المثال، عن الشكل الدقيق لحاجبي أيدن، وعينيه اللوزيتين المعتدلتين بشكل عام ولكنهما حادتان عند الأطراف، ونظراته المفعمة بالحيوية، وبشرته الناعمة. كما أن الإحساس ثلاثي الأبعاد لوجهه، بما في ذلك أنفه البارز، كان مفقودًا.

على الرغم من خيبة أملها الواضحة على وجهها، قامت برييل بطي الصحيفة بأيدٍ حذرة وضمتها إلى صدرها. كانت تنوي أخذها إلى غرفتها.
‘ومع ذلك، فهي لا تستحق التأسف على المنديل.’
ابتسمت ابتسامة باهتة وهي تتذكر المنديل الذي أعطته لأوكتافيا بينما كانت تصعد الدرج.
مر الوقت، وحل اليوم الأخير من أسبوع يوم الألفية. كان من المقرر أصلاً أن ينتهي الحدث بوجبة إفطار في مبنى الكنيسة الأرثوذكسية، ولكن بناءً على طلب الوفود، تم تغيير الخطة لتناول الطعام على التل المطل على نهر لانغس.
كان الطقس مشمسًا أيضًا. أثناء تناول الوجبة على الطاولات المعدة في الهواء الطلق، كان الوفد منشغلاً بمشاهدة المنظر السلمي لنهر لانغس نفسه، والأجواء المفعمة بالحيوية على ضفاف النهر، واللوحات عالية الجودة.
“مهما حاولت أن أشرح هذا المشهد الجميل للآخرين بالكلمات، فلن أتمكن من التعبير عنه بالكامل.”
“لم أعتقد أبدًا أن الأسبوع يمكن أن يكون فترة قصيرة جدًا، والآن يجب أن نعود بالفعل. هاها.”
“أشعر بخيبة أمل كبيرة. يجب أن أذهب إلى ذلك المكان لشراء المزيد من الهدايا التذكارية قبل المغادرة.”
“لن يبيعوا لوحة هذه الخيمة، أليس كذلك؟ هاها، أنا أمزح.”
كان محتوى المحادثات كلها انطباعات إيجابية عن ضفاف نهر لانغس، ووصلت جميعها إلى مسامع الملك والملكة وولي العهد. لقد فقد الثلاثة شهيتهم بالفعل بسبب محاولتهم إظهار الهدوء الشديد.
من ناحية أخرى، انضمت ماريون بشكل طبيعي إلى محادثة الوفد، ووعدت بإعداد عرض أكثر روعة في المرة القادمة. لقد أظهرت بمهارة أنها كانت المسؤولة عن هذا الحدث وتمتلك مثل هذه القدرة.
طحن هارولد أسنانه في ذلك المشهد وأدار رأسه. وعندها ملأ له الأسقف كيلي، الذي كان بجواره، كأسه بالنبيذ.
“لا تأخذ الأمر على محمل شخصي. إنه مجرد حدث عابر يا صاحب السمو ولي العهد.”
“ها. يكاد العالم كله يمدح ماريون والدوق هيل بسبب هذا الأمر. لا أعرف ما إذا كان عابرًا حقًا.”
“أنت من سيحقق أشياء أعظم يا صاحب السمو. يمكنك ببساطة محو وجود هذا الحدث بإنجازاتك.”
“…”
كلمات الأسقف كيلي التفت حول أذن هارولد كالأفعى. بعد سماع ما يريد سماعه، هدأ وجه هارولد المتجهم طوال فترة الغداء.
دحرج الأسقف كيلي عينيه للتحقق من تعابير وجهه، ثم تداول بهدوء الكلمات التي كان يكبحها طوال الأسبوع الماضي.
“بما أن يوم الألفية قد انتهى، ما رأيك في إنهاء عملنا نحن أيضًا؟ ذلك الأمر الذي فشلنا فيه في المرة الأخيرة.”
“… آه. برييل تايلور.”
كان صوت هارولد وهو يتلو الاسم مشؤومًا. السبب هو أنه من وجهة نظره، كانت أول امرأة يفشل معها مرتين. في حدث الصيد، لم يستطع لمسها بسبب إفراطه في الشرب، وفي المرة التالية، لأنها لم تكن في المنزل.
قبل أسبوع، في الليلة التي سبقت حدث يوم الألفية، زار هارولد مقهى برييل بناءً على اقتراح الأسقف كيلي.
* “إنها امرأة شريرة بطبيعتها أكثر مما تشير إليه الشائعات. إنها المرة الأولى التي أراها منذ أن أصبحت بالغة، وقد وصلت إلى درجة سحر الناس بنظراتها فقط.”
* “آه، نعم. بالتأكيد… هناك جو فريد يصعب أن يظهر في عائلة محترمة مثل عائلة تايلور . قد أقول إنه مثير جدًا للشهوة.”
* “لذلك يجب على شخص بصفاء روح سموكم وكاهن مثلي أن يتقدم لتطهيرها. تفضل بالذهاب معي. إذا رافقتني، فلن يكون أمامها خيار سوى فتح الباب.”
… لم تكن هناك حاجة لمناقشة طريقة التطهير هذه. ولأنهما كانا بالفعل شريكين في العديد من الأعمال غير الأخلاقية، فقد كان تبادل النظرات الماكرة كافيًا.
في ذلك اليوم، عندما انسحب جميع المرافقين وتحرك الرجلان سرًا وحدهما، لم تكن برييل في المنزل. حتى بعد أن فحصا الداخل وأهانا كرامتهما الشخصية، كانت النتيجة هي نفسها. لاموها على الفور بوجهين محبطين.
* “كنا نعلم أنها ليست عفيفة، لكننا لم نتوقع أن تتغيب عن المنزل لتقضي وقتًا مُتَهَتِكًا.”
* “هناك سبب وجيه لاضطرار الكونت تايلور لتحملها ثم قطع علاقته بها في النهاية.”
إذ وجدوا سبب غياب برييل عن المنزل في مستوى تفكيرهما المنحط فقط، واتفقا في ذلك اليوم على تأجيل الأمر إلى ما بعد يوم الألفية.