في كل مرة كانت رولينغ بين تزور فيها قصر الكونت بعد هروبها، كانت تتعمد أن تتحرك متفادية المنطقة التي يقع فيها القبو. فمجرد إدراك وجوده كان يشعرها وكأن قيدًا قد كُبِّلَ حول كاحلها.
كان هذا القيد غير المرئي هو ظل الماضي الذي لم تستطع التحرر منه بالكامل. هربًا من تلك الأوقات التي كانت فيها وحيدة ومتعذبة، كانت رولينغ بين تختار دائمًا المسارات الخطرة بالدوران حول الجدران والابتعاد.
لكن اليوم كان مختلفًا. لم يكن هناك أي شيء يقيد كاحلها. وكانت هي نفسها تعلم أن السبب في ذلك يعود إلى أنها أفصحت لشخص ما عن ماضيها الثقيل.
“يبدو أن أفكاري بدأت تضل طريقها مرة أخرى.”
قبل أن تصل أفكارها إلى وجه ذلك الشخص بالذات، عادت رولينغ بين لتحرك جسدها بسرعة. ففي خط مستقيم من موقعها هذا، عبر تسلق الجدار، كان يقع هدفها اليوم.
كانت تسعى للتحقق من أمرين في هذا المكان: الأول هو الموقع الدقيق لفيلا تايلور الذي لم تزرها من قبل، والآخر هو ما إذا كان الكونت تايلور يخفي فيلات أخرى غير المعروفة.
بعد أن سحبت قناعها الأسود حتى أسفل عينيها مباشرةً، بدأت رولينغ بين في تسلق جدار القصر دون تردد. كانت هذه أول خروج لها منذ فترة طويلة، لكن حركتها كانت طبيعية كجريان الماء.
عندما وصلت إلى نافذة، أخرجت رولينغ بين سلكًا حديديًا مثنيًا في شكل دائرة من جيبها. دسّته في فجوة النافذة وحرّكته عدة مرات، فصدر صوت “طقطقة” يشير إلى فتح القفل.
“يا ترى، هل أعدَّ خزنة جديدة هذه المرة؟”
تزامنًا مع سؤالها المفعم بالفضول، قفزت رولينغ بين وهبطت في مكتبة الكونت تايلور. داخل المساحة المظلمة، لم يكن هناك سوى مكتب كبير، وخزائن كتب، وأريكة موضوعة بتناثر. وكما توقعت، لم يكن هناك أحد.
سيعود الكونت تايلور متأخرًا بعد أن يقضي أسبوع مهرجان الألف يوم في خدمة ولي العهد، ولن تقترب زوجة الكونت أو أوستن تايلور من المكتبة، إذ ليس لديهما ذرة اهتمام بالكتب. كان هذا اليقين هو الأساس الذي اعتمدت عليه للتوجه مباشرة إلى هنا دون أي استكشاف مسبق.
أطلقت رولينغ بين صافرة خافتة، ثم سحبت الستائر الثقيلة بعناية، وبعد ذلك أضاءت مصباح الكيروسين الموضوع على المكتب. ولم تنسَ أن تغلق باب المكتبة لتأمين نفسها تحسبًا لأي طارئ.
“حسنًا، لنبدأ البحث بجدية إذًا.”
وثائق ملكية عقار يعرفه الجميع لن تكون مخبأة بعمق شديد. بهذا الاعتقاد، بدأت رولينغ بين البحث في أدراج المكتب. وكما تنبأت، ظهرت حزمة من الوثائق المتعلقة بالعقارات دفعة واحدة من الدرج الثاني.
“آه، صحيح. كان لديه إقطاعية في تلك المنطقة. لقد نسيت ذلك تمامًا.”
كانت الإقطاعية التي تديرها عائلة تايلور تقع في بايتون، المنطقة الوسطى البعيدة عن العاصمة. ومع ذلك، أصر الكونت على الإقامة في العاصمة، ولم يزر بايتون إلا مرة أو مرتين في الشهر. لقد كان أسوأ لورد عقاري، يجمع الضرائب دون أن يدير شؤون الإقطاعية بشكل صحيح.
‘يبدو أن هناك الكثير من الأشخاص في بايتون يضمرون له السوء مثلي.’
هزّت رأسها متذكرة آثام الكونت تايلور، وفي النهاية عثرت عيناها على وثائق الفلل.
“واو، لقد وجدت الفيلتان كليهما.”
كان لعائلة تايلور فيلتان رسميتان. أحدهما كان يقع في أقصى الطرف الجنوبي للمملكة، وبسبب هذه المسافة البعيدة، سرعان ما استُبعد كمرشح للمخبأ السري. كما تم استبعاد القصر الموجود داخل الإقطاعية للسبب ذاته.
‘من الصعب أن ينتقل عدة أشخاص في وقت واحد إلى منطقة بعيدة جدًا، لذا لا بد أن يكون تلك الفيلا السرية قريبًةا من العاصمة.’
بالصدفة، كان الكوخ الآخر يقع على مسافة ليست بعيدة. مسافة يمكن قطعها في غضون ساعتين من العاصمة باستخدام عربة أو خيل.
لمست الوثائق بيديها المقبوضة بخفة.
“وجدت موقعًا مرشحًا.”
الخطوة التالية كانت العثور على قائمة العقارات المخفية. كانت رولينغ بين متأكدة من أن الكونت تايلور شخص مشبوه، ومن المؤكد أنه يمتلك المزيد من المباني بأسماء مستعارة.
لسوء الحظ، لم تظهر أي خزنة لإخفاء الأسرار. ربما كانت حادثة سرقة الخزنة بالكامل قد أحدثت صدمة كبيرة للكونت تايلور، هذا ما خمّنته رولينغ بين، فاهتز كتفها بفخر.
لم يعد هناك ما يستحق العناء حول المكتب، لذا انتقلت نحو خزانة الكتب. أغلب الكتب كانت مألوفة لها، فقد سرقتها ونظرت فيها سابقًا، مما أكد أن الكونت، وزوجته، وأوستن لا يقتربون من الكتب. شعرت بارتياح خفي بأن هذه العائلة ستنهار قريبًا دون الحاجة لتدخلها.
“همم؟”
عندما وصلت عينا رولينغ بين إلى منتصف خزانة الكتب بعد تصفح الجزء الأيسر، ظهر أخيرًا كتاب لم تكن قد رأته من قبل. كان كتابًا بغلاف من الجلد الأسود وبسماكة نصف سماكة الكتاب العادي. سارعت رولينغ بين إلى سحب الكتاب.

“ما هذا؟”
لم يكن للكتاب عنوان. لكن في كل صفحة، كانت أسماء أشخاص مكتوبة بحروف حمراء داكنة تبعث على القشعريرة. كان هناك ما مجموعه خمسة عشر اسمًا، وبقية الصفحات كانت بيضاء فارغة.
عرفت على الفور دون تقريب أنفها أن ما كُتبت به الأسماء لم يكن حبرًا، بل دمًا حقيقيًا.
“يا إلهي، مقزز.”
كابحت رولينغ بين رغبتها الملحة في رمي الكتاب جانبًا، وحفظت تلك الأسماء الخمسة عشر بعناية. لم يكن الأمر صعبًا، فمعظم الأسماء لم تكن مختلفة عن قائمة قرار النبلاء التي وجدتها في خزنة الكونت تايلور فور هروبها.
باستثناء اسم واحد كان غريبًا عليها تمامًا.
‘بيل ديليير؟ لم أسمع بهذا الاسم من قبل على الإطلاق. … آه، يا ترى…!’
فجأة، ومضت كلمات كان إيدن قد قالها في ذهن رولينغ بين كبرق خاطف. كان قد ذكر “صديق أخيه” كسبب لاهتمامه الشديد بالشائعات التي جمعها من أطفال الشوارع حول اجتماع الفيلا السري.
أعرب عن إحباطه لعدم معرفته لماذا قدم برادلي صديقه المقرب إلى مجموعة ولي العهد الذي كان يكرهه برادلي بشدة، وأضاف أنه يشعر بأن لغز وفاة أخيه لن يُحل إلا بالعثور على هذا الصديق. لقد ترك وجهه وصوته الكئيبان انطباعًا عميقًا في ذاكرتها.
“قد يكون هذا الصديق هو هذا الشخص. بيل ديليير.”
صاحب الاسم الغريب الذي وُضِعَ جنبًا إلى جنب مع نبلاء فصيل ولي العهد. كان هناك احتمال أن يكون هذا هو الصديق المذكور. في تلك اللحظة، لمعت عينا رولينغ بين بالفخر.
بقيت رولينغ بين في مكتبة الكونت تايلور لفترة طويلة بعد ذلك، تبحث عن أي دليل إضافي بخصوص الفيلا، ولكن لم يظهر شيء مميز آخر. ومع ذلك، كان قلبها مفعمًا بالرضا، وكأنه البدر الكامل في السماء.
في صباح اليوم التالي الباكر جدًا، جاءت أوكتافيا لزيارة برييل. كشفت عن صحيفة طازجة لم يُمر على طباعتها وقت طويل أمام عيني برييل.
“انظري إلى هذه الصورة! لقد كان نجاحًا بهذا القدر!”
الصفحة الأولى من جريدة “باكشاير تايمز” كانت مغطاة بصورة كبيرة لخيام على ضفة نهر لانغز وحشود تحيط بها. حتى في الصورة بالأبيض والأسود، كان من الممكن قراءة مشاعر الناس بوضوح، فجميعهم كانوا يبتسمون بابتسامة عريضة.
“هذا ليس كل شيء. لقد ذهبت لأرى بنفسي مع الأمير بالأمس بعد الظهر! لم يكن هناك مكان لوضع قدم. كانت الأعمال التجارية مزدهرة في كل خيمة، وكانت الطوابير لا تنتهي أبدًا.”
“يا له من ارتياح حقيقي. هذا ما كان يقلقني أكثر شيء.”
“أنا أيضًا. لقد أفسد ولي العهد الأجواء يوم أمس أمام الوفود بقوله إن الطعام رخيص.”
“ماذا؟ يا له من فم متفجر، على أي حال…”
عندما تمتمت برييل بصدق، شاركتها أوكتافيا التذمر بسهولة هذه المرة، على الرغم من أنها عادة ما تكون حذرة للغاية من التحدث بسوء عن العائلة المالكة.
“صحيح. كدت أن أشعر بالانزعاج دون أن أدري عندما سمعت هراءه. لكن مراسلينا يقولون إن أعضاء الوفد خرجوا من القصر مرة أخرى بعد المأدبة، واشتروا طعامًا والكثير من الإكسسوارات! لم يصدق أحد كلام ولي العهد.”
“هذه أخبار سارة. آه، بهذا الشكل لن يكون هناك ما يدعو للقلق حتى بعد مهرجان الألف يوم.”
“صحيح. …أهههه.”
ظلت أوكتافيا تحدق في وجه برييل الذي بدا عليها الارتياح بشكل واضح، ثم فجأة ضحكت ضحكة خبيثة. ثم طوت الصحيفة بعناية ووضعتها في حضن برييل وبدأت الكلام مرة أخرى.
“هذا لكِ. هناك صورة كبيرة وصورة صغيرة لـدوق هيل في الصفحة الثانية والرابعة.”
“…وما علاقة ذلك بي؟”
“كيف لا يكون له علاقة؟ لقد صرتما تناديان بعضكما بالاسم، هههه.”
في تلك اللحظة، انطبق فم برييل بإحكام. قرأت أوكتافيا الاضطراب الذي لم تستطع إخفاءه في عينيها الزمرديتين، وأطلقت ضحكة مدوية في النهاية.
“هاهاها، ما هذا حقًا! ما الذي يجري بينكما؟! هناك شيء ما! ذهبتما أيضًا إلى ضفة نهر لانغز وحدكما، أليس كذلك؟”
على الرغم من رد برييل الذي فندّ اعتراضات أوكتافيا نقطة بنقطة: “لا يوجد شيء. لقد زادت لقاءاتنا أكثر من ذي قبل لأننا نتبادل المساعدة فحسب. أما الاسم، فذلك لأنني لم أعد أستخدم لقب تايلور”، إلا أن أوكتافيا لم تفعل شيئًا سوى السخرية.
“أنتِ لا تعلمين ما هو لقب الدوق أثناء دراسته في تولبيري، أليس كذلك؟”