على كلام الأمير السادس الذي كان أشبه بكلام سُكْر، اعترض الأمير الثالث بعبوس شديد:
“أيها الجاهل. ألا تعلم القانون الذي ينص على أنه لا يجوز للنبيل بدرجة ماركيز فما فوق مغادرة البلاد لأكثر من عامين؟”
“آه، صحيح. لقد نسيت ذلك للحظة.”
“همف، نسيان! ألا تظن أنني أعلم أنك دائمًا مشغول بالهروب للعب بعيدًا عن عيون معلمك.”
تدخل ولي العهد، الذي كان يراقب عراك إخوته بعينين ذابلتين من السُكْر، وأضاف:
“توقفا. القانون يمكنني تغييره عندما أصبح ملكًا. أو ربما، هناك طريقة للتخلص من هذا الوغد قبل ذلك.”
على الرغم من لهجته المترهلة بسبب السُكْر، إلا أن نبرة صريحة لا يمكن إخفاؤها كانت كامنة فيها. شعر الأخوان، اللذان كانا يتشاجران بطفولية، أن سُكرهما قد زال فجأة، وانسحبا خلسة من المكان. لقد كانوا يدركون جيدًا أن كلامه لم يكن مجرد تهديد فارغ.
“سنتحرك الآن إلى ضفة نهر لانغز!”
في تلك اللحظة، صاح أحد كهنة الكنسية الأرثوذكسية في وجه الحاضرين في القاعة، وبدأ المرافقون المسؤولون عن كل وفد في إخراجهم من المبنى. من الآن فصاعدًا، لم يتحرك معهم سوى الماركيزات والدوقات والعائلة المالكة في مملكة بيركشاير. حتى أثناء مغادرته المكان متبعاً خادمه، لم يتوقف ولي العهد عن التحديق في إيدن بغضب.
وتحمل إيدن هذه النظرات العدائية، وابتسم عمدًا نحو أولئك الواقفين بجانبه.
انتقل الناس إلى ضفة نهر لانغز، واستمروا في التعبير عن إعجابهم بما يشاهدونه. نشأت اختناقات مرورية في أماكن متفرقة بسبب كثرة الأشخاص الذين رغبوا في إطالة النظر إلى اللوحات الرائعة، لكن لم يكن هناك أي أثر للضجر أو الانزعاج على وجوههم التي كانت مُحمرّة بالإثارة.
“إنها بيركشاير حقًا. إنها دائمًا تقود الموضة.”
“سأصدر أمرًا بتنفيذ مشروع مماثل بمجرد عودتي إلى بلادي. ألا يمكن أن يغرس الإيمان في كل من يمر بجواره!”
“زرت متحف بيركشاير الملكي للفنون بالأمس، ورسومات هذه الخيام رائعة ولا تقل عنه جودة.”
طوال سماعهم هذا الثناء، كان الملك والملكة يبتسمان بتعالٍ، وكأنهما هما من أنجزا هذا العمل. كان على ماريون والآخرين المشاركين في هذا العمل أن يكتموا دهشتهم من ازدواجية موقفهما.
“أوه، هناك تباع الأطعمة هناك. لهذا شممت رائحة شهية قادمة من مكان ما.”
فجأة، أشار أحد أعضاء الوفد إلى نهاية الطريق وهو يشمشم الهواء. كان دخان خفيف يتصاعد من ذلك المكان، وتحمل الرياح رائحة النقانق الدهنية المشوية.
“طعام يتم شراؤه من الخارج وتناوله أثناء التجول! إنها صدمة ثقافية لم نشهدها من قبل.”
“هل يمكننا التوجه إلى هناك؟ لقد شعرت فجأة بالجوع الشديد، هاها.”
تألفت الوفود من نبلاء برتبة ماركيز فما فوق وكبار الأساقفة. لذلك كان من المتوقع أن يشعروا بالاشمئزاز من تناول الطعام في الشارع، لكنهم على عكس المتوقع لم يبالوا على الإطلاق.
عند هذه الاستجابة، تبادلت ماريون وأوكتافيا النظرات من بعيد وضحكتا بخفوت. حتى الآن، حظيت كل الأمور باستجابة حماسية تفوق التوقعات.
“هذا كلام لا يليق. كيف يمكن أن نُقدّم لضيوفنا الكرام وجبات خفيفة للعامة!”
إلا أن شغف الوفود بالطعام تبدد بسبب عرقلة ولي العهد هارولد الذي سمع صوته من الخلف. سار هارولد في الممر الذي فسح له الناس، واضعًا يديه خلف ظهره. وصل إلى المقدمة، واستدار ليواجه أولئك الذين كانوا ينظرون إليه، وواصل كلامه:
“لقد أمرتُ بإعداد مأدبة عشاء لكم في قصر كورنيللي. لذا لا تفكروا حتى في تلويث أفواهكم بهذا الطعام الرخيص. أشعر بالخجل.”
بكلمة واحدة منه، تحول الطعام الذي كان يُطهى بحماس إلى مجرد وجبات خفيفة رخيصة للعامة.
«لا أدري من الذي ينعت الآخر بالرخيص.»
في اللحظة التي ظهر فيها انكسار خفيف على حاجبيه، التقت عينا إيدن بهارولد المتغطرس. كتم إيدن تنهيدة وبادله إيماءة خفيفة بدافع الأدب. فارتفعت كتفا هارولد أكثر.
“آه… ش، شكرًا لك. يا سمو ولي العهد.”
“إذاً، لِمَ لا نذهب إلى القصر الآن؟”
“مأدبة عشاء! أنا أتطلع إليها كثيرًا. معدتي تزأر بالفعل.”
بما أن ولي العهد، صاحب السلطة القادمة في بيركشاير، هو من أعدها، فقد كان من الصواب أن يتوجهوا إلى هناك. في النهاية، اضطر الكثيرون إلى تجاهل النقانق والخبز وغيرها من الأطعمة الجذابة، وساروا بخطوات متعثرة.
بينما كان يسير في مؤخرة هذا الموكب، تنهد إيدن في صمت على موقفه في نفس المكان، ولكن بمزاج مختلف تمامًا عما كان عليه قبل ساعات قليلة.
“الساعة الواحدة وست وعشرون دقيقة…”
نظرًا لكونه أسبوع يوم الألف عام، لم يكن هناك الكثير من الزبائن في المقهى اليوم. وبفضل ذلك، تمكنت برييل من ترك أليس عند المنضدة والانغماس في التفكير في غرفتها.

بعد إزالة الأتربة من ساعة الجيب التي وجدتها في الحديقة وتلميع سطحها، ظهر شعار العائلة المنقوش بوضوح. لم يكن من الممكن أن تخطئه. فقد كان نفس الشكل المنقوش على باب العربة التي جاءت بها صباح اليوم. كان هذا هو شعار عائلة الدوق هيل.
“وهذا يؤكد أن ساعة الجيب تعود إلى الدوق برادلي هيل. أما بالنسبة للواحدة وست وعشرين دقيقة…”
كررت برييل “الواحدة وست وعشرين دقيقة” وهي تحدق في ساعة الجيب الموضوعة على كف يدها. كان هذا هو الوقت الذي تشير إليه الساعة. وبفضل وجود مؤشر مراحل القمر على السطح، عرفت تحديدًا أنها تشير إلى الواحدة وست وعشرين دقيقة صباحًا (AM 1:26).
ما يثير فضولها الآن هو ما إذا كان هذا الوقت قد تركه برادلي هيل عمدًا عن طريق إيقاف زنبرك الساعة. كانت هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك: التحقق من الداخل.
«إنها من متعلقاته الشخصية، لذا لا يجب أن أعبث بها. بأقصى درجات الحذر…»
بعد تفكير عميق، قررت برييل فتح الساعة. كانت يداها حذرتان للغاية أثناء فك الغطاء الخلفي لساعة الجيب.
“……!”
اتسعت عينا برييل عندما نظرت إلى الداخل. كان المكان الذي يجب أن يكون فيه الزنبرك الأكبر فارغًا. تم إزالة الجزء عمدًا، وبالتالي توصلت إلى استنتاج مفاده أن برادلي هيل قد أوقف الساعة عمدًا عند هذا الوقت.
لكن ما تشير إليه الواحدة وست وعشرون دقيقة صباحًا لا يزال غير واضح. لم يخطر ببالها أي فكرة مهما عصفت ذهنها بالتفكير، فتوقفت برييل عن التفكير ونزلت إلى المقهى.
“يا مديرة، إنه هادئ جدًا اليوم.”
استقبلت أليس برييل بوجه محرج عند المنضدة. لم يكن هناك أحد في المقهى لأن آخر زبون غادر للتو. وأضافت أليس أن مولي قد غادرت للتو للبحث عن تاجر أسلحة آخر.
“لا بأس. لا أظن أن الأمر سيكون مختلفًا طوال أسبوع يوم الألف عام. مدينة كورنيللي كلها في أجواء احتفالية.”
ابتسمت برييل، وتوجهت إلى المطبخ، فتبعتها أليس وهي تسأل:
“هل تبحثين عن شيء ما؟”
“لا، لدي شيء أفكر فيه، لكن عقلي لا يعمل جيدًا. سأغسل الأطباق لتغيير الجو فحسب. لكن… ليس هناك الكثير.”
أعربت برييل عن أسفها وهي تشير إلى إبريقَيْ الشاي وفناجين الشاي القليلين في حوض الغسيل.
“نظرًا لوجود الكثير من الوقت، فقد قمت بغسلها في أوقات الفراغ. آه، وغدًا يوم الأربعاء، لذلك أنا…”
“نعم، أعرف. المكان الذي ستذهبين إليه غدًا هو ويكفيلد، أليس كذلك؟”
أومأت أليس برأسها تأكيدًا لسؤال برييل. بناءً على تعليماتها، كانت أليس تذهب كل يوم أربعاء للتحقيق في الأماكن المرشحة لتكون فيلا ولي العهد.
ظهر على وجه برييل شعور بالأسف.
“أعلم أنه من الطمع أن أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام منذ البداية، لكن أتمنى أن يكون المكان الذي ستذهب إليه أليس غدًا هو ما أبحث عنه. إنك تبذلين جهدًا كبيرًا حقًا.”
“يا إلهي، إنه ليس جهدًا على الإطلاق. أنا أستمتع بتغيير الجو ومقابلة الناس.”
انتهى غسيل الأطباق قبل انتهاء المحادثة مع أليس. تذكرت برييل في تلك الأثناء عملاً يمكن أن يغير الجو أفضل بكثير من غسل الأطباق، فنفضت يديها وخرجت مسرعة من المطبخ.
“لنغلق المحل اليوم يا أليس. يمكنكِ المغادرة مبكرًا! ورحلة موفقة غدًا.”
“ماذا؟ نعم، يا مديرة! شكرًا لكِ.”
بعد حوالي ساعتين، قفزت رولينغ فين بخفة فوق السور العالي، منتظرةً أن تغيب الشمس تمامًا. كان المكان الذي وجدته لنفسها بعد غياب طويل هو قصر الكونت تايلور.
«بما أنني وصلت إلى هذا المكان المثير للاشمئزاز، أتمنى أن أتمكن من العثور على أي خيط أو دليل.»
من المؤكد أن الكونت تايلور كان ذراع ولي العهد اليمنى. لذلك، فمن المحتمل جدًا أنه أحد الأشخاص الذين يترددون على “الفيلا المشؤومة التي يتردد عليها ولي العهد”. كان إيدن قد وضع هذا الاحتمال في اعتباره وسألها سابقًا عما إذا كانت تعرف أي شيء. كانت رولينغ فين قد جاءت إلى هنا على عجل لتأكيد هذا الافتراض.
مرت بلا مبالاة بجوار المناظر الطبيعية الجميلة المزروعة، ثم توقفت عن تسلق الجدار ونظرت إلى أسفل قدميها.
«هنا…»
تحت الأرض التي تقف عليها مباشرة، كان هناك القبو الذي مكثت فيه من قبل.