وسط الصمت، نهض إيدن فجأة من مكانه. عاد إلى مكتبه وهو يَعضُّ على شفتيه، وفي يده عدة أوراق.
“تفضلي واطلعي عليها.”
تلقّت برييل الأوراق المُمدودة نحوها على غير انتظار، وسألت عيناها عن فحوى هذه المستندات. فردّ إيدن، وهو يعبث بخصلات شعره الخلفية بحركة خشنة لا تليق به:
“هذه هي ملفات فساد الأسقف كيلي التي جمعتُها على عجل. أنا عازم على مقاضاته.”
“مقاضاته؟”
كررت برييل السؤال بوجه مدهوش، ثم أسرعت بمسح الأوراق بنظرها. كانت مسجَّلة فيها بعناية اتهامات باختلاس أموال الكنيسة الأرثوذكسية على مدى عقود، إلى جانب عدة فضائح أخلاقية.
“متى تمكنت من إعداد هذا…؟”
“بمجرد أن استمعت لكلام الأسقف في الكنيسة الأرثوذكسية، أرسلت برقية إلى خادمي. طلبت منه أن يجمع لي أي معلومات يجدها، حتى لو كانت مجرد شائعات.”
“إذًا، تمكنت من العثور على كل هذا الكم من الفساد في نصف يوم فقط؟ كنت أعرف أنه ليس شخصًا سويًّا، ولكنه تجاوز كل الحدود حقًا.”
عندما تمتمت برييل بوجه شاحب، أومأ إيدن موافقًا. أمسك الأوراق التي أعادتها إليه ولفّها على شكل أسطواني، ثم أخذ يضرب بها على راحة يده الأخرى.
“في الحقيقة، أخطط لتقديم الشكوى بعد إجراء تحقيق شامل وتدقيق. لا بد من وجود أدلة دامغة. سأُطلق فريقي للتحقيق بجدية في الأمر فور شروق شمس الغد.”
“هذا صحيح، ولكن يجب أن نتوخى الحذر كي لا ننكشف. حقيقة أن الشائعات كان من السهل جمعها بهذا القدر تعني أن الأسقف يعلم أيضًا أن هناك شبهات غير لائقة تحوم حوله.”
كان إيدن يتفهم قلق برييل. انبعث صوت ساخط من بين شفتيه:
“بما أنه لم يجرؤ أحد على المساس بهذه الشائعات حتى الآن، فمن الطبيعي أنه كان يشعر بالراحة التامة.”
“ذلك لأن أعلى مراتب هذا البلد تُوقّر الدين وتحترمه. ما دام لديه هذا القدر من الحماية والدعم، فبالتأكيد لن يخشى شيئًا.”
تنفّست برييل الصعداء وأضافت كلمتها التالية، التي تجاوزت السخط إلى عدم الاحترام:
“أريد أن أساعد أيضًا. ما رأيك أن أذهب أنا وأبحث عن ضحايا الفضائح الأخلاقية؟”
هزّ إيدن رأسه:
“ذلك الرجل يُولي برييل اهتمامًا مُفرطًا. لو بدأتِ بالبحث عن أولئك الناس، فسيدرك على الفور ما تحاولين فعله.”
“إذًا…”
“سأوظف قوة نسائية للتأكد من الشائعات المتعلقة بالنساء. وكذلك… لتجنب أي تعقّب، سأستخدم أفرادًا من خارج أفراد الدوقية. أعتزم إنهاء التحقيق قبل نهاية أسبوع يوم الألفية. نظرًا لأنها الفترة الأكثر انشغالًا للأسقف كيلي.”
“يا إلهي…”
برغمًا عنها، تسرّب إعجاب من برييل وهي ترى إيدن يسرد خطته دون أي تعثُّر. سارعت بوضع يدها على فمها، لكن إيدن كان قد سمعها بالفعل. بينما تجاهلت برييل احمرار أذنيها، قدمت عذرها المتأخر:
“لقد أدهشني كيف تمكنت من التفكير في كل هذا في هذه المدة القصيرة، بما في ذلك الحرص على عدم كشف تحركاتنا.”
بدا إيدن مندهشًا لكلام برييل. مسح ذقنه بيده الكبيرة، وخمَّن السبب ببطء:
“آه… ربما شعرت بالقلق من ذلك دون وعي. كما تعلمين، أنا شخص يطارد لصًا ليليًا بارعًا، لذلك يبدو أنني أصبحت ماهرًا في أساليب التخفّي دون أن أنتبه.”
“لصّ، لص ليلي… ههه، حقًا…”
شعرت برييل بالحرج، فخدشت صدغها وحوّلت نظرها. ثم وقعت عيناها على جزء من رف الكتب الذي كانت تستكشفه للتو. طرحت فضولًا بسيطًا كان يدور في ذهنها:
“هل كان جميع أفراد عائلة دوقية هيل قراءً نهمين؟ لا يوجد شيء ناقص هنا، من الكلاسيكيات القديمة إلى أحدث الكتب.”
“مم… ربما كان الأمر كذلك. كل ما أتذكره هو رؤية أخي يقرأ الكتب، لكنه أخبرني أن أجدادنا ووالدينا استمتعوا جميعًا بالقراءة.”
توفي والدا إيدن وجداه جميعًا في حادث عربة بين عشية وضحاها. كان عمره آنذاك أربع سنوات، بينما كان عمر شقيقه برادلي عشر سنوات.
“آه… أنا آسفة. لقد كنتُ وقحة.”
تذكرت برييل تلك المعلومات، واحمرَّ وجهها وهي تعتذر. بادلها إيدن ابتسامة لطيفة وهزّ رأسه نفيًا:
“لا بأس. من الجيد أن أتذكر عائلتي بعد وقت طويل. …تلك اللوحة التي ذكرتِها قبل قليل، التي كنتُ فيها أنا وأخي ومعي جرو.”
“نعم.”
“أخبرني أخي أنها كانت هدية عيد ميلاد أعدها والداي لي. ساعدتني تلك اللوحة على تجاوز حزني في ذلك الوقت.”
“لقد كان وجودًا ثمينًا حقًا.”
تمتمت برييل بهدوء، مستعيدة صورة اللوحة التي رأتها قبل ساعات. لا بد أن الطفل إيدن الصغير قد صبَّ كل اهتمامه وعاطفته على ذلك الجرو كما ظهر في اللوحة، حتى كبر الجرو وصار كلبًا ضخمًا، ثم رحل إلى السماء. لم تكن بحاجة لأن يُقال لها ذلك.
مسح إيدن حلقه قليلًا ثم واصل حديثه:
“عندما توفي أخي، شعرت بضياع أكبر. لم يتبق لي أحد. لا الكلب، ولا أخي الذي أهداني الكلب مكان والديّ.”

“…لا بد أنك عانيت كثيرًا. وما زلت تعاني حتى الآن.”
“عشت لفترة وكأنني فقدت عقلي.”
ظهرت ابتسامة مُرّة على شفتي إيدن. نظرت برييل إليها وتأملت في الخسارة، وهو شعور لم تختبره قط.
فقد إيدن شقيقه الوحيد وبقي وحيدًا في النهاية. شعرت برييل أن شعوره بالخسارة ربما يشبه وحدتها الفطرية، على الرغم من أنها لم تعرف الكثير.
‘ربما لهذا السبب هو لطيف معي. لأنه يشعر بالتشابه معي.’
هذه الخلاصة جعلت برييل سعيدة وحزينة في آن واحد. بينما كانت هذه المشاعر المتناقضة المفاجئة تربكها، فتح إيدن فمه من جديد:
“أعتقد أنني محظوظ حقًا لأن أخي أدرك قيمتك الحقيقية.”
كانت جملة مفاجئة بعض الشيء. ابتسمت برييل بأقصى ما تستطيع دون أن تفهم قصد إيدن تمامًا. ومع ذلك، كانت كلماتها صادقة:
“لقد كان شخصًا… رائعًا حقًا.”
لم يرد إيدن على كلامها. كل ما فعله هو أن رفع زاوية فمه بابتسامة أكثر طبيعية بكثير من ابتسامة برييل.
في الصباح الباكر من اليوم التالي، اتبعت برييل الخادم الذي جاء لاصطحابها إلى غرفة الطعام. عندما رأت مائدة الإفطار الموضوعة وكأنها مأدبة، اقتربت منها مولي التي كانت قد انتهت بالفعل من تناول طعامها، وأطلعتها على الوضع:
“بما أنني استيقظت مبكرًا، تحدثت قليلًا مع الخادمين هنا. قالوا إن الدوق لا يتناول عادةً وجبة إفطار بهذا الحجم.”
ابتسمت مولي بابتسامة لم تكن بعيدة عن المكر. ضيقت برييل عينيها وهي تنتظر الكلمة التالية، لكن مولي ودعتها متمنية لها وجبة شهية، وغادرت. وأضافت – دون أن تسألها برييل – أنها ستلتقي بطاهي الحلويات الخاص بالدوقية.
عندها فقط، لاحظت برييل النظرة الحريصة للخادم الذي كان ينتظرها وقد أبعد الكرسي لها، فجلست. بعد قليل، دخل إيدن غرفة الطعام بخطوات سريعة بعض الشيء.
“صباح…”
“هل نمتِ جيدًا يا برييل؟”
“آه، نعم. وأنت يا سيدي الدوق؟”
“هذا جيد. بفضلك، أنا أيضًا.”
“بفضلي؟” هل هذه هي طريقة حديث النبلاء؟
بينما كانت برييل منغمسة في هذا التساؤل النادر، أمسك إيدن بالسكين والشوكة وفتح فمه مجددًا:
“أعتذر لتناولي الإفطار في وقت مبكر. أردت أن نسرع لأن هناك مكانًا أرغب أن نذهب إليه معًا.”
لم يناقشا خطة اليوم. ابتلعت برييل طبق البيض الطري على عجل وسألت:
“إلى أين؟”
“إلى ضفة نهر لانغس. بذلتِ فيها جهدًا، وظننت أنه سيكون من الجيد أن نذهب قبل بدء الفعالية.”
“آه… سمعت عن سير العمل من أوكتافيا.”
“تأخرت لوحات الرسامين، ولم يكتمل العمل بالكامل إلا فجر اليوم. لم تُفتح بعد للجمهور. والآن، الوقت هو…”
توقف إيدن عن الكلام، ووضع السكين والشوكة جانبًا، وأخرج ساعة الجيب من جيب سترته.
شعرت برييل بنظرة مألوفة، فأمالت رأسها قليلًا، لكن إيدن لم يرَها لأنه كان مشغولًا بالتحقق من الوقت.
“سنفتح جميع بوابات ضفة نهر لانغس بعد ساعتين من الآن. قد يتوافد الكثير من الناس في وقت واحد، لذا إذا أردنا رؤية اللوحات بشكل جيد، سيكون من الأفضل أن نذهب في أقرب وقت ممكن.”
لمعت عينا برييل عندما سمعت عبارة “رؤية اللوحات”، لكن نظراتها تحولت بعد ذلك نحو المائدة. كان لا يزال هناك الكثير من الطعام متبقيًا.
‘لا بد أنهم بذلوا جهدًا في إعداده…’
في تلك اللحظة التي خفتت فيها نظرات برييل، ظنّ إيدن أنها تشعر بالجوع وكان على وشك أن يقترح عليها أن يعودا لتناول الطعام لاحقًا، لكن برييل رفعت رأسها فجأة وقدمت اقتراحًا غير متوقع:
“هل نأخذ هذا الطعام مُعلَّبًا معنا؟ يمكننا تناوله ونحن نتفحص اللوحات! أو ربما في العربة؟”
برييل لم تكن تعلم أن هذا التصرف كان جزءًا شائعًا من مواعيد العشاق في دولة بيركشاير، بينما إيدن كان يعلم. لم يكن هناك حاجة للتأكد من أذنيهما احمرّتا أكثر.