الفصل السابع

خلال الفترة التي كان فيها شقيقه الأكبر يشغل منصب الدوق، عاش إيدن حياة لا علاقة لها مطلقًا بالسلطة أو السياسة. فلم يكن ثمة داعٍ لتدخله، إذ إن برادلي كان يقود العائلة بحكمة واقتدار.

لكن الأمور اختلفت الآن. فبصفته رأس الدوقية، لم يعد بمقدوره إدارة ظهره للسياسة.

ومن أجل ذلك، بدأ خلال الأيام الماضية بإجراء بعض التحقيقات، ليكتشف أن برادلي قد أقام علاقة عدائية للغاية مع العائلة الملكية. للحظة قصيرة شعر بالدهشة، لكن سرعان ما تبدد هذا الشعور.

«دهشة؟ أي دهشة. لقد كان برادلي على حق تمامًا.»

فالملك الذي التقى به لم يكن يملك صفات تؤهله لحكم هذه البلاد الكبيرة. كان متعجرفًا، كثير الجبن، يولي مظهره الخارجي أهمية عظمى، بينما في باطنه لا يعرف سوى الجشع. شخص يمكن كشف عيوبه بسهولة بعد بضع ساعات فقط من الحديث معه.

«ترى، ما الذي سيتفوه به اليوم وهو يحاول استدراجي؟»

التقط أنفاسه بصعوبة، ثم خطا إلى الداخل بعدما فتح له رئيس الخدم الباب. حتى أكثر المحاضرات مللاً لدى الأستاذ القديم لم تكن تولد لديه مثل هذا النفور.

—

بعد ثلاث ساعات، خرج إيدن من قاعة العرش بملامح تكاد لا تختلف عن تلك التي دخل بها.

رغم أن عينيه ارتجفتا قليلًا من فرط الغيظ الذي كاد يفتت صدره، إلا أن ذلك التغير الطفيف لم يكن بوسع أحد أن يلحظه، لا الملك ولا من حوله.

رفض بأدب مرافقة رئيس الخدم، ومضى عبر الممر وهو يمد يده إلى الجيب الداخلي لمعطفه الأخضر الداكن. أخرج ساعة جيبه، فوجد الوقت يقترب من السادسة.

«الشمس آيلة إلى الغروب. عليّ أن أسرع.»

كان يقصد مقهى جديدًا افتُتح مؤخرًا.

رغم أنه عقد العزم على زيارته من قبل، إلا أن انشغاله بالأعمال التي انهالت عليه بعد وراثة اللقب حال دون ذلك. وكان المبنى الذي يشغله المقهى أحد الأماكن التي يُعتقد أن شقيقه زارها يوم لقي حتفه.

بمجرد أن خطرت الفكرة بباله، تسارعت خطواته أكثر. ولما كاد يبلغ المخرج، استوقفه صوت ناداه من الخلف:

“يا دوق هيل.”

توقف إيدن على الفور، ثم التفت ببطء. فإذا برجل يشبه الملك الذي قابله آنفًا إلى حد كبير، يقف هناك محاطًا بعدد من المرافقين، واضعًا يديه خلف ظهره في وقفة يفيض منها شعور بالهيبة.

“…أحيي سمو ولي العهد.”

جثا إيدن على ركبتيه وخفض رأسه، فسرعان ما انسكب صوته فوقه:

“كنت أتساءل متى ستأتي لتقديم التحية. لكن في النهاية أنا من اضطررت للمجيء إليك أولًا.”

“أعتذر أشد الاعتذار.”

“…أهذا كل ما عندك لتقوله؟”

كان لديه، بلا شك، ما يقوله.

إذ إن إيدن، وقد ورث اللقب فجأة بعد وفاة شقيقه، لم يُقم أي مراسم خارجية بشأن ذلك. وبما أن الملك وولي العهد شاركا في حفل توريث اللقب، فلم يكن ثمة عيب في أنه لم يزر ولي العهد شخصيًا ليقدم التحية.

بل إن تعبير “جئت أنا بنفسي” لم يكن صحيحًا في هذا السياق. فاللقاء كان محض صدفة، فما معنى أن يتحدث الرجل كما لو أنه تكلف عناء الحضور خصيصًا؟

شعر إيدن بالدهشة الشديدة، لكن الوقت لم يكن مناسبًا لإظهار مشاعره بعد.

رفع رأسه، ليجد نفسه أمام نظرات باردة تنبعث من عينين حمراوين.

“كان عليّ أن أتشرف بزيارتكم منذ مدة، لكن كما تعلمون، ما حلّ بعائلتي من مأساة شغلني كثيرًا. فإذا تفضلتم بتحديد موعد يناسبكم، فسآتي لتقديم التحية كما يليق.”

“سمعت أنك لست مثل أخيك. ويبدو أن القول صحيح، فأنت أقل تصلبًا منه. حسنًا إذن، سأرسل أحد رجالي قريبًا.”

أنهى ولي العهد، هارولد مارتن والتر، كلامه وهو يدير ظهره برضا ظاهر.

قبض إيدن على فكه حين سمعه يتحدث عن شقيقه الميت بلا احترام. وتابع بعينيه الشعر الذهبي المتماوج لهارولد حتى ابتعد تمامًا.

“آه، إيدن. كيف حالك؟ سامحني لأنني لم أتمكن من حضور جنازة برادلي. لقد كان لدي أمر مهم للغاية في ذلك اليوم…”

وقف رجل في منتصف العمر، كان ضمن مرافقي ولي العهد، ليواسيه بكلمات مترددة، ثم مد يده يساعد إيدن على النهوض. ومع ذلك، لم يفارق بصره ولي العهد ورجاله وهم يمضون بعيدًا.

نظر إليه إيدن متعجبًا من سلوكه، ثم رفض اعتذاره بأدب:

“لا بأس يا سير بوتر. فقد شرحتم الأمر لي مطولًا في رسالتكم، وأنا أتفهم ذلك جيدًا.”

“آه، صحيح. ويبدو أن عليك الآن أن تناديني بالمدير العام لا باللقب السابق. لقد أنشئت مؤسسة جديدة تسمى شرطة المملكة، وأنا من تولى إدارتها.”

تجمد إيدن لحظة دون أن يعرف ما يقول.

فمع أن تعيينه في منصب كهذا يستحق التهنئة، إلا أن عائلة بوتر عُرفت دائمًا بأنها عائلة عسكرية. وكان فرانك بوتر، الرجل الذي يقف أمامه وقد دخل للتو عقده الخامس، من المفترض أن يُرقى إلى رتبة عميد، لا أن يُسند إليه منصب في مؤسسة غامضة كهذه.

لكنه أخفى شكوكه على الفور وقال:

“أبارك لكم هذا المنصب. لقد نلتم ثقة الكبار حقًا.”

ابتسم فرانك ابتسامة محرجة، ثم أردف:

“لا أدري إن كان ذلك خيرًا أم شرًا. فما إن توليت منصبي حتى وقعت قضية مزعجة، والضغط هائل. إيدن، هل سمعت من قبل بالبارون سَرتن…”

قطع إيدن حديثه في داخله بإحساس ominous. لقد بدا واضحًا أنه يحاول استغلال خبرته ليساعده على حل مشاكله الأولى في منصبه الجديد. لكن إيدن لم يكن يملك ترف الوقت لذلك.

“أنا على يقين أن مهارتكم كفيلة بحل الأمر يا سير بوتر. والآن عليّ أن أنصرف. أرجو أن تبلغوا زوجتكم تحياتي.”

“آه، فهمت. يبدو أنك مشغول. اذهب إذن.”

أمام حدود اللباقة الصارمة التي وضعها إيدن، لم يجد فرانك ما يقوله أكثر. فاكتفى بتحية قصيرة، ثم تمتم وهو ينظر إلى ظهره العريض وهو يبتعد:

“فظّ كما هو دائمًا.”

—

كان مساءً عاديًا لا يختلف عن غيره. جلست أوكتافيا خلف منضدة الحساب في المقهى وكأنها إحدى المالكتين، وهمست إلى صديقتها الجالسة بجانبها، برييل:

“قولي لي يا برييل… أليس من المحتمل أن يكون هذا الـ‘لص المقنّع رولينغ بن’ مجرد فتى من العامة؟”

“نعم.”

أجابت بإيجاز شديد، فارتجف بريق خفيف في عيني أوكتافيا الخضراوين، وخرج من أنفها صوت ضجر ساخط.

“غريب! متى صار برييل تايلور لا تحاججني بالتفاصيل؟ هذا مريب جدًا.”

لكن برييل لم تعرها اهتمامًا، بل رفعت رأسها بوجه جامد، وأشارت بذقنها نحو الباب.

“المريب أنتِ. لماذا يأتي هذا الأمير إلى مقهانا كل يوم؟”

لم يكن خافيًا بفضل الثلث الزجاجي من الباب. كان هناك، خارج المقهى، يتسكع بلا انقطاع، الأمير الثاني عشر لمملكة بيركشاير. هو نفسه من عاملته برييل باحتقار شديد يوم الافتتاح، حين شبّهته بفأر.

والمثير أنه لم يتغيب يومًا واحدًا منذ افتتاح المقهى. والسبب واضح.

“آههم… طبعًا لأنني أنا من يأتي كل يوم إلى هنا.”

“مريب جدًا. لماذا تسمحين له بملاحقتك؟ ألم تقولي إن دماغه نقي أكثر من اللازم؟ وإنه ليس من نوعك أبدًا؟”

دارت عينا أوكتافيا يمينًا ويسارًا، ثم نهضت بتثاقل.

“رفضته فعلًا… لكن حين أنظر إلى وجهه، يضعف قلبي رغماً عني. على كل حال، سأخبره اليوم أن يتوقف عن المجيء.”

ثم خرجت بخطوات متثاقلة لا تخلو من التردد.

وبعد لحظات، تقدمت برييل نحو الباب وفتحته قليلًا، لتتسرب إلى أذنها كلمات الحوار بين أوكتافيا والأمير:

“مولاي، عودوا إلى قصركم اليوم. إن صحتي لا ترتاح وأنا أراكم، وأنتم ضعيف الجسد، تنتظرونني كل يوم هنا.”

“أوه، آنسة وود. هل تعنين بهذا أنني قد حركت قلبك ولو بتموج صغير؟”

هل يمكن أن تتكون تموجات في القلب؟

أمام هذا الأسلوب الفريد في الحديث، بدأ الفضول يتراكم في عيني برييل.

“مولاي، حقًا… لقد قلت لكم مرارًا وتكرارًا. أنتم شخص أعظم من أن تكونوا ندًا لي. أنتم أعلى مني بكثير.”

“بل العكس تمامًا. أنتِ من يفوق قدري. ألم أقل ذلك لك مرارًا؟ أنتِ كونٌ شاسع بالنسبة لي، وشمس متلألئة، والإلهة الوحيدة في حياتي. أتُراني الوحيد الذي يشعر بهذا؟”

عند سماع كلمات الأمير الحارة، ارتفعت شفتا برييل في تعبير واضح عن رغبتها في تصحيح أخطائه كلمة بكلمة. لكنها كتمت رغبتها الشديدة في التدخل، وعادت إلى مقعدها خلف منضدة الحساب.

غير أن نبرة كلام الأمير الثاني عشر القوية لم تفارق ذهنها بسهولة.

«لقد وصف أوكتافيا بأنها الكون والشمس معًا… لكن أليست الشمس جزءًا من الكون أصلًا؟ أليس من الأفضل أن يستخدم أحدهما فقط حتى يكون التعبير صحيحًا؟»

كما أثار تعبيره عن “الإلهة” قلقها أيضًا. كيف يجرؤ أمير من مملكة بيركشاير، التي لديها ديانة رسمية معترف بها، على الحديث عن إلهات أو آلهة باطلة؟

لو سمع الملك أو الملكة، المعروفان بتعصبهما الديني الشديد، بهذا الكلام، لما اعتبراه مجرد مزحة، بل قد يغضبان عليه غضبًا حقيقيًا.

«هل يا ترى، في مجتمع النبلاء، يتحدث الجميع بهذه الطريقة المليئة بالمبالغات وكأنها اقتباسات من الأدب الكلاسيكي؟»

لقد كان سوء فهم كبير من برييل تجاه عالم مجهول بالنسبة لها. وبعد ساعات قليلة فقط، كان هذا سوء الفهم سببًا في ولادة سوء فهم آخر.