طلبت مولي إعادة تخصيص غرفة أصغر لأنها رأت أن الغرفة الممنوحة لها مبالغ فيها جدًا، لكن رأي صاحب المنزل كان أكثر صرامة. وبفضل ذلك، تذوقت معجزة النوم بمجرد أن وضعت رأسها على سرير كبير ووثيرة لم تنم عليه قط في حياتها.
كانت غرفة بريل أكبر وأكثر فخامة من غرفة مولي. كما أنها المرة الأولى لها التي تقيم فيها في مكان بهذا القدر من الترف، على الرغم من أنها زارت أماكن فاخرة عدة مرات بقصد السرقة.
بينما كانت تتجول في أنحاء الغرفة بعد أن خرجت من الحمام الملحق بها، سمعت صوت طرْقٍ على الباب. كان الزائر خادمًا أرسله أيدن.
“تلقيت أمرًا باصطحابك إلى المكتبة.”
“حسنًا، أنا قادمة.”
أضافت ملابس المنزل الزرقاء الداكنة لمسة من الهدوء إلى مظهر بريل. ابتلع الخادم تقييمه داخليًا وهو يحدق بها من حين لآخر، مُعتقدًا أنَّ مظهرها لا يتناسب أبدًا مع تلك الشائعات الكبيرة التي سمعها عنها.
بعد عبور ممر طويل، ظهر في نهايته بابان متقابلان. قادها الخادم إلى الباب الأيسر. لكن فتح الباب من الداخل كان أسبق من طرْقِه.
“آه، يا سيدي. عرفتَ بطريقة ما ففتحت الباب. إذًا، سأستأذن بالانصراف.”
انحنى الخادم باحترام لأيدن الذي كان يقف ممسكًا بمقبض الباب. ثم غادر بهدوء وبحركة سريعة.
“هل سمعك قوي، أم أنها مجرد صدفة؟”
سألت بريل مازحةً وهي تنظر إلى أيدن الذي بدا شارد الذهن تقريبًا. عند هذه اللحظة، استعادت عيناه تركيزهما. فسح أيدن لها المجال قليلًا لتدخل المكتبة وأجاب:
“آه… نعم، سمعتُ خطوات الأقدام وفتحت الباب.”
“واو، لا أظن أنه كان ممكنًا سماعها بوضوح بسبب السجاد. لديك حاسة سمع جيدة حقًا.”
أجابت بريل بلا مبالاة، بينما كانت تسجِّل هذه المعلومة في عقلها. بما أن الرجل الذي يلاحقها يتمتع بحاسة سمع بهذا القدر من القوة، قررت أنها يجب أن تتوخى المزيد من الحذر من الأصوات في المستقبل.
“هل تودين أن تتفقدي المكان ببطء؟ يمكنكِ أن تسألي عن أي شيء يثير فضولكِ. سأستغل الفرصة لأُكمِل ما تبقى من الأوراق التي كنت أطالعها أثناء تجولكِ.”
“هل كنتَ تعمل؟ إذا كنتُ أُزعجك، يمكنني أن أغادر الآن…”
“لا، على الإطلاق. إنه عمل أوشك على الانتهاء.”
اهتز شعره الذي يغطي جبهته بالكامل إلى اليمين واليسار مع إيماءة رأسه. بدا وكأنه قد استحم لتوه أيضًا، إذ تطايرت بضع قطرات من الماء كانت عالقة في نهاية شعره الداكن في الهواء.
ربما بسبب غرابة مظهره الهادئ أكثر من المعتاد، اضطرب قلب بريل بلا سبب. قربت قبضتها المضمومة قليلًا إلى فمها وأطلقت أنفاسًا قصيرة مرات قليلة.
“حسنًا، سأستمتع بجولتي إذًا.”
“نعم، تفضلي… شاهدي على راحتك.”
أيدن نفسه لم يبدُ مرتاحًا على الإطلاق وهو يقول ذلك، لكن بريل اختارت أن تدير ظهرها وتبدأ في استكشاف رفوف الكتب بدلًا من إضافة المزيد من الكلام. لم تُرِد إزعاجه في عمله.
‘يا إلهي…’
لم تكن المكتبة التي تراها الآن سوى مكتبة صغيرة بحد ذاتها، تحتوي على عدد هائل من المجلدات. كان يمكن مقارنتها بمكتبة الكونت بانكروفت التي كانت تحوي أكثر من عشرة آلاف كتاب، بل كانت تجمعًا لكتب أكثر قيمة بالنظر إلى حالة حفظها وتنوع أنواعها.
بينما كانت تنهدات إعجاب صامتة تخرج تباعًا من بين شفتي بريل القرمزيتين، كان أيدن يحمل الأوراق بين يديه ويراقبها.
بعينيها اللامعتين أكثر من أي وقت مضى، كانت بريل تمرر عينيها على الكتب، تقف على أطراف أصابعها أحيانًا، وتنحني أحيانًا أخرى. شعرت أيدن أن كل حركة بسيطة تقوم بها كانت أشبه برقصة أنيقة، وأيضًا…
‘أشعر أنني رأيتُ هذا المشهد من قبل…’
فجأة، مرَّت عبر عقله صورة باهتة. ضيَّق أيدن عينيه محاولًا تذكّر ماهية تلك الذاكرة التي طرأت عليه للتو، لكنه أدرك أن نظره قد طال بريل بشكل غير لائق، فأدار رأسه على عجل. وبعدها، تمكن بصعوبة من التركيز على الأوراق.
بينما كان أيدن يمسك القلم ويكتب شيئًا على الوثيقة، تحولت عينا بريل نحوه هذه المرة. كان صوت “صرير صرير” الكتابة مريحًا، كما كانت زاوية وجهه المنحوت جميلة المنظر.
‘إيه؟ ماذا كنت أفكر للتو؟’
هزت بريل رأسها قليلًا ثم عادت لتوجه نظرها إلى رفوف الكتب. وبمجرد انغماسها مجددًا في عالم الكتب، بدأ ذلك التوتر المثير الذي كان يحيط بهما يهدأ تدريجيًا.
بعد قليل، وبعد أن أنهى أيدن عمله كله، أجلس بريل أمام طاولة الشاي. أمر خادمًا بإحضار الشاي والحلويات. وسرعان ما وُضعت أمامهما إبريقا شاي وفنجانان، وطبق من الكوكيز الملونة.
ملأ أيدن بنفسه فنجان بريل ودعاها للشرب.
“تفضلي وتذوقي. قد تكون الكوكيز أقل جودة مقارنةً بكوكيز مولي، لكن الشاي سيكون ممتازًا.”
“شكرًا لك.”

بمجرد أن أخذت بريل رشفة من الشاي، سألها أيدن عن انطباعها بنظرات تدل على توقع واضح.
“ما رأيك؟”
“ها؟ أوه، هذا…”
دحرجت بريل عينيها وهي لم تزل ممسكة بالفنجان. لم تكن تُريد الكذب على الشخص الذي أمامها لترد بإجابة ملفقة.
‘لأنني أخفي عنه بالفعل أمرًا عظيمًا جدًا.’
في النهاية، اعترفت بالسر الذي لا تعرفه سوى مولي وأوكتافيا.
“في الواقع، لا يمكنني تذوق أي شيء.”
“…ماذا؟”
اتسعت عينا أيدن اللوزيتان عند سماع هذه المعلومة لأول مرة. قابلت بريل وجهه المصدوم وهي تبتسم بابتسامة متوترة، وقد أرخت حاجبيها.
“بالنسبة لي، الأمر لا يختلف عن الماء. أنا آسفة. يبدو شايًا فاخرًا جدًا…”
“لا، ليس عليكِ أن تعتذري يا بريل على الإطلاق. …هل كنتِ كذلك دائمًا؟”
بما أن أيدن يعرف أن بريل تعرضت لسوء المعاملة في بيت الكونت، فإنه بالتأكيد خمَّن السبب في داخله. وضعت الفنجان وهزت رأسها وهي تحك حاجبها.
“قد يكون الحديث مزعجًا لك… لكن، لعلّه من المناسب أن أتحدث عنه بما أنه يتصل بالسبب الذي جئتُ من أجله اليوم. إنها نتيجة تسميمي بالسم من قِبَل أساقفة الكنيسة الأرثوذكسية منذ بضع سنوات.”
“ماذا تقولين؟”
وقف أيدن من مكانه بذهول. اهتزت طاولة الشاي بشدة، ونتيجة لذلك، سقط فنجان بريل. انتشر سائل الشاي البنفسجي بسرعة على الطاولة في لحظة.
على عكس بريل التي كانت تتلفت حولها بحثًا عن شيء لتنظيف السائل، كان أيدن مصدومًا ومشوشًا. لم يتمكن من استعادة وعيه إلا عندما سمع صوت بريل تخبره بضرورة استدعاء خادم.
بعد أن جمع الخادم كل الأواني ونظف السائل، ساد صمت بينهما لبعض الوقت. وكان أيدن، الذي لم يهدأ الغضب على وجهه، هو من بدأ الكلام أولًا.
“…هل تألّمتِ؟”
على الرغم من تعابير وجهه، كان ما خرج من فمه هو القلق على بريل. لم يكن صوته حادًا، بل كان مليئًا بالألم وكأنه هو من تعرض للوخز.
شعرت بريل للحظة وكأنَّ نَفَسها قد انقطع وخُنقت عند طرف حلقها. هذه المشاعر الجارفة، من المؤكد أنه لن يمكن تعريفها بكلمة واحدة.
بريل الأصلية كانت سترد بالابتسام وتقول إنها بخير، وإنه لا توجد مشكلة على الإطلاق، لكن بريل الحالية لم تستطع فعل ذلك. خفضت رأسها وهمست متلعثمة:
“نعم، تألمتُ.”
يبدو أن أيدن، بفضل سمعه الممتاز، قد سمع هذه الكلمات بوضوح أيضًا. وبعد عدة أنفاس غاضبة، سأل بصوت مَكْبُوت:
“من الواضح أن عائلة تايلور – الزوج والزواج وأخوكِ – جميعهم تَقاعسوا عن المساعدة، لذا لا داعي للسؤال عنهم. من هم هؤلاء الأساقفة؟”
“إنهم كيلي، وديفيد، وهولاند؛ الذين قالوا إنهم سيزورونني اليوم. هؤلاء الثلاثة كانوا يأتون دائمًا.”
كان أيدن يستمع باهتمام لكل اسم ذكرته بريل، وارتفع أحد حاجبيه بانزعاج.
“دائمًا… هل هذا يعني أنهم سمموكِ عدة مرات؟”
“لا. لقد أطعموني السم عدة مرات في يوم واحد، لكن السم كان في ذلك اليوم فقط. تظاهرتُ بابتلاع السم وبصقته سرًا، وأعتقد أنهم اعتقدوا أنه لم يكن له أي تأثير عندما تحققوا من النتائج.”
“……”
“عندما قلتُ “دائمًا”، كنتُ أعني زياراتهم الدورية. أم…”
لم يسبق لـ بريل أن تحدثت بهذه التفاصيل لأي شخص من قبل. حتى مولي لم تكن تعرف ذلك، لأنَّ “تأديبهم” (للإشارة إلى الأساقفة) كان يتم دائمًا في سرية.
احتارت بريل في كيفية شرح العنف الذي تعرضت له على أيديهم، وفي النهاية، قررت الصمت.
لحسن الحظ، يبدو أن أيدن قد لاحظ حيرتها، فلم يسأل عن المزيد من التفاصيل. بدلًا من ذلك، أدار وجهه وجاهد للسيطرة على عواطفه، ممررًا يده على شعره مرارًا وتكرارًا.
شعر بريل بغرابة مرة أخرى عندما رأت جهده هذا بوضوح.
كان الأمر أشبه بشعور أن أيدن هيل يقف في صفها.