تجمعت التجاعيد على جبين إيدن عند تأكيد برييل. تنهد وواصل الكشف عن القصة التي سمعها.
“قال إنه لن يحضر بمفرده، لأنه يعلم أن برييل لن تفتح الباب له أبدًا، ولذلك سيأتي بمساعد موثوق به.”
كانت تصريحات الأسقف كيلي الأخيرة هي السبب وراء قدوم إيدن مسرعًا إلى هنا بدلاً من الإمساك به من ياقة قميصه على الفور. قام إيدن بتمشيط خصلات شعره الأمامية التي تبعثرت من الركض مسرعًا إلى هنا بمجرد نزوله من العربة، وتابع حديثه:
“قال إنه إذا جاء مع ذلك الشخص، فلن يكون أمام برييل خيار سوى فتح الباب.”
“نعم؟”
اتسعت عينا برييل لأقصى حد بسبب هذا الحديث غير المتوقع. إذن، هذا العجوز المجنون سيأتي لإيذائها ومعه شخص آخر. إن إصرار هذا المنحرف الثابت وحقيقة أنها هي الهدف، كل ذلك جعل القشعريرة تسري في جسدها بالكامل.
“من برأيك سيأتي معه؟”
“لا أعرف. لم يذكر شخصًا محددًا. قبل أن أسمع تلك الكلمات، كنت أفكر في إرسال عدد قليل من أفراد عائلة الدوق لحراسة هذا المكان، لكنني أخشى أن يكون الشخص الذي سيأتي صعب التعامل معه أو أن عددهم قد يكون كبيرًا. لذا، برييل، ما رأيك في الذهاب معي إلى قصر الدوق اليوم؟”
“قصر الدوق؟ لا، لكن لماذا فجأة… لحظة من فضلك. دعني أرتب أفكاري.”
إذا لم يأتِ الأسقف بمفرده، فمن المؤكد أن الأمر سيكون عبئًا على برييل. فكلما زاد عدد الأفراد، أصبح من الصعب عليها القيام بكل من الهجوم والدفاع.
‘هل سيأتي بشخص قوي جدًا؟ لا بأس بي، ولكن حتى مولي قد تكون في خطر… آه، ما هذا المصاب الجلل بسبب هذا المجنون؟’
بينما كانت برييل غارقة في أفكارها، أضاف إيدن كلمات مقنعة فوق رأسها.
“كل ما عليك هو قضاء هذه الليلة. سيبدأ أسبوع عيد الألفية غدًا، وسيكون الأسقف مشغولًا جدًا. سأقوم أنا بحل هذه المشكلة في هذه الأثناء.”
عند سماع ذلك، رفعت برييل رأسها الذي كانت قد أخفضته.
لكم من مرة اكتشف إيدن مشكلة برييل وقدم لها المساعدة. لقد أصبح من الصعب الآن عدّ تلك المرات. في البداية، كان الأمر غريبًا، ثم أصبح امتنانًا، والآن أصبح شعورًا بالبهجة والقلق في آن واحد.
كانت تخشى أن يتورط إيدن في مشكلة بسبب مساعدته لها، وكانت قلقة للغاية من أن تعتاد على إيدن اللطيف بهذا القدر وتجرح مشاعرها بسبب ذلك.
بعد أن نظرت إلى إيدن لفترة طويلة بعينين بدا وكأنهما تحملان الكثير لتقوله، تنهدت برييل عدة مرات ثم وافقت. سيكون هذا أفضل من التنقل بين الفنادق كسيدتين بمفردهما.
“حسنًا، إذًا، سأطلب منك هذا. ومولي أيضًا.”
بمجرد أن انتهت من كلماتها، فُتح الباب على مصراعيه.
“سيدتي، لا، يا صاحبة المتجر! لقد عدتُ بعد إنجاز المهمة جيدًا… يا إلهي، أيها الدوق…!”
اكتشفت مولي وجود إيدن متأخرة وأغلقت فمها على عجل. اقتربت برييل وأمسكت بذراعها بينما كانت مولي تنحني بسرعة لتحيته.
“مولي، سننام في مكان آخر الليلة.”
“ماذا؟ ما الذي… هل حدث شيء ما؟!”
“لقد حدث شيء جيد للغاية. لقد دُعينا كلانا إلى قصر الدوق. سنقضي ليلة هناك، لذا نحتاج فقط إلى إعداد حقيبة بسيطة.”
ذهبت ملامح الحزن التي كانت على وجهها قبل قليل، وابتسمت برييل في وجه مولي بلهجة مليئة بالمرح.
نظرًا إليها، عضّ إيدن شفتيه بحذر.
إذا كان قد شعر بالاهتمام تجاه الآخرين في هذا المظهر، فهل هذا لأنه وقع بالفعل في حب المرأة التي أمامه؟ احتفظ بالجواب الذي وجده منذ فترة طويلة في قلبه، وابتسم كالآهة متذرعًا بفكرة خطرت له فجأة.
على الرغم من أنها وصلت على حين غرة، إلا أن برييل أحبت قصر الدوق تمامًا. لقد كان المكان الأكثر رقيًا وأناقة الذي زارته على الإطلاق. جذبت الأعمال الفنية التي تملأ المكان بشكل مناسب انتباهها باستمرار، واستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى الطابق الثاني حيث توجد غرفة الضيوف من الردهة.
بسبب ذلك، تصاعدت همسات خدم قصر الدوق تجاه برييل. على الرغم من أن إيدن أمر بعدم تسريب خبر زيارتها خارج قصر الدوق، إلا أنه كان من المستحيل منع أحاديثهم الخاصة.
“هل استسلم سيدُنا أخيرًا؟”
“إنها تناسب الصورة، لكن مستواها الاجتماعي لا يتناسب معه بعدة طرق… ربما يتواعدان لفترة قصيرة فقط.”
“حسنًا، إنها لا تزال صغيرة جدًا، أليس كذلك؟ هذا هو الوقت الذي يحب فيه الرجال الشابات الجميلات.”
“إذًا هو ليس هادئًا تمامًا، هههه.”
تجاهلت برييل همسات الخدم واستمرت في تقدير التماثيل الموضوعة على كلا الجانبين واللوحات المعلقة على الحائط. لم يتغير وجهها الناصع، الذي كان يتناقض تمامًا مع وجه مولي المحمر، حتى توقفت أمام صورة معينة.
كانت صورة للأخوين إيدن وبرادلي هيل في مرحلة الطفولة. كان كلب أبيض نائمًا بين ذراعي إيدن، وبدا أن إيدن لم يكن ينظر إلى الأمام بل إلى الأسفل نحو الكلب، ربما كان قلقًا بشأنه. عند الفحص الدقيق، كان يرفع إحدى يديه فوق رأس الكلب، لا يجرؤ على مداعبته خوفًا من إيقاظه.

تمتمت برييل بتأوه:
“كم هو لطيف…”
“أليس كذلك؟ اسمه تشارلي، وكان أقرب أصدقائي.”
عندما استدارت إلى الصوت المألوف، كان إيدن قد غير ملابسه بالفعل، وكان يبتسم بهدوء وهو ينظر إلى برييل.
بمجرد أن تلاقت عيناهما، شعرت برييل وكأن قلبها سقط على أطراف أصابع قدميها.
“أ… أوه، الاسم… مناسب جدًا.”
هذه هي الكلمات القليلة التي تمكنت من قولها. شعرت برييل بالغرابة من تصرفها المفاجئ كشخص غبي، فعبست وشدت على شفتيها بينما أدارت رأسها عنه.
شاهد إيدن هذا، وابتلع ضحكته ثم تحدث فجأة إلى مولي.
“الكعك لذيذ جدًا. أنا نادم على أنني لم آكله في وقت أبكر.”
“يا إلهي، إنه شرف لي. إذا تفضل الدوق بالقول ذلك…”
بعد أن تفاجأت للحظة بالكلمات التي وُجّهت إليها، أضاءت عينا مولي أكثر من أي وقت مضى بسبب مدح الكعك. ثم نظرت حولها وواصلت الحديث:
“هل تريدني أن أصنع لك البعض؟ إذا أمكنني استعارة المطبخ.”
“هاها، أقدر لطفك، لكن لا داعي للعمل حتى بعد وصولك إلى هنا. سأذهب إلى المقهى كثيرًا من الآن فصاعدًا.”
عند تلك الكلمات، نظرت كل من مولي وبرييل إلى إيدن بعيون واسعة. أشار إيدن إلى كبير الخدم الذي كان يقف على بعد خطوتين، متجنبًا نظرات المرأتين الموجهتين إليه.
“ماذا عن المستندات التي طلبتها عبر البرقية بعد الظهر؟”
“وضعتها في الدرج الأخير من مكتب غرفة الدراسة.”
“شكرًا لك على جهدك.”
بمجرد انتهاء المحادثة القصيرة جدًا، لاحظ إيدن أن عيني برييل الزمرديتين الكبيرتين تتلألآن كالجواهر. وقبل أن يتساءل عن سبب هذا التغيير، طلبت برييل بأدب وقد وضعت يديها معًا:
“إذا لم يكن هناك إزعاج، هل يمكنني الحصول على شرف رؤية مكتبة عائلة الدوق هيل؟ سأكتفي بالنظر فقط!”
“أوه… أنتِ تحبين الكتب.”
“نعم. أحبها جميعًا، بغض النظر عن النوع.”
عند سماع إجابتها، خطرت على ذهن إيدن الكلمات التي قالتها برييل للملكيين في حفل القصر في المرة الأخيرة.
‘… لو لم تسنح لي الفرصة لقراءة آلاف الكتب المتوفرة في منزل الكونت، ولو لم أمتلك أي معرفة، لكنت قد وجدت نفسي في الشوارع منذ زمن بعيد…’
كان التفكير الذي تلا ذلك سؤالًا طبيعيًا. سأل إيدن بحذر:
“ومع ذلك، هل سمح لكِ الكونت تايلور بالكتب، برييل؟”
“إيه، لا يمكن أن يكون! بالطبع لقد سرق…”
ضحكت برييل بمرارة وكأنها سمعت شيئًا لا يصدق. ثم أوقفت نفسها فجأة، بعد أن كادت أن تفلت كلمة ‘سرقت’ دون قصد.
“سرق؟”
سأل إيدن، الذي تمكن من سماع حرف واحد لحسن الحظ، فتدخلت مولي على عجل في محادثتهما. على الرغم من أنها عرفت أن الأمر وقاحة، أغمضت عينيها وصاحت:
“لقد سرقتها وأعطيتها لها، أنا!”
“آه، أنتِ… هذا صحيح.”
تمتم إيدن بصوت منخفض وحوّل نظره إلى مكان آخر.
مع استمرار تعابيره المحايدة الغامضة لفترة طويلة، ازداد قلق برييل. اعترفت مولي بسرقة لم ترتكبها في منزل سيدها لمساعدتها. على الرغم من أنها أصبحت قريبة من إيدن مؤخرًا، إلا أنها لم تكن متأكدة من أنه سيفسر تصرف مولي على أنه صداقة أو شفقة.
‘علاوة على ذلك… إنه شديد التمسك بالمبادئ. قد يعتبر هذا عملاً إجراميًا.’
في النهاية، تقدمت برييل لتغطي مولي وكأنها تتوسل، وشرعت في الدفاع عنها:
“أنا من طلبت ذلك. مولي…”
كانت على وشك أن تقول: “ليس عليها لوم”، لكن شفتيها توقفتا وهي مفتوحة قليلاً ولم تتمكن من إكمال الجملة. اتسعت عينا برييل أيضًا بشكل كبير.
ما ظهر في عيني إيدن كان احترامًا واضحًا. بل إنه أضاف ثناءً مليئًا بالإعجاب لمولي، كما لو أن ما رأته برييل لم يكن خطأ على الإطلاق:
“إنها حقًا تتمتع بشخصية رائعة. بفضل جهودك، يمكننا القول إن برييل الذكية التي نراها اليوم قد تشكّلت.”