عاد إيدن إلى الكنيسة الأرثوذكسية. كانت زيارته المرتجلة الأخيرة، عندما أوصل برييل، قد أكدت فقط العداء بين أخيه والقيادة الدينية، ولم يحصل على أي معلومات ذات مغزى. ولهذا السبب، جاء اليوم بخطة لفتح فم أحد القادة، حتى لو اضطر إلى إلقاء طُعم.
الشخص الذي اختاره إيدن للتحدث معه كان الأصغر بين الأساقفة الستة الذين يشرفون على الكنيسة الأرثوذكسية في العاصمة، كورنيلي. كان قد علم مسبقًا أنه لم يمضِ على وجوده في كورنيلي سوى عامين. وهذا يعني أنه كان الأبعد عن مركز السلطة والأضعف نفوذًا بينهم.
“أنت هو دوق هيل الذي تتحدث عنه الشائعات. إنه لشرف لي أن يزورني شخص بمكانتك المتواضعة.”
عرّف الرجل، ذو المظهر الأنيق نسبيًا، عن نفسه باسم هندن. قاد هندن إيدن إلى غرفته. بعد أن ثناه إيدن عن إحضار الشاي لضيفه الثمين، شرع إيدن مباشرة في صلب الموضوع.
“بعد وفاة أخي في حادث مأساوي، أنا الآن بالكاد أستجمع حزني وأتولى شؤون منزل الدوقية. لقد فوجئت عندما كنت أراجع الدفاتر مؤخرًا ورأيت تفاصيل تبرعاتكم للكنيسة الأرثوذكسية، ولهذا سارعت إلى المجيء إلى هنا.”
“آه… هكذا إذن. أتذكر أنه كان هناك بعض الحديث عندما قام دوق هيل السابق بتقليص التبرعات بشكل كبير العام الماضي. على الرغم من أنني لا أعرف التفاصيل الدقيقة، فقد كنت قد انتقلت للتو إلى هنا.”
تجاه هندن، الذي رسم خطًا فاصلاً بينه وبين تلك المسألة كما توقع، ابتسم إيدن بخفة عن قصد. ثم أخرج شيكًا بهدوء وقدمه إليه.
“ما هذا؟”
“إنه تبرع.”
“لماذا تقدمه لي؟”
تمتم هندن وكأنه لا يفهم، ثم سرعان ما صُدم بالرقم الكبير المكتوب على الشيك. واصل إيدن شرحه وهو يحدق مباشرة في عينيه المتسعتين.
“لا أعرف سبب اختيار أخي لذلك، لكني أنوي التبرع مرة أخرى كما كان الحال سابقًا. ومع ذلك، ألن يكون الأمر محرجًا بالنسبة لي أن أعهد بهذا المبلغ لأولئك الذين كانوا على علاقة بأخي من قبل؟”
“آه… حسنًا، هذا، يمكنك أن تفعل ذلك. لن تتمكن من التحقق مما إذا كانت العلاقة بين أخيك وشخص ما هي التي أدت إلى تدهور علاقة عائلة الدوقية بالكنيسة الأرثوذكسية بأكملها.”
“لقد فهمت قصدي تمامًا. حسنًا، شعرت أن وضعي، بصفتي الوريث الجديد للقب، ووضعك، أيها الأسقف الذي لم يمضِ على قدومه إلى هنا وقت طويل، متشابهان. ولهذا السبب قررت أن أقدم هذا التبرع لك أيها الأسقف.”
مع كل كلمة إقناع تفوه بها إيدن بهدوء، كان رأس هندن يهتز صعودًا وهبوطًا مرارًا وتكرارًا. راقب إيدن رد فعله عن كثب، وأنهى حديثه بنبرة ودية.
“وبالمناسبة، يبدو أن الأسقف هندن في مثل سني. أتمنى أن نتقابل كثيرًا في المستقبل.”
“شـ، شكرًا لك. أرجو أن تهتم بي جيدًا، أيها الدوق.”
تبدد الهدوء الذي كان عليه في البداية، وظهر على وجه هندن مزيج من الارتباك والبهجة. بالنسبة لإيدن، كانت هذه النتيجة تستحق مبلغ التبرع تمامًا.
‘إذا اقتربت منه أكثر، سأتمكن من الحصول على معلومات مفيدة.’
أوقف إيدن هندن الذي كان على وشك الانحناء له. كان هذا إجراءً اتخذه بناءً على حساب أن مثل هذا الموقف سيساعد هندن على الانفتاح. لم يكن تخمينه خاطئًا.
“لم أكن أعلم أن الدوق شخص متنور إلى هذا الحد. لقد توقع النبلاء الآخرون في العاصمة أن تُظهر لهم الاحترام، ربما لأنني قادم من الأقاليم وصغير السن، على الرغم من أنني أسقف.”
“يا له من أمر مؤسف. احترام الأسقف هو احترام للدين نفسه. هذا مؤسف.”
بما أنه بدأ بالفعل في التعبير عن شكواه، فقد كانت مسألة وقت فقط قبل أن يسمع منه عن شؤون أخيه. غادر إيدن غرفة هندن وهو يشعر بالرضا. كما رفض مرافقة هندن له عن قصد.
عندما وصل إلى مقدمة العربة، تذكر أنه نسي قبعته وعاد أدراجه. وبينما كان على وشك طرق باب غرفة هندن، تدفق صوت شخص آخر بالتناوب مع صوته إلى أذني إيدن من الداخل.
“…إذًا، هل تقول أنك ستذهب إلى هناك الليلة؟”
“صحيح. أليس هذا هو سبب طلبي منك أن تكون المناوب الليلة؟”
بعد سؤال هندن، أجاب صوت خشن ومزعج. كان يُعتقد أنه صوت شخص متقدم في السن.
“حسنًا… بما أنك ستقوم بعمل نبيل كهذا، فمن الطبيعي أن أقوم بالمناوبة نيابة عنك.”
اندلعت ضحكة مدوية من الطرف الآخر ردًا على صوت هندن الذي كبت انزعاجه. ثم تابع الرجل كلامه بفرقعة خفيفة بلسانه.
“اسمع أيها الأسقف هندن. ستعرف عندما تقابلها لاحقًا، لكن تلك المرأة ليست سوى امرأة شريرة للغاية. لقد قمعت شرها بصعوبة منذ صغرها… لكن لم أقابلها منذ هروبها، ولقد أصبحت مؤذية تمامًا في هذه الأثناء. كما قال… “
كان من المستحيل عدم معرفة من كان يشير إليه الرجل العجوز. كان مشهد ابتلائه ريقه وكتمه بقية الكلام بينما كان يشوه سمعة برييل مثيرًا للاشمئزاز لدرجة يصعب تحملها.

قاوم إيدن بصعوبة الرغبة في الاندفاع فورًا وإيذاء الطرف الآخر. وشد قبضتيه وغادر المكان بهدوء. لم يترك أي أثر يدل على أنه عاد.
كانت أليس في رحلة عمل إقليمية، ومولي قد غادرت مبكرًا للبحث عن تاجر أسلحة. تمكنت برييل من إنهاء العمل في المقهى بأمان بمساعدة أوكتافيا.
“يا إلهي، انظري إلى كومة الأطباق المتسخة. هل ستفعلين كل هذا بنفسك حقًا؟”
شعرت أوكتافيا بالرعب وهي ترى الأطباق المتراكمة خلفها، لكن رد فعل برييل كان هادئًا.
“إنها ليست كثيرة. لا تقلقي، ويمكنك الذهاب الآن. أعتقد أن الأمير وصل.”
بالنسبة لأوكتافيا، التي لم تقترب من المطبخ في حياتها، كانت كمية الأطباق المتسخة هذه تتطلب البقاء طوال الليل. كان قلبها يود المساعدة، لكن المشكلة هي أنها لم تكن تملك القدرة ولا الوقت. عبثت بشعرها المجعد الذي قامت بتصفيفه وتذمرت.
“لو لم تكن ليلة الاحتفال كنت سأساعد.”
“حسنًا، هل تعتقدين أنك ستكونين مفيدة في غسل الأطباق؟”
عندما ذكرت برييل ببرود، تذكرت أوكتافيا عدد الأكواب وأباريق الشاي التي كسرتها على مر السنين.
“…يا لكِ من حادة دون داعٍ. على أي حال، خذي وقتك. يبدو لي كثيرًا جدًا لتفعليه بمفردك. انتظري مولي وساعديها في ذلك.”
ابتسمت برييل بخفة لاهتمامها الصادق، وسرعان ما عبرت عن قلقها.
“ماذا عنك؟ هل هذا الحدث الذي ستذهبين إليه اليوم هو حفل ملكي؟ هل أنتِ بخير؟”
كان هذا قلقًا لا مفر منه، لأنها كانت تعلم بالإهمال الذي أظهرته العائلة المالكة الضيقة الأفق وشركاؤهم تجاه أوكتافيا. لحسن الحظ، كان وجه أوكتافيا مشرقًا أكثر من أي وقت مضى.
“الأميرة ماريون ستأتي أيضًا! لقد طلبت من الأمير برنارد أن يخبرني ألا أخاف وأذهب، وأنها ستحميني.”
“رائع، هذا جيد. اذهبي وتفاخري بعلاقتكما أمام أولئك الذين نبذوك حتى الآن. آه، وتمنياتي لك بالتوفيق في احتفال اليوم الألف غدًا أيضًا.”
“سأفعل. أراك بعد غد.”
بعد أن دفعت أوكتافيا للخارج، التي كانت مترددة حتى بعد توديعها، بدأت برييل بغسل الأطباق بجدية. صوت اصطكاك الأطباق، والرغوة البيضاء، وخرير الماء. على عكس قلق أوكتافيا، كانت برييل تستمتع بغسل الأطباق.
كانت تمسح الأطباق التي جففت جزئيًا قطعة بقطعة عندما سمعت صوتًا يناديها من الباب الخلفي المتصل بالمطبخ. كان إيدن، وقد ناداها بصوت كان على غير عادته متلهفًا.
“…إنه الأسقف كيلي، إذًا.”
بررت برييل هوية بطل القصة التي أحضرها إيدن إليها، وهما جالسان على طاولة مقابل بعضهما البعض. كانت قد لاحظت أيضًا أنه كان يحمل أفكارًا قذرة تجاهها، لكنها قررت ألا تقلق بشأن ذلك لأنه لن تكون هناك حاجة لمقابلته مرة أخرى.
لكن وفقًا لقصة إيدن، يبدو أنه لم يتخل عن ذلك الطموح البغيض.
“قال إنه سيأتي للبحث عنها الليلة. ولكن هل هي بمفردها الآن… أين ذهب كل الآخرين هنا؟”
نظر إيدن حوله بوجه أكثر قلقًا بكثير من برييل. شعرت برييل بقلقه يلامسها جسديًا، ففركت مؤخرة عنقها دون سبب. كانت محرجة.
في الوقت الحالي، كان القلق الذي أبداه إيدن موضع تقدير حقًا، ولكنه كان عديم الفائدة تمامًا. كان الأسقف كيلي مجرد شخص يمكنها استهدافه مباشرة في نقطة ضعفه ورميه خارجًا.
“الشخص الذي يعيش معي ذهب لقضاء حاجة مؤقتة. والآخرون لا يعيشون هنا.”
كانت تنوي إخبار إيدن بأنها تحقق في قضية الدوق برادلي هيل بمجرد أن تجمع قدرًا لا بأس به من المعلومات ذات المغزى. وبينما كانت تتظاهر بشأن مكان وجود مولي، سأل إيدن بوجه أكثر عتمة:
“إذًا، أنتما الاثنتان فقط تعيشان في هذا المنزل؟ هل كان هؤلاء الأشرار يعلمون حتى بتلك الحقيقة عندما قرروا المجيء؟”
“ماذا؟”
عندها فقط ارتسم التوتر على وجه برييل. كررت الكلمات التي سمعتها وأشارت إلى حقيقة مهمة:
“الأشرار… ماذا تقصد؟ أليس الأسقف كيلي قادمًا وحده؟”