بعد عدة أيام، تنكرت رولينغ بين في هيئة ريكي سمولر، وهو أحد المترددين على طاولة القمار تلك، ودخلت غرفة طعام جيليان. أما ريكي الحقيقي، فكان يتمتع بنوم عميق طال انتظاره بسبب تأثير غاز التخدير.
كان جيليان كاليستر يستقبل اليوم أيضًا أولئك السذج الذين سيزيدون من محتوى خزانته، وقد تعامل معهم بلطف. وفي الجولتين الأوليين، حيث لم تكن الرهانات كبيرة، تعمد الخسارة لتجنب إثارة أي شبهة لدى الناس. ارتفعت زاوية شفتي رولينغ بين في ميل خفيف إزاء هذا الجهد الذي يبذله.
في الجولة الثالثة، وعندما تعمدت رولينغ بين رفع قيمة الرهان فجأة، أظهر جيليان ردة فعل:
“هاها، يبدو أن إلهة الحظ قد اختارت أن تقف في صفي أخيرًا في هذه الجولة.”
“اسمع يا جيل، رؤيتك واثقًا إلى هذا الحد تثير عنادي. فأنا أيضًا واثق من ورقي ولن أقل عنك.”
“أوه، هل تود أن ترفع الرهان أكثر إذًا؟”
كان الشخصان الآخران قد وضعا بطاقتيهما بالفعل. شعر جيليان ببعض الأسف لذلك، لكنه حثّ خصمه الوحيد المتبقي على المراهنة بمبلغ أكبر، وكأنه كان ينتظر ذلك.
“ولِمَ لا؟ سأراهن بهذا المبلغ الإضافي.”
وبمجرد أن قال ذلك، أخرج من جيبه كتلة من الذهب بحجم قبضة اليد. اتسعت عيون جيليان والشخصين الآخرين دهشةً.
“لن أسمح بالسؤال عمّا إذا كان مزيفًا. يمكننا زيارة الصائغ الآن إذا أردت.”
“هاها… ليس ريتش الشخص الذي سيكذب بمثل هذه الأمور.”
تألقت عينا جيليان السوداوان ببريق الجشع وهو يحدّق في الذهب. أطلقت رولينغ بين تنهيدة استخفاف مكتومة وهمست بهدفها الحقيقي:
“مقابل أن أراهن بمالي كله، أودّ أن تراهن أنت أيضًا بما سأطلبه منك يا جيليان.”
“شيء يضاهي هذه الكتلة الذهبية؟ ما هو بحق الجحيم؟ أخبرني.”
“راهن بالبندقية التي ورثتها.”
عند سماع ذلك، تجمد وجه جيليان تدريجيًا. ابتلع لعابه الجاف مرارًا، وكأن فمه قد جف فجأة، ثم هز رأسه:
“هذا غير ممكن. إنها إرث عائلي، كما تعلم.”
“آه، هل أنت غير واثق من نفسك؟”
“ماذا؟ هاها، ريتش أيها الصديق…”
شعر جيليان بالذهول ونقل نظره خلسة نحو المرآة السرية. ثم كبت ضحكة مدوية كان على وشك أن يطلقها بصعوبة.
‘إنه يبالغ كثيرًا في التمويه. لن أخسر البندقية أبدًا.’
لم تكن بطاقة ريتش سيئة التركيب، لكنها لم تكن تقارن ببطاقته. تظاهر جيليان بالتردد وعبث بلحيته، ثم أومأ برأسه:
“بما أنك تتصرف هكذا، فإنني أشعر بالتوتر لا محالة. إذا انسحبت من هنا، فستفقد اللعبة متعتها، لذا لا خيار أمامي سوى المشاركة.”
بمجرد أن أنهى حديثه، أيدّه اللاعبان اللذان كانا قد تخليا عن هذه الجولة بالفعل. وبوجهين يقطران حماسًا، حثّاه على إحضار البندقية على الفور والتحقق من البطاقات.
عاد جيليان إلى غرفة الطعام بعد فترة طويلة، وكأنه كان يخفي البندقية في مكان عميق جدًا. نظرت رولينغ بين مليًا إلى البندقية التي تبدو قديمة للوهلة الأولى، ثم ضحكت باستهزاء في نفسها.
‘إرث عائلي وما إلى ذلك من هراء. إنها صُنعت قبل عام واحد فقط وجعلوها تبدو قديمة قدر الإمكان.’
مرة أخرى، لم يكن جيليان مجرد بطل حادث إطلاق نار عرضي بسيط. ترسخت القناعة في ذهن رولينغ بين بأن هناك صلة واضحة بينه وبين موت برادلي هيل.
“ها، سأريك بطاقتي أولاً. هاها، أشعر بالأسف مقدمًا.”
ألقى جيليان بطاقاته على الطاولة بتهور ومدّ يديه الجشعتين نحو كتلة الذهب. ومع ذلك، أمسك المقامران الآخران، وليس رولينغ بين، بيديه كلتاهما.
“ما، ماذا؟ ماذا بكم يا رفاق؟”
“ماذا بنا؟ أيها المحتال!”
“نعلم أنك كنت تتجسس على أوراقنا من خلال تلك المرآة!”
بينما كان جيليان متسمرًا ومذهولاً، أطلقت رولينغ بين صفيرًا وأخذت البندقية وكتلة الذهب.
“كما وعدت، ستقسمان هذا المال بينكما. سآخذ البندقية ومالي فقط.”
“شكرًا لك يا ريتش! أنت بطلنا!”
“صحيح، وكما وعدتك، سأتوقف عن القمار وسأعيش حياة صادقة من الآن فصاعدًا.”
حسناً، لست متأكدة من أنني أصدق ذلك، لكنني سأشجعك.
ضحكت رولينغ بين في سرها وغادرت بهدوء. كانت ليلة رائعة لها لأنها تمكنت من العثور بسهولة على قطعة الدليل دون أن تعرف مكان إخفاء البندقية بالضبط،
“هذه العملات الفضية ستكون أكثر من تعويض كافٍ عن الأموال التي خسرناها.”
“يا، احمد الله لأننا لم نسلمك للشرطة، أيها الوغد. ريتش تسامح معك مراعاة للزمالة القديمة.”
كانت ليلة سعيدة للمقامرين الاثنين اللذين استعادا أموالهما المفقودة دفعة واحدة، بل وأكثر.
في وقت سابق من اليوم، تضمنت رسالة سرية أرسلها ريتش إلى المقامرين تفاصيل لخطة استعادة الأموال من جيليان، إلى جانب فضح أعماله الاحتيالية الخفية. وبفضل الوعد بمكافأة كبيرة، اختار الاثنان التعاون مع خطته بدلاً من مواجهة جيليان على الفور. وكانت هذه هي النتيجة.

“ما، ماذا تقولان؟ متى تآمرتما مع هذا الوغد… انتظر، اسمعاني، تلك ليست مرآة، كررر…”
“ها، أيها المحتال. لم أنهِ كلامي بعد، هل انتهيت؟ ريتش قال إنه سيتساهل، لكننا لم نقل ذلك!”
“فلتبدأ بالضرب أيها اللعين!”
كانت هذه هي النهاية البائسة للمحتال.
داخل المقهى بعد إغلاق أبوابه، اجتمعت بريل ومولي وأليس التي عادت من إجازتها. على الطاولة التي جلسوا حولها، كانت بندقية جيليان كاليستر، التي حصلت عليها بريل، ملقاة.
“بمجرد النظر إلى شكلها، نعرف أنها ليست شيئًا قديمًا.”
كانت مولي أول من أدلى برأيها في البندقية وهي تضيق عينيها قليلاً. تبعتها أليس، مشيرة بإصبع السبابة إلى مقبضها:
“لم يمحوا رقم تسجيل السلاح هنا.”
كانتا امرأتين أصبحتا خبيرتين في الأسلحة مثل رولينغ بين، بعدما بدأتا بمساعدتها في عملها. كانت بريل مسرورة بمساعدتيها الموثوقتين، فأصدرت صوت نقر بإصبعيها.
“كلاكما على حق. وهناك استنتاج واحد يمكن استخلاصه من هذا. الشرطة لم تقم بعملها كما ينبغي. لقد صدقوا بكل بساطة قصة صاحب البندقية بأنه ورثها عن سلفه، على الرغم من أن الدليل واضح جدًا. لذا، فإن السؤال التالي الذي يطرح نفسه هو حول النية.”
“هل يعني ذلك أننا بحاجة لمعرفة ما إذا كانوا قد قاموا بعملهم بإهمال دون قصد، أم أنهم تعمدوا إجراء تحقيق سطحي… هل هذا ما تقصدينه؟”
أومأت بريل برأسها تأكيدًا لكلام أليس. ثم أضافت ابتسامة محرجة:
“كانت الخطة الأصلية هي أن أقوم بالتحقيق بمفردي… لكن بدلاً من أن أثير أنا فقط الانتباه وأركّز الأعين عليّ، فكرت في تشتيت الانتباه، ولهذا السبب طلبت المساعدة منكما.”
“أنا متحمسة للغاية لدرجة أشعر فيها بالغثيان يا سيدتي! هذا هو الشعور الذي تحصلين عليه عندما تكونين رولينغ بين، أليس كذلك؟”
بعد أن قطعت بريل علاقتها بعائلة تايلور تمامًا، أعاد الثلاثة بشكل طبيعي صياغة ألقابهم. وهكذا، كان اللقب الجديد الذي حصلت عليه هو “السيدة”.
“أنا أيضًا أشعر بالشيء نفسه. ليس من الشائع أن تجد شيئًا ينبض له القلب في هذا العمر، ويسعدني أنني أستطيع مساعدة السيدة، يا آنسة، لا… يا سي، سيدتي وأحقق العدالة أيضًا.”
بخلاف أليس التي تكيفت بسرعة، لم تكن مولي قد اعتادت بعد على كلمة “سيدتي”، فبدأت بالـ “آنسة” هذه المرة أيضًا.
ابتسمت بريل وهي تجعّد أنفها بشكل مرح إزاء هذا الخطأ. وربتت على ظهر يد كل من مولي وأليس في الوقت نفسه.
“بالطبع، سأدفع لكما راتبًا منفصلاً يتعلق بهذا العمل. شكرًا لكما، كليكما.”
“يا إلهي، من بعد قولك هذا، لم يعد قلبي ينبض فحسب، بل على وشك الانفجار!”
امتلأ المقهى الفارغ بضحكات مدوية على تعليق أليس المفعم بالحيوية. بعد تبادل المزيد من النكات، بدأت بريل في الحديث عن مهام العمل الفعلية.
“أولاً، يا مولي، أرجو أن تبحثي لي عن تاجر الأسلحة الذي باع هذه البندقية. ومن اشتراها وأي غرض ذكر أنه سيستخدمها فيه.”
“سأفعل ذلك. شراء الأسلحة النارية ليس أمرًا شائعًا في هذا البلد، لذا لا أعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً.”
زادت ثقة بريل بداخلها بفضل الثقة التي أظهرتها مولي. وكأنها لا تريد أن تتخلف عن الركب، قبضت أليس على كلتا قبضتيها وسألت عن دورها:
“ماذا يجب أن أفعل أنا يا سيدتي؟”
“بالنسبة لكِ يا أليس… بدلاً من الحضور للعمل في المقهى كل يوم أربعاء، أود منكِ أن تستكشفي المناطق المحيطة بـ القصور التي أخبرتكِ عنها. إنها مهمة بسيطة تتطلب طرح بعض الأسئلة على السكان المجاورين والحصول على إجاباتهم.”
“يا له من تقسيم مثالي للمهام. أنا مشهورة بمهاراتي الاجتماعية الممتازة، كما تعلمين.”
“ولهذا السبب أشعر بالاطمئنان الشديد.”
ابتسمت بريل وهي تعبر عن صدق مشاعرها.
كانت المهمة التي طلبتها من أليس هي التأكد من قائمة القصور السرية لولي العهد التي اختارتها بنفسها. كانت لديها ثقة بأن أليس ستؤدي المهمة أفضل منها بكثير، خاصة وأنها تتمتع -كما قالت- بمهارات اجتماعية ممتازة.
تمنت بريل أن يؤتي هذا الجهد ثماره، ثم وجهت رجاءها بهدوء:
“أعتمد عليكما، يا رفاق.”