“…آه.”

لم تستوعب برييل ما سمعته على الفور. ظلت ترمش بعينيها كأنها تجمدت في مكانها، ثم بدأت تتلعثم في الإجابة، وهي ردة فعل غير معهودة منها.

“أنا الآن شخص عادي، يا دوق. آه، بالطبع، حتى عندما كنت من عائلة الفايكاونت، لم يكن بإمكاني مناداة اسمك هكذا…”

نظر إيدن بهدوء إلى برييل التي احمرّت وجنتاها من الارتباك. ارتسمت على شفتيه ابتسامة لم يستطع كبتها.

“لا أمانع. هل سأكون أُحمّلك عبئًا إذا قلت إنني أرغب أن تناديني هكذا؟”

“ليس عبئًا بقدر ما هو… غريب بالنسبة لي.”

نقلت برييل ما يدور في ذهنها بتردد. كان الوضع غريبًا عليها، أن يحاول أحدهم أن يكون ودودًا معها، وأن يكون هذا الشخص رجلًا، وأن يكون هذا الشخص تحديدًا إيدن هيل.

مد إيدن يده مجددًا ليساعد برييل على صعود درجة العربة. بعد أن صعدت هي دون تردد، صعد هو الآخر، وأعطاها إجابة ماكرة إلى حد ما.

“إذًا ناديني كثيرًا، حتى تعتادي الأمر.”

في أقل من بضع ساعات، كان إيدن قد دخل مساحتها الشخصية فجأة. مثلما فعلت في طريقها إلى الكنيسة الأرثوذكسية، ألقت برييل بنظرها من النافذة وهي غارقة في التفكير. هل كان طلب إيدن أن تناديه باسمه شيئًا طبيعيًا؟ كان سؤالًا بلا إجابة.

‘حسنًا، لا يهم. ما دام طلب مني أن أفعل، سأفعل. على أي حال، أتحدث معه بعفوية عندما أكون “رولينغ بين” (المِرداس)، أليس كذلك؟’

عندما قررت برييل ذلك وأدارت رأسها للأمام، التقت عيناها بإيدن الذي كان ينظر إليها في تلك اللحظة. تظاهرت برييل بتنظيف حلقها عدة مرات للتغلب على خجلها الذي لا مبرر له، ثم تحدثت إليه.

“ماذا كنت تفعل أثناء انتظاري؟”

“كنت أتحرى عن شقيقي. سمعت إشاعات بأنه ساءت علاقته بالكنيسة الأرثوذكسية في السنوات القليلة الماضية.”

أمالت برييل رأسها عند سماع هذه المعلومة الجديدة.

“كانت هناك مثل هذه الإشاعات. أسمعها لأول مرة.”

“أنا أيضًا لم أكن أعلم. حصلت على مساعدة من مصادر معلومات موثوقة.”

كان من الطبيعي أن تشعر برييل بالفخر، كونها تعرف جيدًا من هم “مصادر المعلومات الموثوقة” التي أشار إليها. حاولت كبح ابتسامتها التي كانت على وشك أن ترتسم على شفتيها، واستمعت باهتمام لكلام إيدن التالي.

“تأكدت بعض الإشاعات بالفعل. لقد خفّض شقيقي المبلغ الذي كان يتبرع به للكنيسة سنويًا بشكل كبير. ولهذا السبب، لم يبدوا مرحبين بي هنا، وكانوا مقتضبين في الكلام.”

“ذلك الرجل الذي أعرفه، على الرغم من أن مظهره كان يتغير في كل مرة ألتقي به، كان دائمًا شخصًا نزيهًا في أفعاله. إذا كان قد خفض تبرعاته للكنيسة الأرثوذكسية، فمن المؤكد أنهم ارتكبوا خطأً كبيرًا.”

وافق إيدن برييل على رأيها.

“حتى قبل تقييم أخي، بالنظر إلى كيفية تعامل هذا المكان معكِ، لا يمكن أن يكون مكانًا سليمًا أبدًا. ألم يستخدموا وسائل الإعلام لشيطنتكِ؟”

لماذا يستمر هذا الرجل في اختراق حصونها؟ لم يكن لدى برييل أي فكرة. لكنها لم ترغب في أن تذرف الدموع مرة أخرى كما حدث في الغابة، فتمكنت بالكاد من السيطرة على مشاعرها وردت بمزاح.

“…عندما تقول ذلك، يزول بعض الظلم الذي عانيته طوال حياتي.”

“…”

كان إيدن على وشك أن يسأل: ‘هل هذا كل شيء؟’ لكنه رأى وجنتي برييل ترتجفان فأغلق فمه. ساد الصمت العربة لبعض الوقت بعد ذلك. لم يكن صمتًا مزعجًا على الإطلاق.

في منتصف الطريق تقريبًا، تحدث إيدن مرة أخرى. وكان سؤاله هذه المرة يتعلق بـ برادلي هيل.

“هل سبق أن سمعتِ الكونت تايلور يتحدث عن قصر صيفي؟”

“قصر صيفي؟ لدينا قصران صيفيان للعائلة، لكنني لم أزرهما من قبل.”

“لم يكن شرحي واضحًا بما فيه الكفاية. أبحث عن قصر صيفي لولي العهد، أو مكان مشابه استضاف اجتماعًا. وأفترض أن الكونت تايلور…”

أكملت برييل الجملة التي تركها إيدن غامضة بوضوح.

“الكونت تايلور هو بالتأكيد من جانب ولي العهد. يمكنني أن أؤكد لك ذلك.”

على الرغم من أن الكونت تايلور عاش متظاهرًا بأنه بعيد عن السلطة، إلا أن برييل رأت بأم عينيها. في حفلة عيد ميلاده الأخيرة، كان الاثنان على علاقة حميمية للغاية عندما تآمرا لإحراج إيدن.

“إذًا هذا صحيح.”

مسح إيدن ذقنه واختار كلماته بعناية قبل أن يشارك الإشاعة التي سمعها من إريك. وشمل ذلك تساؤله الشخصي عن سبب تقديم شقيقه صديقه لولي العهد.

شعرت برييل أيضًا أن القصة كانت غريبة. علاوة على ذلك، إذا كان اختفاء الصديق فجأة قد أغضب ولي العهد، فهذا يعني أن الصديق كان يتصرف كذراعه الأيمن حتى ذلك الحين. فلماذا يفعل صديق برادلي هيل ذلك؟

في نهاية أفكارها المتدفقة، عبرت عن أسفها بكلمة واحدة.

“سنحتاج بالتأكيد إلى التحقق من ذلك.”

بالطبع، لم تكمل الجملة بالقول ‘عن طريق التسلل إلى منزل الكونت تايلور سرًا’

أثناء عودته إلى قصر الدوق بعد أن أوصل برييل إلى منزلها، فرك إيدن وجهه بيديه عدة مرات. كانت يداه مغمورتين بمزيج من المشاعر، كـ الارتعاش والقلق والإثارة والندم.

‘هل ستظن أنني غريب؟ لا، بالتأكيد ستظن ذلك.’

كان طلبه بأن تناديه باسمه عفويًا مثل مرافقته لها اليوم. لم يدرك إيدن أن لديه مثل هذا الطموح إلا بعد أن نطق بهذه الكلمات.

كان وجه برييل أحمر أكثر من غروب الشمس عندما سمعت ذلك. لا بد أنها شعرت بالارتباك الشديد.

كلما واجه برييل، كان يتصرف بشكل غير معهود. كان يتقدم، يتحدث، ويحدق بها بشكل طبيعي.

إيدن يعلم أن الأمر لم يكن مجرد إعجاب إنساني أو شفقة. كان يدرك المشاعر التي كانت تتضح بداخله أكثر فأكثر. لكن هذا كان من جانبه فقط؛ فمن الممكن أن يكون تفكير الطرف الآخر مختلفًا تمامًا.

لهذا السبب تحديدًا، ندم إيدن بشدة على طلبه أن تناديه باسمه. كان قلقًا للغاية من أن يُنظر إليه على أنه إصدار أمر محرج لها متوسلًا بمركزه.

‘هل يجب أن أسحب طلبي عندما أراها في المرة القادمة؟’

عندما حان الوقت لكي تنزل برييل من العربة، تمتمت باسمه بصوت خافت كصوت البعوضة.

‘شكرًا لك على مرافقتي اليوم، …إيدن.’

بعد أن ألقت بهذه الكلمات، غادرت العربة مسرعة، حتى أنها رفضت مرافقته. لم يستطع حتى أن يمسك بها ويرد تحيتها بسبب الاستعجال الذي شعر به في ظهرها.

الأمر صعب. أصبح التعامل مع برييل أصعب فأصعب، على عكس البداية. حاول إيدن مرارًا وتكرارًا استرجاع محادثته مع برييل اليوم وتعبيرات وجهها، بحثًا عن حل لمشكلته. لكن لم يكن هناك شيء يتناسب تمامًا مع حل رياضي، مما جعله محبطًا على الفور.

لكن الشيء الجيد هو أن إيدن لم يستسلم أبدًا لأي تحدٍ واجهه، وكان دائمًا ينجح في حل المشكلة في النهاية.

كان هذا هو العزاء الوحيد الذي خفف من قلق إيدن في الوقت الحالي.

في وقت متأخر من الليل، ذهبت رولينغ بين إلى منزل جيليان كالستر. كان منزله عبارة عن مبنى كبير من طابقين يشبه قصر أحد النبلاء.

“لقد كان لديه ما يكفي من الميراث لشراء منزل كهذا، لكنه كان يخفيه كل هذا الوقت وفجأة اشترى منزلًا؟ هذا مثير للريبة للغاية.”

تمتمت لنفسها وهي ترتدي قناعها، ثم اتجهت نحو الفناء الخلفي للمنزل. علقت خطافًا في السياج الخشبي العالي والمدبب واستخدمته لتسلق الجانب الآخر بسهولة. لم تحدث ضوضاء تذكر مع هبوطها الخفيف.

‘إنه يحب الشرب لوقت متأخر من الليل. إنه لم ينام بعد.’

كان هناك ضوء ساطع يتسرب من الغرفة التي يُفترض أنها غرفة الطعام في الطابق الأول. تحركت رولينغ بين بحذر ملتصقة بالجدار. عندما اقتربت من غرفة الطعام، تدفقت أصوات المحادثة من الداخل إلى أذنيها.

“…يا إلهي، هل فزت مرة أخرى؟”

“اللعنة، كيف يمكن أن أخسر بهذا؟”

“مرحبًا، أنا أكثر استياءً. انظر إلى هذه المجموعة.”

على الرغم من أنها لم تعرف أصحاب الأصوات، إلا أنها أدركت محتوى المحادثة على الفور.

‘إنهم يلعبون لعبة ورق. يجب أن أتحقق مما إذا كانت مجرد لعبة عادية أم قمارًا.’

رفعت رولينغ بين حاجبها المكشوف، ثم خفضت جسدها وتلاصقت بجوار النافذة. عندما ألقت نظرة خاطفة على داخل الغرفة من هذا الوضع، رأت بلمحة واحدة رجلًا يجمع الأموال وآخرين يراقبونه بمرارة، كما توقعت. كان عددهم أربعة أشخاص في المجموع. كانت أكوام من الرقائق (الـ تشيبس) والقطع الفضية مكدسة على الطاولة أمامهم.

‘إذا كانت الرهانات بهذا الحجم، فهو قمار لا محالة.’

خلصت رولينغ بين إلى هذا الاستنتاج، ثم راقبت لعبة الورق التي استؤنفت. وبعد فترة وجيزة، اكتشفت حقيقة مهمة.

عندما تتبعت نظرة الرجل الذي يحتل المقعد الرئيسي على الطاولة، وجدت مرآة مثبتة في مكان خفي ومخادع للغاية. لا يمكن لأحد أن ينشئ مثل هذه الحيلة سرًا سوى شخص واحد.

‘إنه جيليان كالستر، صاحب المنزل. هذا الرجل المليء بالريبة، يتلاعب حتى في القمار…’

كانت اللعبة التالية بالطبع من نصيب جيليان، الذي سرق النظر إلى أوراق الآخرين. لاحظت رولينغ بين هذه النقطة وغادرت منزله بوجه راضٍ.