حاول الكونت تايلور نفي كلام إيدن بهز رأسه بقوة، لكن لم تخطر على باله حجة يدحض بها منطقه في الحال.

نظر إيدن بلا تعبير إلى الكونت المرتبك، وأضاف بصوت خالٍ من المشاعر: “مزحة. أما عن وصفها بابنتي التي لا تُحسن التصرف، فهذا غير وارد بتاتًا. يبدو أن الكونت لم يسمع الأخبار بعد.”

“نعم؟ ماذا…؟”

“لقد خططت برييل أيضًا لعملية إعادة التنظيم الحالية لضفاف نهر رانغس، التي أشرفت عليها الأميرة. وقد رافقتها أنا إلى هنا لأن لديها ما تنجزه.”

اتسعت عينا الكونت تايلور عند سماعه هذا الكلام للمرة الأولى. وفي الوقت نفسه، زاد توتره. كان غضب ولي العهد شديدًا للغاية بسبب فشل خطة هدم ضفاف نهر رانغس، وأحاط به القلق والرغبة الملحة في شطب اسم برييل فورًا من سجل العائلة لمشاركتها المباشرة في الأمر.

لم يلاحظ الكونت، الذي كان مشغولًا بالتفكير في كيفية إنقاذ نفسه، أن إيدن قد ذكر اسم برييل بعفوية، فجذب ذراعها.

“شكرًا لك على إخباري. الآن، يجب أن نذهب لإنجاز مهمتنا.”

“هل ستستغرق وقتًا طويلًا؟”

“نعم؟”

نظر إيدن بوجه خالٍ من أي تعبير إلى الكونت تايلور، ثم حوّل رأسه نحو برييل بجانبه، ليُعلن رأيه بحزم بدلًا من طرح سؤال.

“بما أنني وصلت إلى هنا، يجب أن أنجز بعض أعمالي الخاصة أيضًا. لا أعتقد أنني سأتأخر، لذا سأنتظر عند الباب الخلفي.”

“هل ستعيدني مرة أخرى؟”

عندما توجهت عينا برييل الدائريتان نحو إيدن، أظهر ابتسامة رقيقة ثم أجاب: “بما أنني أوصلتك إلى هنا، فمن الطبيعي أن تكون مهمتي إعادتك أيضًا.”

“حسنًا، إيه، نعم. إذًا أراك لاحقًا.”

رغم أن هذا الأمر لم يُناقش سابقًا، قبلت برييل العرض دون تردد. كان ذلك بسبب رغبتها في تجنب المزيد من الأحاديث الخاصة أمام الكونت.

بعد أن تبادلت نظرة أخرى مع إيدن، دخلت برييل مع الفايكاونت إلى الباب الخلفي. سرعان ما قادهما كاهن من الكنيسة الأرثوذكسية إلى الداخل.

بينما كان يسير خلف الكاهن، ابتسم الكونت تايلور ابتسامة ماكرة.

“يبدو أنكِ نجحتِ في إغواء الدوق في النهاية، أليس كذلك؟ كنت أتساءل ما الذي جعلكِ واثقة من طلب شطب اسمك من السجل.”

“…”

“كم هو أحمق هذا الرجل. كنت أعلم أنه لا يحسن التمييز، ولكن يبدو الآن أنه أحمق يفتقر إلى البصيرة في اختيار الناس. حتى لو لم يكن لديه من يصاحبه، كيف اختار شخصًا مثلك؟”

على الرغم من أنها اعتادت على الانتقادات الموجهة إليها، إلا أن الانتقادات الموجهة إلى إيدن لم تكن كذلك. عبست برييل بشدة.

“لقد عملنا معًا فقط. ألم تسمع؟”

“همف. كم هو محظوظ ولي العهد لأنه كان مريضًا في ذلك اليوم ولم يرتبط بكِ. لو كان قد أعجب بكِ، لكنت أنا أيضًا في وضع حرج. كان سيكون الأمر كمن يرمي إليه قنبلة.”

“ليته يسكت فقط.”

في الوقت الذي كتمت فيه برييل غضبها في داخلها، وصلوا أخيرًا إلى الغرفة التي تضم سجل نبلاء مملكة بيركشاير. طلب الكاهن الذي رافق برييل والكونت تايلور منهما الانتظار ثم غادر.

بعد فترة وجيزة، ظهر أسقف الكنيسة الأرثوذكسية. ابتسم للكونت تايلور بحرارة وضغط على يده بقوة.

“آه يا كونت. شرفتنا بحضورك.”

“هاها، لا شيء. بالنظر إلى الخير الذي تحظى به عائلة تايلور، حتى زيارتنا اليومية لتقديم التحية لا تكفي.”

“تبًّا له.”

تمتمت برييل في سرها، وألقت نظرة خاطفة على وجه الأسقف. كان وجهًا مألوفًا. كان واحدًا من أولئك الذين أجروا عليها مختلف الطقوس، بما في ذلك إعطاؤها السم، لذا كان من المستحيل نسيانه.

عاد بصرها إلى والدها. كانت هناك دائمًا علامة استفهام تظهر في ذهنها عندما ترى الكونت تايلور مهووسًا بالدين إلى هذا الحد.

‘كيف يمكن لرجل يحسب المصالح المادية بهذا القدر ويهتم بالمال أن يؤمن إيمانًا أعمى بدين غامض كهذا؟ البشر حقًا أمر محير.’

وضعت برييل جانبًا هذا السؤال، الذي ربما لن تجد له إجابة أبدًا، وغمزت الكونت تايلور بفتور في جنبه.

“دعنا ننجز الأمر بسرعة.”

“يا لكِ من وقحة. ستستمرين في إحراجي أمام الأسقف حتى النهاية.”

لم تكن برييل هي التي ردت، بل الأسقف. ابتسم لبرييل ابتسامة مقززة وتفحصها من أعلى إلى أسفل.

“مرحبًا بكِ يا آنسة. هذه هي المرة الأولى التي أراكِ فيها بعد بلوغكِ.”

لم تجب برييل. كما لو كان يتوقع هذا الرد، ضحك الأسقف ضحكة مكتومة واقترب خطوة من برييل.

“باب التوبة مفتوح دائمًا. إذا أردتِ، يمكنني أن أعود للزيارة كما في السابق. سمعت أنكِ تعيشين في مكان أفضل بكثير من ذلك القبو.”

رؤيته يذكر القبو بكل سهولة، أشار إلى أنه لا يشعر بأي ذنب تجاه ما حدث في الماضي. صرّت برييل على أسنانها وابتعدت خطوة إلى الوراء.

“لا حاجة. فقط اشطب اسمي من السجل بسرعة.”

“حسنًا، قد تعتقدين ذلك الآن، لكن لا أحد يعلم ما يخبئه المستقبل. إذا غيرتِ رأيكِ، تفضلي بزيارتي في أي وقت. سأنتظر.”

على الرغم من أنه رسم الصليب عمدًا، إلا أن نظرة الأسقف الشبيهة بالأفعى لم تفارق برييل.

‘توقف عن التحديق بي، أيها العجوز المنحرف.’

شعرت برييل بالغثيان حقًا، فغطت فمها وتظاهرت بالتقيؤ.

رمق الكونت تايلور برييل بنظرة غاضبة ثم ابتسم للأسقف ابتسامة متملقة.

“يا صاحب السماحة الأسقف، لا داعي لأن تشغل بالك بهذه الفتاة بعد الآن. سيتم فصلها من عائلة تايلور اعتبارًا من اليوم.”

“لا يا كونت. ألن يكون الأمر أكثر فائدة للجميع إذا واصلت أنا الاهتمام بها ومراقبتها؟”

“آه، لم أقدر تلك النية العظيمة حق قدرها. حسنًا، من يدري متى قد تتسبب هذه الشريرة بمشكلة أخرى.”

“هااام.” تنهدت برييل بصوت عالٍ، مللًا من سيل الهراء المتبادل، وابتسمت ابتسامة مشرقة وهي ترى الفايكاونت تايلور يرتعد غضبًا من تصرفها.

“دعنا نقطع علاقتنا بسرعة قبل أن أتسبب بمشكلة حقيقية، حسنًا؟”

استغرقت عملية الفصل وقتًا أطول مما توقعت. ظنت أنه مجرد شطب الاسم من الكتاب، لكن كان هناك طقوس دينية لا داعي لها تتبع ذلك.

بينما كان الأسقف يتمتم بالصلاة على وجهها، كانت برييل تغفو.

“…بهذا، يتم استبعاد برييل تايلور من عائلة تايلور. لإعادة إدراجها، يجب أن يوافق ثلثا الأعضاء من الخط المباشر والفرعي لعائلة تايلور…”

“آه، لا أحتاج لمعرفة ذلك الجزء. إذًا إلى اللقاء.”

بمجرد انتهاء إعلان الفصل، عادت الحيوية إلى عيني برييل. انتزعت شهادة الفصل التي تُمنح للطرفين واستدارت على الفور.

“هذه، هذه…! لقد أصبحتِ عامية، وها أنتِ أكثر طيشًا!”

تبعها صوت الكونت تايلور وهو ينتقد سلوكها من الخلف، لكن برييل لم تكترث إطلاقًا.

“بصفتي وكيلًا للرب، لن أتخلى عن الآنسة برييل أبدًا.”

لم تكترث أيضًا لكلام الأسقف اللزج وغير الضروري.

سارت برييل مباشرة نحو الباب الخلفي، وهي تتساءل في نفسها. هناك، كان إيدن ينتظرها بالفعل.

“هل سار عملك على ما يرام؟”

مد يده إلى برييل وهي تنزل الدرجات، وسألها عن مهمتها. دون وعي، وضعت برييل يدها في يده بسبب تصرف إيدن الذي بدا طبيعيًا للغاية.

“نعم، لم أعد مرتبطة بعائلة تايلور بأي شكل من الأشكال. لكن هل ستعيدني حقًا إلى المنزل؟”

“إنه ليس ببعيد.”

بينما كانا يسيران معًا إلى حيث تتوقف العربة، أضاف إيدن سببًا آخر.

“علمت أن هذا هو الشيء الذي كنتِ تنتظرينه، وأردت أن أقدم لكِ التهنئة بالتأكيد. تهانينا، برييل.”

اتسعت عينا برييل ثم ضحكت بعمق. كانت ابتسامتها منعشة مثل لون عينيها.

“شكرًا لك. الآن لم يعد عليّ أن أتساءل لماذا تناديني بهذا الاسم يا دوق. برييل هو الاسم الوحيد الذي يمكنك أن تناديني به الآن.”

“ناديتكِ على مسؤوليتي دون أن أطلب إذنكِ، أنا. قلتِ إنكِ لم تعودي مهتمة بالسبب، لكن لأخبرك… كنت أرغب في ذلك.”

كان الغروب الأحمر قد بدأ يغطي السماء فوقهما. توقف إيدن أمام العربة الكبيرة وسأل بهدوء.

“هل… هل شعرتِ بالاستياء؟”

“لا، أبدًا.”

كانت برييل على وشك أن تضيف أن الحقيقة هي أنها كانت سعيدة لأنها شعرت وكأنها أصبحت صديقة للدوق، عندما…

فتح إيدن باب العربة وأخفض عينيه بلا مبالاة. وهو يهمس بأمنيته دون أن ينظر إليها: “إذا كنتِ صادقة في قولكِ هذا، فأرجو أن تناديني أنتِ أيضًا بـ إيدن.”