“هاها… هذا صحيح.”

احمر وجه برييل قليلاً وهي تتذكر أمرًا حاولت جاهدة أن تتناساه بكلمة من برنارد. كان الأمر يتعلق بمناداة إيدن لها باسمها.

* ‘في المرة الماضية عندما افترقنا، ناداني بـ برييل بوضوح.’

عادةً، لا ينادي المرء بالاسم إلا المقربين جدًا، باستثناء العائلة. مثل الأصدقاء أو العشاق. هل هذا يعني أنني دخلت الآن في نطاق الصداقة بالنسبة لهذا الرجل؟

لم تستطع برييل النوم جيدًا لمدة ثلاثة أيام بسبب هذا التفكير. كان الأمر… مثيرًا جدًا. كان دوق هيل هو أول شخص يناديها باسمها بعد أوكتافيا.

“هل ستذهبين إلى مبنى الكنيسة الأرثوذكسية؟ متى ستذهبين؟”

وصل سؤال إيدن القصير إلى برييل الغارقة في أفكارها. حركت عينيها الواسعتين نحو ساعة الحائط لتتأكد من الوقت.

“عليّ أن أبدأ بالتحرك الآن. إذًا، نلتقي جميعًا مرة أخرى إن سنحت الفرصة…”

اقتربت أوكتافيا من برييل التي كانت على وشك إنهاء اللقاء.

“بري، أنا…”

وفي اللحظة التي فتحت فيها فمها، غطى صوت شخص آخر غيرها على ما كانت ستقوله.

“سأقلّكِ. إنه في طريقي.”

غيرت أوكتافيا كلامها بشكل طبيعي.

“حسنًا، فكرتُ أنَّه سيكون جيدًا حقًا لو ركبتِ عربة الدوق. إذًا، أتمنى لكِ التوفيق، ونلتقي غدًا صباحًا. هيا بنا نذهب.”

“هل نفعل؟ إذًا، أراك يا دوق هيل لاحقًا. وأتمنى للآنسة تايلور أن تنهي عملها بنجاح.”

اختفت أوكتافيا وبرنارد في لحظة. حدقت برييل بذهول في الباب الأمامي المهتز، منتظرة أن يهدأ قلبها الذي كان يخفق بصخب لسبب ما.

“هل أنتظر هنا حتى تستعدي وتخرجي؟”

وصل صوت إيدن الرائع من خلفها. أصبحت مشاعرها الداخلية أكثر اضطرابًا مما كانت عليه قبل قليل.

* ‘انتظر، ماذا ظننتُ عن هذا الصوت الآن؟’

شعرت برييل بالذهول من الإحساس الذي راودها، فاستدارت بخجل وأومأت برأسها.

“سأجهز نفسي بسرعة وأعود. من فضلك انتظر قليلاً.”

لم تتمكن برييل من أن تسأل نفسها، إلا بعد أن صعدت إلى الطابق الثاني وكأنها تهرب:

* ‘لماذا لم أرفض الذهاب؟ لا يوجد سبب للذهاب معًا.’

على عكس بساطة السؤال، لم تجد الإجابة في النهاية.

كان الجزء الداخلي من عربة الدوق واسعًا جدًا كما هو متوقع. نظرت برييل بخفة إلى إيدن الذي كان يجلس مقابلها، ثم تفقدت ملابسها. لحسن الحظ، كان الفستان الذي ترتديه اليوم أقل اهتراءً.

* ‘لماذا أهتم بهذا الأمر مرة أخرى؟’

زاد وجود هذا الرجل من أسئلتها التي لا تجد لها جوابًا، مما جعل قلبها يضيق. لتخفيف هذا الشعور، حولت برييل نظرها إلى خارج النافذة.

عندئذ، وكأن الدور قد حان، اتجهت نظرة إيدن إلى السيدة التي أمامه. أول ما لفت انتباهه هو الحيوية الوردية التي تلون خديها الدائريين. هل الجو داخل العربة حار؟ هكذا خمّن، وفتح النافذة بحذر.

تدفقت نسمة هواء باردة إلى داخل العربة، وحركت خصلات برييل الشقراء البلاتينية التي كانت على كتفها بنعومة. مظهرها وهي تغمض عينيها ببطء وتستقبل الرياح كان…

“واو، لقد وصلنا بالفعل.”

لم يستطع إيدن أن يرفع عينيه عن وجه برييل وكأنه مسحور، مرة أخرى. أدرك إيدن تأنيبه المتأخر لنفسه، ووقف دون أن يجرؤ على النظر إليها. كان ينوي مرافقتها إلى مكان الموعد.

“سأذهب لوحدي يا دوق.”

أوقفت برييل إيدن وهي تمسك بذراعه. عندما نظر إليها بحيرة، ظهرت على شفتيها الحمراء ابتسامة محرجة ببطء.

“يكفي أنك أوصلتني إلى هنا.”

“بما أننا وصلنا إلى هنا، ألا يمكنني إيصالك حتى النهاية؟”

ماذا لو حاول الكونت تايلور أن يؤذيكِ مرة أخرى، كما فعل في طفولتكِ؟

وصل صوت برييل اللطيف – الذي يسمعه لأول مرة – إلى أذن إيدن المتردد، الذي لم يجرؤ على إضافة بقية كلامه.

“أنا ممتنة حقًا لمراعاتك… لكن لا أريد أن نتورط في شائعات كاذبة أخرى كما في المرة السابقة إذا تحركت معي. خاصة وأن الشخص الذي يجب أن ألتقي به هو الكونت تايلور بالذات.”

تركت برييل إيدن، الذي صُدم من السبب غير المتوقع، وأضافت بصدق:

“لا أريد أن أكون شخصًا يجلب المتاعب لك بعد الآن يا دوق.”

“لكن…”

إن عبارة “لا يجب أن نتورط في شائعات” وعبارة “لا أريد أن أجلب لك المتاعب” لم تكن عبارات سيئة بالنسبة لإيدن. كان من المفترض أن يشعر بالامتنان، لأن الطرف الآخر يراعي موقفه إلى هذا الحد…

لكن إيدن لم يكن سعيدًا بكلمات برييل. شعر وكأنها ترسم خطًا فاصلًا بينهما.

أسقط نظره للحظة، ثم أعاده إلى برييل.

“لا تزال شائعاتنا منتشرة. تمامًا كما ذكرت الأخبار التي نشرتها الآنسة عن عمد في السابق.”

“آه، لقد كنتُ عاطفية بعض الشيء في تعاملي مع الأمر حينها. أنا آسفة. سأبحث عن طريقة لتهدئة الأمر على الفور.”

“هذا هو بالضبط ما أقصده. مرافقتي لكِ هي عكس محتوى الشائعات السابقة تمامًا، ألا يمكن أن يخفف ذلك من حدة الشائعات؟”

أخفى إيدن ما يريد قوله حقًا وتذرع بالشائعات. شعر بالخجل من نفسه، ولكنه أراد أن يوصل برييل إلى الكونت تايلور بنفسه بهذه الطريقة على الأقل. شعر أنه لن يطمئن إلا إذا فعل ذلك.

رمشت برييل بعينيها المندهشتين عدة مرات ثم أومأت برأسها. ثم وضعت يدها برفق على كف إيدن الممدودة نحوها.

“إذًا، أرجوك رافقني إلى الباب الخلفي. اتفقنا على اللقاء هناك.”

“هيا بنا.”

نزل إيدن من العربة أولاً ثم ساعد برييل على النزول. شعر بالأسف عندما اضطر إلى سحب يده بعيدًا، مع انفصال الأيدي التي تلامست لتوها.

في هذه الأثناء، كررت برييل ما قاله إيدن للتو، ومشت بخطوات بطيئة. بدا أنه لا يزال قلقًا بشأن الشائعات المتعلقة بها، لكن الشعور كان مختلفًا عما كان عليه من قبل. هل يجب أن نقول إنه لم يبدُ عليه رفض كبير؟

على الرغم من أنها سمحت له بمرافقتها لأن منطقه كان سليمًا، إلا أنها لم تستطع التخلص من فكرة أن هذه المرافقة كانت حماية لها أكثر من كونها محاولة لتخفيف الشائعات.

* ‘قد أكون أفكر بالطريقة التي تناسبني.’

منذ أن ناداها إيدن باسمها، أو في الواقع حتى قبل ذلك، تقلصت المسافة بينهما بشكل كبير. عندما حكمت على ذلك بأنه صداقة، بدأت كل تصرفات إيدن تُقرأ على أنها ود.

* ‘كيف يجب أن أتصرف، بحق الجحيم؟ لم يسبق لي أن مررت بشيء كهذا.’

كانت الطريقة التي يجب أن تعبر بها عن وجهها، أو نوع رد الفعل الذي يجب أن تُظهره أمامه، جميعها أمورًا بعيدة المنال. إذا أخذنا أوكتافيا بعين الاعتبار، فهي أول صديقة لها، ولكن ربما بسبب اختلاف الجنس، كان إيدن وجودًا يثير قلقها أكثر بكثير مما كانت عليه أوكتافيا.

بينما كان كل منهما غارقًا في أفكاره ويمشي، بدأ الباب الخلفي لمبنى الكنيسة الأرثوذكسية يظهر. كان الكونت تايلور يتجول أمامه ويداه خلف ظهره.

“الكونت وصل أولاً.”

“صحيح. يبدو أن هذا الشخص يريد إنهاء علاقته بي بسرعة قدر الإمكان.”

كان صوت برييل وهو يقول ذلك يحمل حماسًا لا يمكن إخفاؤه. نظر إيدن إلى جانبها وسألها عما كان فضوليًا بشأنه في داخله.

“إذا غادرتِ عائلة تايلور، فستنشئين اسم عائلة جديدًا. هل فكرتِ في اسم عائلة؟”

“لا، ليس بعد. لن أدرج اسمًا جديدًا بعد محوه من قائمة الكنيسة الأرثوذكسية… لذا لم أفكر في الأمر بشكل منفصل.”

ابتسمت برييل بابتسامة مشرقة وحاولت أن تتذكر بعض الأسماء. لكن لم تجد اسمًا مناسبًا لها.

“هل لديك أي أسماء عائلات تقترحها يا دوق؟ يفضل أن يكون اسم عائلة لا علاقة له بالدين…”

“هيل أيضًا ليس له علاقة بالدين.”

لم يدرك إيدن إلا بعد أن تفوه بالكلمة عرضًا، أن ما قاله قد يثير سوء فهم. أضاف اعتذارًا على عجل، واحمرار يغطي حتى مؤخرة عنقه، وهو أمر نادر الحدوث.

“ليس، ليس لدي أي قصد آخر من هذا الكلام.”

“هاها، بالطبع. أعلم. أنا أيضًا أتفق معك في أنها عائلة رائعة.”

على عكس إيدن المرتبك، كانت برييل هادئة لدرجة أنها ضحكت بمرح.

عندئذ، طعنه إحساس بالاستياء فجأة في قلب إيدن، تمامًا كما حدث عندما رسمت له خطًا فاصلًا قبل قليل. أخفى مشاعره بهدوء وابتسم بأقصى ما يستطيع.

في هذه الأثناء، كان الكونت تايلور، الذي كان يتجول عند الباب الخلفي بتوتر خوفًا من أن برييل قد لا تأتي، يحدق بعينين مذهولتين في الرجل والمرأة اللذين توقفا على بعد أمتار قليلة منه.

* ‘لم أصدق، لكنه حقًا الدوق هيل! هل كانت علاقتهما قريبة إلى هذا الحد؟ هذا مستحيل…’

كان الكونت يعتقد أن العلاقة بين ابنته التي ستصبح ماضيًا قريبًا وبين الدوق كانت من طرف واحد، حيث كانت ابنته تلاحقه فقط. عبس عينيه بغضب وهو يحدق في المشهد الودي بينهما.

لكن وقاحته اختفت دون أثر عندما اقترب منه إيدن مباشرة.

“ألتقي بالدوق هيل. هل لي أن أسأل عن سبب وجودك هنا؟ أشعر بالقلق من أن تكون ابنتي غير اللائقة قد سببت لك أي إزعاج.”

في كل مرة كانت تخرج فيها كلمة من فم الكونت تايلور، كانت عينا إيدن تزداد برودة. وجاء رده حادًا كالنصل:

“إذا كانت ابنتك غير لائقة، فلماذا أرسلتها لتكون شريكة لولي العهد؟ إن ولائك مشكوك فيه يا كونت.”