كان حجم حي وودز هيل أكبر مما تخيلته برييل بكثير. وقيل إن جيليان كاليسر، صاحب حادثة “الطلقة الطائشة”، يعيش في أكبر وأفضل منزل في ذلك الحي.

في الأصل، لم يكن يعيش بتلك الرفاهية، وقد علمت برييل للتو من صاحبة مخبز الحي أن انتقاله إلى المنزل الجديد حدث منذ حوالي شهر.

“…لقد سمعت عن هذه الكعكات، إنها لذيذة حقًا. إذن، هل لديكِ حقًا نية لتوريدها إلى متجرنا؟”

كانت صاحبة المتجر تمضغ “عينة الكعك” التي قدمتها برييل بحجة توسيع أعمالها، وعيناها تلمعان. في المقابل، أومأت برييل برأسها وهي ترسم على وجهها أكثر الابتسامات براءة التي يمكن أن ترسمها.

“أحتاج إلى مزيد من البحث بالطبع. فأنا شخص يولي أهمية كبيرة لأجواء الحي. آه، بالطبع، هذا المتجر يعجبني كثيرًا.”

“شكرًا لكِ على تقديرك. هوهو، لا أحد يستطيع أن ينكر أن متجرنا هو الأفضل في هذا الحي. لن تندمي بالتأكيد إذا قمتِ بتوريد الكعك لنا…”

“لكن… حادثة السلاح تلك ما زالت تقلقني. لا أستطيع أن أقول إنها تتناسب مع قرية هادئة…”

عبّرت برييل عن قلقها، قاطعة حديث صاحبة المتجر، التي عبس وجهها على الفور. لقد كانت لتوها ترسم في مخيلتها صورة لنفسها وهي تجني أموالاً طائلة. في النهاية، انهمرت من فمها سلسلة من الاتهامات ضد جيليان كاليسر.

“آه، تلك الحادثة. يا للقرف. السيد كاليسر هو المشكلة. لو ورث البندقية، لكان عليه أن يحتفظ بها بهدوء، فلماذا تسبب في مثل هذه الحادثة السخيفة؟”

“لم تكن هناك حوادث كهذه من قبل، أليس كذلك؟”

“بالطبع لا! لم نكن نتخيل حتى أن مثل هذا السلاح موجود في هذا الحي قبل تلك الحادثة. لقد عاش جميع سكان الحي هنا لعدة أجيال، ولم نعرف بوجود بندقية لدى عائلة كاليسر إلا الآن. فلَم يتحدث السيد كاليسر عن السلاح أبدًا، وهو ذلك الرجل المحب للتباهي.”

“همم، هكذا إذن…”

في تلك اللحظة، فقد ادعاء جيليان كاليسر بأنه ورث السلاح مصداقيته. فركت برييل ذقنها وطرحت سؤالاً آخر على صاحبة المتجر.

“على أي حال، يبدو أن السيد كاليسر ثري في هذه القرية؟ لأنه يعيش في منزل جيد كهذا. آه، أنا أسأل لأنه يجب أن أعرف الأثرياء في الحي إذا كنت سأعمل بالتجارة.”

أضافت برييل الجملة الأخيرة بسرعة خوفًا من أن يُنظر إلى فضولها بريبة. ولحسن الحظ، تقبلت صاحبة المتجر كلماتها كما هي وأجابت دون شك:

“هذا الأمر يشبه تمامًا قصة السلاح. لم يكن أحد يعلم أن لديه كل هذا القدر من الميراث. لم يتوقع أحد أن يشتري شخص بلا مهنة محترمة هذا المنزل الكبير وينتقل إليه… حسنًا، على أي حال، يبدو أنه الأغنى.”

“آه… هكذا إذن. شكرًا لكِ على إخباري بكل هذه المعلومات.”

ابتسمت برييل وأعطت ما تبقى من الكعك لصاحبة المتجر وكأنه ثمن للمعلومات. قبلتها صاحبة المتجر دون تردد ونظرت إلى برييل بعينين مليئتين بالأمل.

“إذن، التوريد كيف…؟”

“سأذهب وأناقش الأمر مع الموظفين. سآتي لرؤيتكِ مرة أخرى قريبًا.”

“حسنًا. لكن ألا يجب عليكِ مناقشة الأمر مع… الآنسة النبيلة بدلاً من الموظفين؟ لقد سمعت أنها هي صاحبة المقهى.”

اتسعت عينا برييل قليلاً عند كلام صاحبة المتجر ثم عادتا إلى طبيعتهما. نظرت إلى ملابسها المتواضعة للحظة وضحكت بخجل. في تلك اللحظة فهمت لماذا قادتها مولي إلى متجر الملابس في وقت سابق.

“نعم. سأفعل ذلك. سآتي إلى هذه القرية مع المديرة في المرة القادمة.”

على الرغم من أن تلك المديرة ستكون على الأرجح تغطي وجهها.

ضحكت برييل بخفة، وحدقت طويلاً في منزل جيليان كاليسر، الذي كان بحجم قصر لأحد النبلاء.

تحت إشراف الأميرة ماريون، اكتسب ضفة نهر لانغس مظهرًا جديدًا في غضون ثلاثة أيام فقط. بدا أن الاستعدادات قد اكتملت تمامًا، باستثناء أن الخيمة التي سترسم فيها اللوحة الدينية لم تُنصب بعد. وقد عاد الملك وولي العهد، اللذان جاءا لتفقد الموقع شخصيًا، بوجهين غير مرتاحين لأنهما لم يجدا أي شيء ينتقدانه.

لإيصال هذا الخبر السار، دعت ماريون جميع من أعدوا لهذا العمل إلى مقهى برييل. هذه المرة، كان حبيبها معها أيضًا.

“كان يجب أن تروا وجه هارولد.”

ضحكت ماريون وهي تذكر اسم ولي العهد بخفة. ثم نقرت على كتف حبيبها الواقف بجانبها طالبة منه الموافقة.

“ألم ترَ يا كريس أيضًا؟ كيف كان يعبس لوحده لأنه أراد أن يجد خطأً ما، لكن لم يكن هناك شيء.”

“هاها، حسنًا…”

حبيب ماريون، كريس، قلب عينيه، غير قادر على الانضمام إلى الثرثرة عن ولي العهد. ثم التقى بعيني إيدن وسارع بتحويل الحديث.

“لقد قدم الدوق هيل دعمًا كبيرًا لنا بالمعدات والمواد، مما جعل عملي وعمل زملائي مريحًا للغاية. اسمح لي أن أتقدم له بالشكر نيابة عنهم.”

“لقد قمنا فقط بما يجب علينا. وبفضل البناء القوي الذي قمتم به، أحب السكان المحليون المكان أيضًا.”

“لا يوجد شيء أكثر أهمية من آراء المستخدمين. من دواعي سروري أنهم راضون.”

بعد انتهاء المحادثة القصيرة بينهما، نقل برنارد رأيه إلى أخته بتردد.

“أختي… لا يجب أن نشعر بالاطمئنان مبكرًا.”

“ماذا؟ ماذا تقصد؟”

“لقد سمعت مصادفة الأخوين الرابع والخامس يتحدثان، ويبدو أنهما يشعران بالغيرة الشديدة لأنكِ قمتِ بهذا العمل. أنا قلق من أنهما قد يقومان… بأمر سيئ ويفسدان العمل.”

نظرت ماريون إلى شقيقها الأصغر، الذي كان شاحب الوجه ويظهر القلق عليها. لم يكن لديهما الكثير من التفاعل العميق قبل هذا الحدث. كان السبب هو أن والدتهما، الملكة، كانت تهمسه في أذنيه منذ طفولته بأنه كونه ابنًا غير شرعي للملك فهو أقل شأنًا.

“إذا كنا سنناقش اللياقة الآن، فالأخ الأكبر هو الأكثر افتقارًا لها…”

لقد أدركت ذلك متأخرًا بعض الشيء. قامت ماريون بتمشيط شعرها الداكن وابتسمت بلطف نحو برنارد.

“شكرًا لقلقك يا برنارد. إن غيرة هؤلاء الأشخاص عديمي الذكاء ليست شيئًا جديدًا، ولكن كما قلت، لا ضرر من توخي الحذر. …هل سمعت يا كريس؟”

“نعم، سأزيد عدد دوريات المراقبة على ضفة النهر.”

أزاحت ماريون، التي ألقت جميع الشتائم على إخوتها التي لم تستطع البوح بها إلا لكريس سابقًا، نظرتها الراضية نحو أوكتافيا.

“شكرًا لكِ أيضًا يا آنسة وودز على كل شيء. آمل أن نرى بعضنا البعض كثيرًا في المستقبل.”

“آه، نعم…! شـ، شكرًا لكِ.”

“آه، وبالطبع، الدوق هيل والآنسة تايلور أيضًا. أليس لقاءنا لطيفًا جدًا؟”

غمزت ماريون بمزاح نحو برييل وإيدن الواقفين جنبًا إلى جنب، ثم توجهت نحو المدخل.

“حسنًا، سأغادر الآن. أتمنى لكم جميعًا يومًا سعيدًا، وأراكم في احتفال الألف يوم.”

غادرت ماريون مع كريس، وتحدثت برييل، التي كانت صامتة حتى ذلك الحين، للمرة الأولى. كان سؤالها موجهًا إلى أوكتافيا.

“هل اتفقنا على اللقاء مرة أخرى في احتفال الألف يوم؟ هذه أول مرة أسمع فيها بذلك.”

“هاه، يبدو أنهم لم يرسلوا لكِ الدعوة من منزلكِ… هذا الحدث يتطلب من جميع النبلاء المقيمين أو المتواجدين في العاصمة استقبال الوفود. وأنا سأكون هناك بصفتي شريكة للأمير. أعتقد أن هذا هو ما قصدته.”

“آه، إذا كان الأمر كذلك… فلن أكون مؤهلة في ذلك الوقت، أليس كذلك؟”

هزت برييل كتفيها وأضافت:

“سأذهب لتسوية سجلي العائلي مع البارون تايلور اليوم. لذا، سأخرج من تلك العائلة ولن أعود نبيلة بعد ذلك.”

اتسعت أعين الثلاثة المتبقين في نفس الوقت بسبب هذا التصريح المفاجئ. خدشت برييل خدها، محرجة بشكل خاص من نظرة إيدن من بين العيون الموجهة إليها.

صفعت أوكتافيا ظهر صديقتها وقالت موبخة إياها لماذا لم تخبرها بهذا الأمر المهم إلا الآن، ثم سرعان ما أضافت قلقها:

“وهل وافق بسهولة؟”

“بل كان سعيدًا بذلك. هو من حدد الموعد اليوم. وصلتني رسالة منه هذا الصباح.”

أصبح تعبير أوكتافيا غامضًا عند رد برييل. لم تستطع أن تنطق بكلمة واحدة أمام هذا التصرف الذي يتخلى فيه شخص عن لقب النبالة بكل هذه الخفة، وهو اللقب الذي كانت هي تتوق إليه بشدة، وفي الوقت نفسه، فإن البيئة التي اضطرتها إلى هذا الخيار جعلت مزاجها كئيبًا كلما فكرت فيه.

كان إيدن أيضًا يظهر تعابير معقدة. فبمجرد أن يتذكر ماضي برييل المؤلم، يشتعل غضبه، ولكنه لا يستطيع إلا أن يعبر عن إعجابه برؤيتها وهي تدمر ذلك الماضي بنفسها وتعيش في الحاضر.

أما الأمير برنارد وحده، فكان مبتهجًا دون أي ضيق.

“إذن، اليوم هو آخر يوم لي لأناديكِ بالآنسة تايلور!”