في نفس اللحظة، كان إيدن قد أنهى جميع مواعيده للتو ودخل قصر الدوقية. كان يحمل بين ذراعيه عشرات من سجلات القضايا التي تسلمها سرًا من مديرية الشرطة، وهي آخر وجهة زارها اليوم.

أجّل وجبة العشاء وتوجه مباشرة إلى المكتبة للتحقق من الأوراق. كانت عشرات الأوراق تحتوي على مزيج من المعلومات التي يحتاجها إيدن حقًا وتلك التي لا يحتاجها.

‘أريد أن أعرف عن جميع القضايا العالقة التي اختفى فيها الجاني.’

‘هممم؟ كل تلك؟ القضايا العالقة ستكون كثيرة جدًا.’

‘لا بأس.’

طلب إيدن عمدًا سجلات قضايا غامضة من فرانك بوتر. لم يكن يريد أن يُعلم بوتر بما يبحث عنه بالضبط، لأن فرانك بوتر لم يكن شخصًا يمكن الوثوق به بالكامل.

“آه، إنها هنا.”

بيدين سريعتين تقلبان الأوراق، وقعت عينا إيدن أخيرًا على سجل قضية مهم. جلس على أريكة المكتبة وبدأ يقرأ المحتوى، بعد أن كان واقفًا حتى تلك اللحظة.

| تصنيف القضية | اعتداء |

|—|—|

| الضحية | آلان بيكر / الصفة: بارون |

| الجاني | جوليا مايكل / الصفة: من عامة الشعب |

| تاريخ الحادث | س س س س / س / س |

| مكان الحادث | حانة ‘ التاج البنفسجي ‘ |

| محتوى الحادث | قيام الجانية (زبونة أخرى) بالاعتداء على الضحية (زبون الحانة) الذي كان يتحرش بـ نادلة وإفقاده الوعي. على الرغم من أن الضحية ناشد بإنزال أشد العقوبات بالجانية، إلا أن الجانية اختفت بعد ذلك. |

عندما انتهى إيدن من التحقق من هذا، ظهرت على عينيه علامات ترحيب واضحة.

جوليا هو اسم الأم، و مايكل هو اسم الأب. كان واضحًا أن شقيقه برادلي استعار اسميهما، بعد وفاتهما، للخروج وتنفيذ العدالة بطريقته الخاصة. لقد ظن أنه كان يتظاهر بأنه قريب للعائلة فحسب، لكن الأمر لم يكن كذلك. ومما زاد من يقينه بأن جوليا مايكل شخصية وهمية هو أنها لم تظهر بعد وقوع الحادث.

‘أسلوبه العنيف لا يختلف كثيرًا عن النشابة.’

ابتسم إيدن ابتسامة ساخرة وتذكر ما حدث بعد ظهر ذلك اليوم عند زيارته لضفة نهر لانغس.

لقد جمع سكان قرية الأكواخ وأخبرهم بالخطة التي تقضي بالتركيز على إدارة الأعمال التجارية بدلاً من إزالة الخيام. كانت ردود فعل السكان إيجابية؛ فمن ناحية، حافظوا على أماكن عيشهم، ومن ناحية أخرى، أصبح بإمكانهم توقع عائدات غير متوقعة.

كان إيدن قد انتهى من الشرح وتوجه إلى المدخل الشرقي ينتظر ماريون ومرافقيه. في ذلك الوقت، جاءه إريك، الصبي الذي قابله في قرية الأكواخ في المرة السابقة، واصطحبه إلى خيمته.

‘كنت أنوي البحث عنك على أي حال، وهذا جيد. لقد جمعت بعض الشائعات التي كانت تنتشر في حياة دوق هيل السابق.’

بعد ذلك، أحضر إريك طفلين آخرين وجعلهما يتلوان ما أعدوه أمام إيدن. بدأت الفتاة ذات الشعر المجعد أولاً، بوجه خجول.

‘يُقال إن الدوق برادلي هيل كان يخرج وحيدًا كثيرًا في الليل. سمعت ذلك من شخص ترك العمل في قصر الدوقية. يُقال إنه كان يغير عربته عدة مرات ويُخفي وجهته تمامًا. كانت هناك شائعات غريبة تدور بين الخدم بسبب هذا.’

‘شائعات غريبة؟’

نظرت الفتاة إلى إيدن الذي سأل على عجل، وتوقفت شفتاها للحظة ثم انفتحتا مرة أخرى.

‘أنه كانت له امرأة أو طفل مخبأ…’

خفضت الفتاة رأسها بعمق بعد أن تفوهت بالكلمات، خائفة من أن يكون الطرف الآخر غاضبًا. لكن إيدن أطلق ضحكة مرحة فوق رأسها الصغير.

‘إنها شائعة مضحكة. بالطبع هذه القصة غير صحيحة، فلا داعي للقلق.’

هدأ إيدن بسرعة، والذي تفاجأ للحظة، بعد أن سمع إجابة الطفلة. شعر بالقلق لبرهة خوفًا من أن يكون انتشار الشائعة بسبب تجول برادلي متنكرًا في شخص آخر، ولكن سرعان ما تلاشت دهشته.

إذا تمكن من العثور على آثار تجول شقيقه متنكرًا، فسيكون من السهل عليه معرفة تحركاته وعلاقاته الإنسانية المخفية.

بينما كان إيدن يفكر في خطوته التالية، بدأ صبي أطول قليلًا من الفتاة التي سبقته، في إيصال ما أعده بخجل.

‘في العام الماضي، تغيب الدوق هيل السابق عن احتفال يوم الألفية بسبب مرضه. وبسبب هذا، ترددت شائعات عن خلاف بينه وبين الدوائر الدينية لفترة. عندما حاولت معرفة المزيد، امتنع الجميع عن الحديث عن ذلك الأمر.’

‘هممم، هذا مريب أيضًا.’

‘لست متأكدًا، لكنني سمعت أيضًا أن عائلة الدوقية قد خفضت التبرعات. وبما أن هذه قصة غير مواتية لهم، لم أتمكن من تأكيد أي تفاصيل إضافية.’

‘ما أخبرتموني به الآن كافٍ. شكرًا لجهودكم.’

كان يعلم أن علاقته بالعائلة المالكة لم تكن سلسة، لكنه لم يكن يعلم أنه كان على خلاف مع الدوائر الدينية أيضًا. ربما لأن الكراهية للدين تغلغلت في قلبه منذ فترة طويلة، وجد إيدن هذا الخبر مفاجئًا ومرحبًا به في الوقت ذاته.

أخيرًا، تلا إريك الأخبار التي اكتشفها وهو يعبث بخلف عنقه. بدا أقل تأكيدًا من الطفلين السابقين.

‘يُقال إن سمو ولي العهد يمتلك فيلا سرية في مكان ما من العاصمة، ويُقال إن الدوق هيل زارها عدة مرات. ويُقال إن صديقًا قدمه الدوق هناك إلى ولي العهد أثار إعجابه الشديد.’

‘قدّم صديق شقيقي إليه؟’

‘نعم، لكنني لست متأكدًا من هو هذا الصديق بالضبط… أنا آسف على هذه المعلومات الفقيرة. على أية حال، يُقال إنه بعد وفاة الدوق، انقطعت زيارات ذلك الصديق تمامًا. وما زال سموه مستاءً جدًا من هذا الأمر حتى الآن.’

‘هل عرفت المزيد عن موقع الفيلا؟’

‘لا. تمكنت من معرفة أنها قريبة من العاصمة، لكنني لم أتمكن من معرفة موقعها بالضبط… حسنًا، لم تكن مصادر معلوماتنا ضعيفة إلى هذا الحد عادة. أنا آسف يا سيدي الدوق.’

ربت إيدن على كتفي إريك المحبط عدة مرات وقال له إن الأمر لا بأس به.

‘شكرًا لكم جميعًا حقًا. سأخبر المدبر أن يمنحكم مبلغًا سخيًا.’

كانت كلتا الكلمتين، لا بأس و شكرًا، صادقتين. فالمعلومات التي قدمها الأطفال اليوم كانت بلا شك ستكون بمثابة بوصلة مهمة لإيدن، الذي كان يشعر كما لو كان وحيدًا في محيط شاسع طوال ذلك الوقت.

أنهى إيدن استرجاع الذكريات ونقر بإصبعه السبابة برفق على الوثيقة التي عثر عليها، متفكرًا في تصرفات شقيقه بصفته جوليا مايكل.

“لقد كان يتجول متنكرًا كفرد من عامة الشعب، وعندما رأى مشهد التحرش بنادلة، تدخّل وحلّ الموقف…”

القصة التي أخبرته بها بريل عن أخيه في السابق لم تكن مختلفة كثيرًا:

‘… ساعدهم عندما التقوا بأشخاص سيئين في الشارع.’

من الواضح أن برادلي قد حافظ على العدالة التي كان يظهرها غالبًا في حياته، حتى بعد التنكر. أدرك إيدن مصدر تأثره الحقيقي الذي جعله يدافع عن النشابة ضمنيًا طوال الوقت، وابتسم بابتسامة حزينة. اشتاق إلى أخيه فجأة.

والآن، حان الوقت لـ إعادة ترتيب أفكاره من أجل هذا الأخ.

“إذًا، لنفترض أن سبب تجوّله ليلًا بتمويهات مختلفة هو الدوريات في الشوارع. الشيء التالي الذي يجب أن أتحقق منه هو الاحتكاك بالدوائر الدينية.”

وقف إيدن وتوجه إلى الخزنة التي كانت في ركن من رفوف مكتبة الكتب. عندما فتح الباب بتعديل الأرقام، ظهرت عشرات من دفاتر الحسابات الخاصة بقصر الدوقية. لم يتردد في اختيار دفاتر السنوات الخمس الماضية وكدسها على المكتب. ثم مال على الحائط وبدأ في التحقق من محتوياتها.

بعد وقت قصير، تمكن إيدن من تأكيد حقيقة الشائعة. كان المبلغ الذي تبرعت به عائلة الدوقية سنويًا للدوائر الدينية يتناقص كل عام، وفي العام الماضي، الذي ظهرت فيه شائعة الخلاف، انخفض المبلغ إلى عُشر ما كان عليه قبل خمس سنوات تقريبًا.

‘كما توقعت، لم يخفِ أخي عناده حتى عندما كان في منصب الدوق. لكن لماذا قد يفعل شخص مثله هذا لـ ولي العهد…’

تذكر إيدن الشائعة التالية بشكل طبيعي. وهي القصة الوحيدة التي لم يستطع فهمها، قصة تقديمه صديقه لولي العهد. من هو هذا الشخص الذي قدّمه وإلى أي نوع من التجمعات السرية المشبوهة أدخله وما هو الغرض من ذلك؟

كانت الطريقة الوحيدة أمامه هي البحث عن هذا الصديق بنفسه. فربما، ربما يكون هذا الشخص الذي اختفى في نفس الوقت مع وفاة شقيقه هو الجاني. يجب على إيدن أن يجده.

‘سأكون مشغولًا للغاية لفترة أخرى.’

الشيء الجيد في خضم كل هذا هو أنه لم تظهر مؤخرًا أي حوادث قد تجذب انتباه النشابة. بدا أن النبلاء الذين كانوا يرتكبون الأفعال الشريرة باتوا حذرين من تلقاء أنفسهم بسبب نشاطها المتكرر. وبفضل ذلك، تمكن إيدن من تأجيل قضية النشابة وتخصيص المزيد من الوقت لقضية شقيقه.

“يبدو الأمر وكأنها تراعي وضعي وتمنحني فرصة.”

حتى وهو يتفوه بهذه الكلمات، أدرك أنها غير منطقية. كلما تعمّق الليل، تعمّقت معه تنهيدة صاحب القصر.