“تجارة؟”

اتسعت عيون الأشخاص الأربعة الباقين وكأن الحديث كان غير متوقع. شعرت برييّل بالاستياء من نفسها لأنها كانت متوترة بشكل خاص من نظرة أيدن من بين النظرات الأربع الموجهة نحوها، فتجنبت نظره ووجهت نظرها إلى ماريون.

“نعم. حفل الألفية سيجذب الكثير من الناس من بلادنا، باكشاير. وسيأتي آخرون من مقاطعات أخرى أيضًا… يمكننا أن نجعلهم يبيعون الأطعمة أو الحلي التذكارية للاحتفال الألفية لهؤلاء الزوار.”

“إذا قدمنا ​​لهم الدعم المادي لمواصلة تلك التجارة حتى بعد الألفية، فسيحصلون على فرص عمل! يا إلهي، هذا رائع حقًا!”

بمجرد أن أنهت ماريون كلامها المليء بالإعجاب، أضاف أيدن رأيه وهو يحدق في برييّل بإصرار، وكأنه ينوي استعادة نظرها المائل إليه.

“إنها فكرة ممتازة من جميع الجوانب. ولن تشوه المنظر، وهو ما تعتبره سمو الأميرة الأهم. سيكون الأمر أفضل إذا كانت الخيام مرسومة برسومات متعلقة باحتفال الألفية.”

برييّل، التي كانت تحاول تجاهل نظرة أيدن بسبب الإحراج من أحداث الأمس، صفقت دون وعي ورحبت بفكرته. لقد أعجبتها فكرة رسم اللوحات بشدة.

“إذا كان الأمر كذلك، فلن يشوه المنظر فحسب، بل سيخلق منظرًا جماليًا، أليس كذلك؟”

“لدي بعض الرسامين الذين أعرفهم في المنطقة. بما أنهم معتادون على اللوحات الدينية، أعتقد أنه يمكنهم إنهاء رسومات بسيطة بسرعة إذا طلبنا منهم.”

“ممتاز. إذن يجب أن نبحث عن الخيام على الفور.”

“سأذهب بنفسي لإيصال هذه الخطة إلى سكان النهر. يبدو أنهم ودودون تجاهي بعد التبرع الأخير، لذا أعتقد أنهم سيستمعون.”

تبادل الاثنان الحديث وكأنه لا يوجد أحد سواهما. أما الثلاثة الباقون، فكانوا يتبادلون النظرات فيما بينهم ويضحكون أحيانًا وهم يراقبونهما بوجوه مهتمة.

“هل يمكنكِ يا تابي أن تبحثي عن أمر الحلي؟”

“أه، أه؟ آآه، نعم. بالطبع. أنا خبيرة في هذا المجال، كما تعلمين. يجب أن أسرع لأن الوقت ضيق.”

أوكتافيا، التي تم ذكرها فجأة، سرعان ما مسحت ابتسامتها الخجولة وأومأت برأسها. ثم وعد كل من بيرنارد وماريون بالدعم بدوريهما.

“بصراحة، ليس لدي رأي محدد. ولكن بما أن خططكما تبدو ممتازة، فسأخصص أكبر قدر ممكن من الأموال.”

“سأتحمل أنا تكلفة استبدال الخيام. إذا تحدثتُ مع حبيبي، يمكنه توفير عدد كافٍ من العمال للمساعدة في التركيب.”

تفاجأ الأشخاص الثلاثة باستثناء أيدن من تصريح الأميرة غير المتحفظ عن حبيبها. فابتسمت ماريون وكأن هذا الوضع ممتع وعقدت ذراعيها.

“آه، أشعر بالوحدة فجأة؟ لو كان حبيبي هنا أيضًا، لكان هذا اجتماعًا للأزواج.”

اجتماع أزواج؟ لم يكن هذا ما كانت تقصده. محاولة برييّل للاعتراض على كلام الأميرة قاطعها أيدن بقوله:

“هل هذا هو الشخص الذي ذكرتيه سابقًا؟ هل يمكنه العمل معي إن أمكن؟ أود أن آخذ القياسات وأطلب المواد اللازمة أثناء التوجه إلى النهر.”

“آه، نعم. هذا ممكن. بالطبع، بما أن الوقت ضيق، يبدو أنه من المناسب القيام بالأمور في وقت واحد.”

تغير وجه ماريون من ابتسامتها المرحة إلى الجدية، وأومأت برأسها صعودًا ونزولًا. ثم نهضت وأبلغت أيدن بالوقت والمكان للقاء.

“سأراك عند المدخل الشرقي للنهر بعد ساعتين من الآن. سأحضر الناس معي.”

“سأكون هناك في الموعد.”

أومأت ماريون برأسها ثم غادرت المقهى وهي تتجاهل تحيات الآخرين.

كانت برييّل على وشك تناول فنجان الشاي على الطاولة لإنهاء اللقاء عندما أمسكت أوكتافيا بذراعها وسألتها بهدوء:

“اسمعي يا بري. هناك شيء يقلقني منذ الأمس.”

“ما هو؟”

“الخيام والتجارة كلها جيدة… لكن هذا سيجعل احتفال الألفية يبدو وكأنه مهرجان ضخم. هل هذا جيد بالنسبة لكِ؟”

كان السؤال حذرًا بسبب ماضي برييّل الذي كان مرتبطًا بشكل سيئ بالجماعة الدينية. قلبت برييّل عينيها وهي تقول “همم”، ثم ابتسمت بخفة في النهاية.

“لا بأس. ليس لدي أي استياء تجاه الدين نفسه. شكرًا لكِ على قلقكِ.”

“آه، لا تقولي قلقاً.”

تمتمت أوكتافيا بخجل وتركت ذراع برييّل أخيرًا. وتبادلت النظرات مع بيرنارد ورفعت مؤخرتها عن الكرسي.

أوقفتهما زفرة أيدن الممزوجة بسؤال:

“هل يمكنكِ… ألا تشعري بالاستياء؟”

فوجئت برييّل بالسؤال غير المتوقع ونظرت إليه. أدركت أوكتافيا التوتر الغريب بينهما، وسحبت بيرنارد بالقوة، الذي كان وجهه مليئًا بالفضول.

بعد أن لوحت برييّل بوداع متأخر للزوجين اللذين خرجا من المدخل كأنهما في عجلة من أمرهما، قدمت لهما الإجابة.

“أعتقد أن الدين نفسه ليس سيئًا حقًا. له قيمة لأنه يمنح الناس الأمل ويدعمهم في الأوقات الصعبة. الشيء الوحيد الذي أستاء منه هو الأشخاص الذين يديرون هذا الدين، هذا كل شيء.”

“هذا ما كنتِ تقصدين. سألت هذا السؤال لأنني قلقت متأخرًا عما إذا كانت فكرة رسم لوحات دينية على الخيام قد تسبب لكِ أي إزعاج.”

“لا، إنها فكرة رائعة حقًا. أنا أتطلع إلى اللوحات الرائعة التي سيرسمها الفنانون.”

انحنت شفتا برييّل في قوس بعد أن أنهت حديثها. تأمل أيدن وجهها النقي المبتسم وكأنه مسحور، ثم حول نظره بسرعة ووقف.

“…يجب أن ألتقي بالرسامين وأطلب منهم قبل الذهاب إلى النهر. كانوا أصدقاء مقربين لأخي، لذا أعتقد أنهم سيوافقون بكل سرور.”

“آه، مع الدوق هِيل…”

تمتمت برييّل بخفة وغيرت خططها لهذه الليلة في ذهنها. كان عليها أن تحقق في حادث إطلاق النار على برادلي هِيل قبل فوات الأوان.

‘أولاً، سأذهب إلى السوق لطلب المواد الغذائية مؤقتًا، ثم أتحرك على الفور بعد ذلك.’

وصل وداع أيدن إلى أذنيها وهي غارقة في التفكير بوجه شارد.

“إذن، سأذهب الآن. شكرًا لكِ على كل شيء اليوم.”

“لم أفعل شيئًا يذكر. إذن أراك في المرة القادمة، أيها الدوق.”

تبعته برييّل حتى المدخل وردت تحيته. مد أيدن يده إلى مقبض الباب قبل أن تفتحه، وقدم رداً متردداً ثم اختفى بسرعة.

“حسناً. …يا برييّل.”

بعد الانتهاء من أعمال فترة ما بعد الظهيرة، انطلقت برييّل مع مولي. كانت هذه الرفقة بسبب أن مولي كانت أكثر كفاءة بكثير من برييّل في الأمور المتعلقة بشراء المكونات.

رحبت جميع المتاجر التي زاروها بكل سرور بالاثنتين عندما سمعوا أنهما تطلبان كميات كبيرة من المواد الغذائية. قدمت لهما برييّل وديعة كبيرة، ثم تبعت مولي.

“يا إلهي، يا آنسة! انظري إلى هذا. أليس جميلاً جدًا؟”

“هل تريدينني أن أشتريه لكِ؟ اللون نابض بالحياة، وبالتأكيد يليق بكِ يا مولي.”

“لا، ليس لي، بل لكِ يا آنسة…!”

“لا أظن ذلك، سيعيقني عن العمل.”

توقفت مولي أمام متجر فساتين، والذي قالت إنها بحاجة ماسة إلى شيء منه، وانشغلت في التوصية بملابس مختلفة على برييّل. شددت برييّل مرارًا وتكرارًا على أنها لا تحتاج إلى ملابس جديدة وهي تلوح بيدها.

“أفضل ملابس العمل التي عدلتها مولي. إنها مريحة جدًا.”

“كيف تقولين مثل هذا الشيء في الشارع! ماذا لو سمعكِ أحد!”

أمسكت مولي بيد برييّل وغادرت المكان بسرعة وهي مذعورة. ضحكت برييّل بصوت عالٍ على مظهرها وتحدثت مرة أخرى.

“لا أعتقد أنني قلت أي شيء مريب. آه، يمكننا زيارة متجر ملابس الرجال هناك. أسلوب ارتداء ملابسي التنكرية بدأ يصل إلى حدوده القصوى.”

“ألا تعلمين أن كل ما قلته الآن مريب يا آنسة؟”

تمتمت مولي ودخلت متجر ملابس الرجال مع برييّل. بسبب شعورها بالذنب، أكدت عدة مرات لموظف المتجر أنها كانت تبحث عن ملابس لابن أخيها.

بعد أن أنهت برييّل شراء الملابس غير المخطط لها بأمان، أعادت مولي بمفردها. لقد حان الوقت الآن لبدء التحقيق مع الدوق هِيل السابق بالتجول في الشوارع.

كانت الشمس قد غربت بالفعل وأضاءت مصابيح الغاز الباهتة في الشوارع. سارت برييّل بخطوات حثيثة تحت الضوء، واسترجعت موقع التحقيق الأول الذي اختارته بعناية الليلة الماضية.

‘الأكثر إثارة للريبة هو بالتأكيد ذلك الشخص العادي الذي قيل إنه تسبب في حادث إطلاق النار في يوم وقوع الحادث. سأقوم اليوم بجولة في تلك المنطقة.’

أخيرًا، دخلت برييّل المكان الذي تستقل منه العربات ورفعت يدها دون تردد. توقفت العربة التي أومأت لها وسرعان ما توجهت نحو وودز هِيل، وهي قرية في ضواحي العاصمة كورنيلي.