نسيت برييّل أن تتنفس وتجمدت على حالها. لم تستطع التفكير في أي شيء، لكن الشيء الوحيد الذي شعرت به كان مجرد إحساس غريزي بأن شفتي الآخر ناعمتان وباردتان.

أيدن، الذي تجمد مثلها تمامًا، رمش عدة مرات ثم تراجع بسرعة. كانت حركته أشبه بمن دُفع بقوة على كتفيه من قبل يد غير مرئية.

“آسف، أنا آسف. لم يكن الأمر مقصودًا على الإطلاق، أنا فقط…!”

كان وجه أيدن أحمر قانياً، وكأنه على وشك الانفجار، ولم يستطع حتى إنهاء اعتذاره. خمّنت برييّل أن لون وجهها لن يكون مختلفًا، فغطت وجنتيها الساخنتين بيديها كما لو كانت تتحقق منهما.

“بـ بالطبع! العربة، الطريق وعر… أعلم أنه حادث!”

“آه… أنا حقاً آسف…”

“نعم، لا بأس…”

غطى أيدن فمه بقبضته المشدودة. ثم لا إراديًا أخرج لسانه ليمسح شفتيه الجافتين من الارتباك، ثم فزع ورمى نظره بسرعة إلى خارج النافذة.

برييّل كانت تتأثر بالصدمة بنفس القدر. عضت شفتها السفلى كعادة، ثم اهتز كتفها قليلاً عندما تذكرت الإحساس الغريب الذي شعرت به للتو.

كلاهما تمنى نفس الأمنية في داخله.

‘أرجوكم، دعونا نصل إلى العاصمة بسرعة.’

بمجرد دخول العاصمة، قفز أيدن من العربة. كان يعلم أن الأمر سيبدو وكأنه يهرب، لكن لم يكن لديه خيار. لقد كان أكثر عجلة لأن الطرف الآخر كان يصرخ أيضًا بالحرج بكل كيانه، مثله تمامًا.

لقد كان حادثًا لا يحمل أي قصد على الإطلاق، حتى بمقدار دمعة كتكوت. كان بإمكانه أن يؤكد ذلك إذا نظروا فقط إلى قبلتهما.

لكن هل كان فعله قبل ذلك الحادث، عندما كان ينظر إلى برييّل النائمة عدة مرات، خاليًا حقًا من أي معنى؟ لا، لم يكن كذلك.

لنكون أكثر صدقًا، كانت عيناه تنجذبان إليها بلا توقف. شعرها البلاتيني الذي يمتص أشعة الشمس الذهبية التي تدخل بشكل متقطع إلى داخل العربة، ووجهها الناصع، ورموشها الرقيقة، وطرف أنفها المستدير، وتلك الشفاه.

لقد كان مفتونًا بمظهرها، ولم يستطع أن يسيطر على نظره، على الرغم من أنه كان يعلم كم هو وقح التجسس عليها. وخلال ذلك، وجد نفسه يراقب برييّل وهي تتأوه وتبدأ في تجعيد حاجبيها قليلاً وكأنها تحلم بكابوس.

‘كم هذا وقح…’

كانت هذه الأيام التي لا يفهم فيها تصرفاته. تنهد أيدن مرارًا وتكرارًا في العربة التي استقلها لاحقاً ومسح وجهه مرات عديدة.

على الرغم من إدراكه أن تصرفاته خاطئة، إلا أن شعورًا بالإدراك المسبق غمره بأنها ستكون هي الشيء الوحيد الذي سيجبر على رؤيته في كل مرة يلتقي فيها ببرييّل في المستقبل. وإذا استمر في دراسة ملامحها وتثبيتها في ذاكرته، فسيتم أسر عقله بتلك الشفاه القرمزية في النهاية مرة أخرى.

شفاه برييّل، التي قدمتها له الصدفة المتجذرة في الحتمية، كانت دافئة وناعمة…

أخرج أيدن طرف لسانه ومسح شفته السفلية بخفة، وكأنه لا يريد أن ينسى إحساس تلك اللحظة.

“…كانت حلوة.”

في اليوم التالي، كانت برييّل تنظف أرجاء المقهى بوجه شاحب أكثر من المعتاد. كانت قد أعطت أليس إجازة لمكافأتها على عملها في الكاونتر أثناء غيابها.

“يا آنسة، الكوكيز مخبوزة جيدًا اليوم!”

أصبح وجهها أكثر إشراقًا قليلاً عند سماع كلمات مولي المبتهجة التي صرخت بها من المطبخ. شكرتها برييّل بصوت عالٍ.

“شكرًا لكِ يا مولي! أعتقد أن الأميرة ستعجب بها كثيرًا.”

“أوه، الشرف لي. الأميرة وكذلك الدوق هيل. أن يتساءل شخصيات مرموقة كهؤلاء عن الكعك خاصتي.”

أصبح وجه برييّل غائمًا مرة أخرى عندما ذكرت مولي اسم أيدن فجأة. على الرغم من أنها تعلم أنه كان مجرد حادث، إلا أن برييّل أرادت تجنب أيدن في الوقت الحالي. لدرجة أن قبلة الأمس ترسخت بقوة في قلبها.

حولت برييّل الموضوع بتحريك منفضة الغبار بقوة.

“لو أن الأمر بيدي لكنت أعطيتكِ إجازة اليوم أيضًا يا مولي… لكني سأطلب منكِ فقط تحضير الشاي. لا تقلقي بشأن التنظيف بعد ذلك.”

“إن مجرد رؤيتكِ تنظفين بنفسكِ، يا آنسة، هو بالفعل أكثر من كافٍ بالنسبة لي. ماذا سيقول هؤلاء الشخصيات المرموقة إذا رأوا الآنسة بهذا الشكل؟”

“أنا فقط أقوم بشيء أجيده. أنتِ تعلمين، يا مولي، أنني جيدة جدًا في التنظيف وغسل الأطباق.”

ابتسمت مولي بلطف وهدأت حاجبيها تجاه برييّل التي هزت كتفيها وكأنها تقول إنها بخير حقًا.

“أعلم. لكنكِ أنتِ أغلى شخص لدي، يا آنسة، لذا امنحيني فرصة للتعبير عن مشاعري أمام الشخصيات المرموقة الأخرى.”

في مواجهة لطف مولي، شعرت برييّل فجأة برغبة غريبة في إمساكها وإخبارها بما حدث بالأمس. كما أن الأمل نما في داخلها بأن المشاعر الغامضة التي تملأ صدرها قد تخف قليلاً إذا تحدثت عنها.

“مولي، هل تعلمين… أنا…”

على الرغم من شجاعة برييّل في فتح فمها، فُتح الباب الأمامي على مصراعيه. ظهرت أوكتافيا والأمير بيرنارد من خلاله.

“لقد وصلنا، بري! ومرحبًا يا مولي!”

“يا آنسة تايلور، أقدم لكِ تصفيقي القلبي لروحكِ السخية التي سمحت لنا بعقد هذا اللقاء رغم تكبدكِ لخسارة مالية فادحة.”

خدشت برييّل خدها بسبب مدح بيرنارد المفرط، الذي صفق فعلاً بيديه.

“حسنًا، الخسارة ليست فادحة إلى هذا الحد… سنبدأ العمل بمجرد انتهاء الاجتماع. على أية حال، أنا سعيدة أيضًا باستضافة سمو الأمير رسمياً في المقهى.”

كانت كلمتها الأخيرة صادقة. ففي اليوم الأول من العمل، كان الأمير بيرنارد، الذي ظُن أنه فأر، ممنوعاً من الدخول حتى الآن بحجة أن زبائن المقهى يشعرون بالعبء. بالطبع، كانت هذه سياسة نفذتها أوكتافيا ببراعة، ولم يكن الأمير نفسه على علم بذلك.

أثناء حديث الثلاثة، أصبحت الأجواء في الخارج صاخبة مرة أخرى. وصلت ماريون وأيدن بفارق زمني يبلغ حوالي خمس دقائق.

لم تكن ماريون، التي لا تزال تتمتع بـ هالتها القوية، تهتم إلا بالتجول في أرجاء المقهى بمجرد دخولها. حتى أنها أعربت عن إعجابها عدة مرات بالحديقة المليئة بزهور أوائل الخريف.

“واو، هذه هي حديقة المقهى التي سمعت عنها. بالمناسبة، هل اسم المقهى ‘حديقة بري’ مأخوذ من اسمكِ يا آنسة؟”

“هذا صحيح. إنه ‘بري’ من برييّل.”

عبس أيدن قليلاً على انفراد عند سماع هذا الرد القصير. لقد كان يعلم اسمها بالطبع، لكنها كانت المرة الأولى التي يخمّن فيها معناها عن طريق نطقها عدة مرات داخل فمه بهذا الشكل.

‘برييّل تعني “قوة الحاكم” على الأرجح. إنه اسم متناقض للغاية أن يُمنح لـ طفلة من قِبَل عائلة أساءت معاملتها باسم الدين.’

بينما كان أيدن يلوم الكونت تايلور في داخله، انتهت جولة ماريون في المقهى. عندما جلس الأشخاص الخمسة، بما في ذلك برييّل، على أوسع طاولة، أحضرت مولي الشاي والكعك دون تأخير.

نسيت ماريون كرامتها والتهمت الكعك أولاً.

“يا إلهي، يجب أن أحضر صانع الحلويات في القصر إلى هنا. فبتناوله لهذا الكعك، سيصبح محترماً دون أن يدرك ذلك. كيف يمكن أن يكون بهذا اللذة؟”

ضحك الجميع قليلاً على رد فعلها الصادق. بينما كانت برييّل تنظر بفخر بين ماريون ومولي، مد أيدن يده بحذر إلى حصته من الكعك.

في الواقع، لم يكن الغرض من التجمع اليوم هو زيارة المقهى أو تذوق الكعك، بل إيجاد “حلول لحماية ضفاف نهر رانغس”. بعد انتهاء وقت تمجيد الكعك، بدأوا اجتماعهم بجدية.

كان بيرنارد أول من طرح رأيه.

“ألن تبدو المنطقة أكثر نظافة بمجرد استبدال الخيام البالية لأولئك الذين يعيشون هناك؟ لقد زرتها بالأمس ورأيت أن الخيام الممزقة هنا وهناك لا تبدو جيدة على الإطلاق.”

“التنظيف والترتيب المحيط أيضًا. رأيت فئرانًا بحجم قبضة اليد تتجول، ربما بسبب عدم نظافة المكان.”

ارتعشت أوكتافيا وهي تضيف إلى كلمات بيرنارد. يبدو أنها تذكرت الفأر الذي رأته بالأمس.

“نعم، يجب أن تكون هناك إدارة للنظافة على الأقل. ليس فقط من أجل المظهر، ولكنها سيئة أيضًا لصحة الأشخاص الذين يعيشون هناك.”

“أتفق مع سمو الأميرة. أعتقد أنه يجب علينا استئجار عمال وتخصيص يوم واحد لإجراء عملية تنظيف شاملة.”

استمر الحديث بسلاسة، لكن الجميع هناك أدركوا أن حلاً جوهريًا لم يظهر بعد. كانت هذه هي اللحظة التي بدأت فيها التنهدات تصدر من هنا وهناك.

“أردت أن أجد مساكن مستقرة لأولئك الأشخاص، بصرف النظر عن أي حدث، بدلاً من حل مؤقت. لا يمكنني التفكير في أي طريقة مناسبة.”

“إذا كان الأمر كذلك،”

بعد تنهيدة ماريون، تحدثت برييّل أخيرًا. طرحت عليهم الفكرة التي راودتها طوال الليلة الماضية التي لم تستطع النوم فيها بسهولة.

“هذا تفكير من وجهة نظري الشخصية تمامًا، لكن… ما رأيكم لو قمنا باستبدال أكواخهم بخيام نظيفة، وسمحنا لهم بمزاولة التجارة خلال النهار؟”