لم يكن من المحتمل أن يكون مزاج برييل جيدًا، وهي بالكاد نامت وكانت منهكة للغاية، خاصة بعد أن أصبحت مثالًا لادعاء لا أساس له من الصحة. بعد أن أطلقت زفيرًا خفيفًا، فتحت برييل فمها أخيرًا. لم يكن هناك شيء أو اثنان من الأشياء المزعجة التي يمكن أن تتسامح معها وهي صامتة.

“أنا لم أُطرد من المنزل، يا صاحب السمو، بل غادرته بمحض إرادتي. هذه نقطة اعترف بها الكونت تايلور بنفسه.”

“هل هناك فرق كبير؟ ما يزعجني أكثر هو وقاحتك في مقاطعة كلامي.”

“بما أنك اخترتني كمثال تحديدًا، فقد ارتأيت أن لدي فرصة للتوضيح، وهذا ما قلته.”

ضحكت الملكة باحتقار وأدارت رأسها بعيدًا. كان ذلك بسبب عدم تبادر أي شيء آخر ترد به إلى ذهنها.

وهنا رأت برييل فرصتها ورفعت صوتها مرة أخرى. في الواقع، كانت تتحدث ليسمعها كل من في المكان.

“وبصراحة، لا أفهم لماذا تعتبر التجارة عملًا وضيعًا. على حد علمي، بعض الأمراء النبلاء هنا يديرون شركات تحت أسماء مستعارة.”

“هاه، هراء! من سيفعل شيئًا سخيفًا كهذا؟”

ومع ذلك، ركزت الملكة بصرها على وجوه الأبناء الذين لم تنجبهم هي. وفي هذه الأثناء، خرج الرد الأخير من فم برييل.

“أخيرًا، لا يمكنني إنكار أنني نشأت في بيئة أفضل من أولئك الذين يعيشون في الأكواخ. لو لم تكن لدي فرصة لقراءة آلاف الكتب في منزل الكونت، ولو لم تكن لدي أي معرفة على الإطلاق، لكنت قد وجدت نفسي في الشارع منذ فترة طويلة.”

على وجه الدقة، كانت قد سرقت قراءتها، لكن برييل حذفت الكلمات الأخيرة والتزمت الصمت. شعرت بنظرات الكثيرين اللاذعة على خدها، لكنها اختارت خفض عينيها والصمت، مفضلة عدم لفت الانتباه أكثر من ذلك.

الملكة، التي لم تستطع الرد بشكل مناسب، دفعت مرفقها في خاصرة زوجها ليواصل النقاش. سعل الملك ثم عاتبها بنبرة صارمة إلى حد ما.

“لأنكِ لم تفعلي شيئًا سوى قراءة الكتب، لا تعرفين الواقع الحقيقي. وهو أن الدولة لا تستطيع مساعدة الفقراء من عامة الشعب فردًا فردًا.”

وكان ذلك عندما كان على وشك إضافة عبارة ختامية، تشير إلى أن المحادثة غير المجدية يجب أن تنتهي عند هذا الحد. تدخل إيدن مرة أخرى.

“أرجو أن تسمح لي، يا صاحب السمو. ولكن من الواقع أيضًا أن الطبقات الدنيا هم أول من يتم استدعاؤهم إلى الحروب أو مشاريع البناء المدنية. ألا يتم حشدهم أيضًا من أجل احتفال يوم الألفية القادم؟”

“…”

ارتعش خدا الملك بشكل واضح. وجه نظرة استياء واضحة إلى إيدن، ولكن بما أن إيدن ظل ثابتًا ورأسه مرفوعًا، لم يستطع الملك إلا أن يضيف تعليقًا لاذعًا.

“ميل تلك العائلة إلى التمرد على السلطة متجذر من جيل جدك. لقد ارتحت لوفاة برادلي هيل دون وريث، ولم أفكر في وجودك. كان هذا خطأً مني.”

تجمدت وجوه إيدن والآخرين على الفور بسبب هذا التصريح المليء بالخبث. كانت ماريون هي التي تمكنت بالكاد من تخفيف هذا الجو المتوتر. بثقة تامة بأن والدها لن يغضب من ابنته الوحيدة، أبدت رأيها بابتسامة.

“يا صاحب السمو، سيكون من الأفضل أن نعود إلى الموضوع الأصلي. ما رأيك أن تترك لي مسألة ضفة نهر لانغز؟ سأجد طريقة لحلها. سأقوم بتسوية الأمر بطريقة ترفع من شأن مملكة بيركشاير.”

“…أنتِ يا ماريون؟ لقد عارضتِ الهدم للتو. فكيف تنوين حل الأمر الآن؟”

“ألم تنسَ أنني من العائلة المالكة؟ سأجعل الضيوف يعجبون بالمنظر المثالي لضفة نهر لانغز، لذا لا تقلق واترك الأمر لي. ألم أنجح في حفل الشاي الذي أقمته سابقًا؟”

أومأ الملك على مضض بطلب ماريون، التي كانت تحاول إقناعه بالنجاحات السابقة. لقد كان الإرهاق والرغبة في إنهاء هذا النقاش الفوضوي في هذه المرحلة هو العامل الأكبر. كما أنه لم يكن يجهل أن تصريحاته تجاوزت الحد. ربما ستنتشر في جميع أنحاء المجتمع المخملي غدًا. وهو يضع يده على جبهته، كان قلقه الوحيد هو سمعته، وليس مشاعر إيدن.

“سأمنحك ثلاثة أيام. إذا لم تتمكني من إيجاد حل بحلول ذلك الوقت، فسيتم إزالة الأكواخ هناك على الفور.”

“شكرًا لك على إعطائي الفرصة، يا صاحب السمو.”

في الواقع، كانت ثلاثة أيام فترة قصيرة جدًا. كان مطلبًا مستحيلًا لتنظيف العشوائيات بأكملها في ذلك الوقت، لكن ماريون ابتسمت ابتسامة عريضة وأحنت رأسها. الأهم كان أنها حصلت على السلطة والوقت من الملك.

وكانت ماريون واثقة من قدرتها على حل المشكلة. إذا تمكنت من الحصول على المساعدة المناسبة، بالطبع.

أولئك الذين لم يكونوا معجبين بماريون شعروا بالأسف الشديد لغياب ولي العهد، ولكن هذا كان كل شيء. بعد هذه النهاية غير المكتملة، انتهت جميع فعاليات الصيد الرسمية.

وبمجرد صدور أمر التفرق، استدعت ماريون شركائها والأشخاص الأربعة الذين عارضوا إزالة الأكواخ إلى خيمتها.

بعد فترة وجيزة، سار الرجال والنساء الأربعة الذين خرجوا من خيمة ماريون معًا نحو مكان توقف عرباتهم. قالت ماريون إنها ستبقى هناك لفترة أطول وتتحرك بشكل منفصل.

‘الآنسة تايلور، هل يمكنك اصطحاب شريكي في عربتك؟ سأقوم ببعض الترتيبات هنا، ولا أعرف متى سأنتهي.’

‘أوه… هذه ليست عربتي… هل هذا جيد؟’

‘بالتأكيد. سأقوم بالترتيبات اللازمة مع هارولد. حسنًا، أراكِ غدًا في مقهاك. اذهبي الآن.’

كان برنارد، الذي كان يشاهد محادثتهم، قد تدخل قائلًا: “عربتنا أوسع، فليأتِ الدوق هيل معنا”، لكنه أغلق فمه بعد تعرضه لهجوم بنظرات سريعة من السيدتين، أوكتافيا وماريون.

وهكذا، صعدت برييل وإيدن إلى عربة واحدة، يجلسان مقابل بعضهما البعض. بعد تبادل بضع كلمات خفيفة، حول كل منهما نظره بشكل طبيعي نحو النافذة. خيم جو من الحرج غير السلبي على الرجل والمرأة.

على الرغم من خشونة ركوب العربة، سرعان ما استسلمت برييل للنوم، كما حدث في طريقها إلى هنا. كان ذلك بسبب الأرق الذي أصابها في الليلة السابقة.

لأول مرة منذ فترة طويلة، حلمت بطفولتها في منزل الفيكونت.

كل ثلاثة أشهر، كان أفراد من جماعة دينية يزورون القبو الذي كانت تقيم فيه برييل. كان هدفهم واحدًا: “الإصلاح”.

كانوا يجرون عليها تجارب مختلفة، زاعمين أنهم يطردون الطاقة الشريرة التي ولدت بها برييل. كانوا يربطون أطرافها طوال اليوم ويتلون الصلوات فوق رأسها، أو يمارسون العنف عليها بلا رحمة.

والحلم الذي كانت تحلم به الآن كان عن اليوم الذي وقعت فيه أكثر تجاربهم وحشية.

في صيفها السادس عشر، أطعموها سمًا، عدة مرات. وعندما تقيأت دمًا داكنًا محمرًا، صفقوا.

احتضنوا الكونت وزوجته تايلور، اللذين كانا يشاهدان معهم، بوجهين مليئين بالمشاعر الجياشة، قائلين إن الطاقة الشريرة تغادر جسد ابنتهما أخيرًا.

سقط جسد برييل في النهاية. لم يقترب منها أحد حتى سقطت بضوضاء كبيرة، ولا حتى بعد سقوطها.

أطلق أفراد عائلة تايلور والجماعة الدينية ضحكات سعيدة فوق جسدها، ثم غادروا القبو بخطوات خفيفة.

‘تفو، تفو! يا إلهي، كدت أن أموت حقًا.’

بعد فترة طويلة، تمتمت برييل، وهي تنهض بمفردها من الأرضية الباردة وتبصق مرارًا وتكرارًا. كانت قد تعمدت السقوط إلى الأمام ليكون وجهها متجهًا نحو الأرض. وخلال ذلك، تمكنت من إخراج السم الذي كانت تحتفظ به سرًا في فمها دون علمهم.

كان هدفهم إعطاؤها سمًا ضعيفًا على فترات متباعدة لتموت ببطء، لأنه إذا ماتت على الفور، فسوف يثير ذلك الشكوك. في نهاية المطاف، هذا الحذر هو ما أنقذ برييل.

ومع ذلك، بعد ذلك اليوم، لم تعد برييل قادرة على تذوق الطعام. لقد فقدت حاسة التذوق لديها.

اقتربت برييل من نهاية الحلم، وهي لا تزال غارقة في النوم، وفركت شفتيها بعنف بظهر يدها. كان هذا تصرفًا لا واعيًا نابعًا من اعتقادها بأن السم قد يكون لا يزال على شفتيها.

إيدن، الذي كان يراقب برييل بحذر من الجهة المقابلة وهي تئن في نومها، وقف فجأة مندهشًا من تصرفها العنيف. وسرعان ما أمسك بمعصمها الذي كان يعذب شفتيها.

في تلك اللحظة، اهتزت العربة، التي كانت تهتز بالفعل، بشدة عندما اصطدمت بحجر. استيقظت برييل مذعورة، وفي نفس اللحظة التي فتحت فيها عينيها على وسعهما، سقط إيدن، الذي فقد توازنه، فوق جسدها.

تمكن إيدن بالكاد من الحفاظ على مسافة بين الجزء العلوي من جسديهما، والذي كان على وشك الاصطدام بعنف، باستخدام إحدى ذراعيه للاستناد إلى جدار العربة. وتجنب أنفاهما المرتفعان بعضهما البعض بصعوبة.

ومع ذلك، تلامست شفتاهما.