في وقت متأخر من الليل، عندما كان من المفترض أن يكون الجميع نائمين، خرج ظل أسود صامت من معسكر خيام النساء العازبات. كانت هذه رولينغ بين.

اتجهت خطواتها دون تردد نحو معسكر الرجال العزاب. بعد استنتاج منطقي، خلصت رولينغ بين إلى أن الجاني لا بد أن يكون من بينهم.

“الأمير برنارد ليس ضعيف البنية، ولكن بما أنه تعرض للهجوم بعنف، فلا بد أن الفاعلين رجال. وخلال الصيد، كان الأزواج يسيرون معًا، لذا باستثناء الرجال المتزوجين هنا…”

كان للملك الحالي اثنا عشر ولدًا في المجموع، وأحد عشر منهم كانوا أمراء باستثناء ماريون.

بطرح برنارد، وثلاثة متزوجين، يتبقى سبعة. وبغض النظر عن مدى تورطه، تم استبعاد ولي العهد مبدئيًا من قائمة المنفذين.

لقد كان من المطمئن أن الشاهد الذي أكد أنه كان يصطاد بجد هو إيدن نفسه.

وهكذا، بقي ستة أشخاص من خلال طريقة الاستبعاد. كانت رولينغ بين تخطط للتسلل إلى خيامهم واكتشاف من يملك قناع كولومبينا.

بحركات رشيقة تذكر بالقطط، نفذت رولينغ بين بحثها بسرعة. ولم تنس أن تمرر غاز التخدير أمام أنوفهم بمجرد دخولها، تحسبًا لاستيقاظ صاحب الخيمة.

“بما أنني أفكر في الأمر، لديه جانب جريء بشكل غير متوقع.”

كان من الطبيعي أن يخطر إيدن ببالها وهي تستخدم غاز التخدير. لقد اختفى تمامًا التحيز بأنه مجرد شاب نبيل مهتم بالدراسة. رسمت رولينغ بين ابتسامة خفيفة داخل قناعها وهي تتخيل وجهه الأنيق وهو يعترف بهدوء باستخدام غاز التخدير.

بعد بحث دؤوب، تمكنت من العثور على أربعة من الأمراء الستة الذين يمتلكون قناع كولومبينا. لو كان الأمر بيدها، لكانت مزقت وجوههم النائمة على الفور، لكنها لم تستطع القيام بذلك.

تراجعت رولينغ بين وتأجلت معاقبتهم لوقت لاحق، متجرعة خيبة الأمل. لم يكن لديها خبرة في التعامل مع عدة أشخاص في وقت واحد، وكانت تخشى أن كثرة الحركة قد تزيد من خطر انكشافها.

“وأيضًا، يجب أن أتحرك دون علم أوكتافيا.”

ربما كانت أوكتافيا تتوقع في أعماقها أن أفراد العائلة المالكة تصرفوا بهذه الطريقة للسخرية من شخص من طبقة اجتماعية أقل مثلها.

لكن سماع مثل هذا الأمر من أفواه الآخرين هو قصة أخرى تمامًا. كانت رولينغ بين قلقة بشأن الجرح الذي ستصيب به أوكتافيا إذا هي من قامت بكشف الأمر وجعله علنيًا.

بعد عودتها إلى خيمتها وتغيير ملابسها، أعادت برييل ترتيب أولويات قائمة العقاب في ذهنها.

في المركز الأول الذي لا يتزحزح كان الكونت والسيدة تايلور. أما المركز الثاني، الذي كان يشغله أوستن تايلور سابقًا، فقد استبدل بولي العهد هارولد منذ فترة طويلة.

وأسفلهم، أضافت أسماء الأمراء الأربعة الذين اكتشفتهم للتو. تم استبعاد العديد من الأشخاص الذين كانوا في قائمة ائتلاف النبلاء التي حصلت عليها قبل الهروب، وذلك بفضل أنشطتها كـ رولينغ بين.

استلقت برييل على سريرها القابل للطي وكررت إغماض وفتح عينيها البطيئين اللذين ثقلت بهما التعب. على الرغم من أنها نجت من لمسة ولي العهد الشريرة وأكملت أنشطتها كـ رولينغ بين دون مشاكل، إلا أن النعاس لم يأت بسهولة.

“ما هذا، هذا الشعور بالضيق…”

بينما كانت تتقلب من جانب إلى آخر، بدأ الفجر يلوح. في النهاية، لم تستطع برييل النوم أبدًا بسبب قلق غير معروف السبب.

كان من المقرر أن تنتهي مناسبة الصيد بوجبة الإفطار. وبفضل جهود الخدم منذ الصباح الباكر، كانت الموائد مليئة بالأطعمة الفاخرة.

“أين ولي العهد، هارولد؟”

“في الحقيقة… قال إنه لا يستطيع الاستيقاظ بسبب صداع شديد من شرب الخمر. ورفض الماء الدافئ والحساء أيضًا.”

سعل الملك بإحراج عند تقرير كبير الخدم، بينما كانت الملكة تحمل وجهًا قلقًا.

‘همف، يبدو أنها لا تزال قلقة على ابنها على الرغم من كونه وغدًا لا قيمة له.’

زمجرت برييل في داخلها، لكنها في الوقت نفسه كانت سعيدة بغياب ولي العهد. مع تأثير صداع الكحول وعواقب غاز التخدير، سيكون من الصعب عليه الحركة بسبب الصداع والغثيان لساعات على الأقل. كانت تشعر بسعادة غامرة لفكرة أنها ستعود إلى العاصمة بمفردها، وراحت تحاول جاهدة كبت ضحكاتها الطائشة.

بينما كانت برييل تكافح مع ضحكتها ووجهها مدفون تقريبًا في طبقها، أعلن الملك خبرًا بصوت وقور.

“البعض يعرف، والبعض يسمع للمرة الأولى. همم، بعد غد، سيتم إزالة الأحياء الفقيرة على ضفة نهر لانغز بالكامل. مع اقتراب احتفالات يوم الألف عام، يجب أن ننتهي بسرعة من الأشياء التي تحتاج إلى تسوية.”

كانت عيناه تتجهان تحديدًا نحو أوكتافيا وهو يتحدث. استجابة لأمره الصامت بالإبلاغ عن هذا في بركشاير تايمز، جمد وجه أوكتافيا بسرعة، والتي كانت تعرف المحتوى بالفعل ولديها رأي معارض.

لم تختلف برييل كثيرًا. كان الأمر وكأنها صُبت بالماء البارد فجأة بينما كانت غارقة في أفكار مبهجة. انقبضت يداها الموضوعتان على ركبتيها تلقائيًا.

‘هذا هو ما جعلني أشعر بالضيق ولم أستطع النوم الليلة الماضية، هل كان توقعًا لهذا الأمر؟’

على عكس برييل، صفق الآخرون لهذا الإعلان. بل إن البعض وقفوا لمباركة كلام الملك.

“يا إلهي، أخيرًا سيتخلصون من تلك القذارة! أليس هذا شيئًا لم يتمكن الملك السابق من فعله؟ لا يسعني إلا أن أعجب بقوة دفع جلالته.”

“في كل مرة كنا نمر فيها من هناك، كنت أتساءل ماذا سيفكر ضيوف من دول أخرى عندما يرون ذلك. قرار ممتاز يا جلالة الملك!”

“لقد سمعت أنه تم التبرع بمبلغ كبير من المال لتلك المنطقة مؤخرًا. كنت قلقًا للغاية من أن الأموال غير الضرورية ستزيد من تفاقم تلك الفوضى، لذا فهذه راحة كبيرة حقًا.”

تظاهر الأمير الثالث بالتنهد بارتياح وأطلق نظرة حادة نحو إيدن. ثم أضاف الأمير السادس كلامه وكأنه ينتظر ذلك.

“هناك شائعات بأن المتبرع هو الدوق هيل. هل هذا حقيقي حقًا؟”

على الرغم من أنه تمت الإشارة إليه فجأة، أجاب إيدن باختصار نحوه دون أي تغيير في تعابيره.

“صحيح.”

“ها ها، يا رجل. أنا أعرف جيدًا ثروة عائلة الدوق هيل، لكن كيف يمكنك أن تنفق المال في مثل هذا المكان غير المجدي؟ ربما اتخذت قرارًا خاطئًا بسبب أنك أصبحت رب العائلة في سن مبكرة جدًا.”

نصحه الأمير الثامن، الذي كان يكبر إيدن بثلاث سنوات فقط، وهو يلامس لحيته الخفيفة. ثم انضم إليه آخرون وأضافوا رأيهم.

بعد انتهاء موعظتهم، تحدث إيدن أخيرًا.

“أنا أعارض فكرة إزالة ضفة نهر لانغز يا جلالة الملك. بل في الحقيقة لا أعرف ما إذا كان تعبير ‘إزالة’ صحيحًا.”

“…أنا فضولي بشأن السبب.”

“ليس الأمر أنهم يريدون العيش في أكواخ قديمة على ضفة النهر. الأمر ببساطة هو أنه ليس لديهم مكان آخر يذهبون إليه.”

عبس وجه الملك على الفور عند إجابة إيدن. ولكن برييل سبقته بخطوة، قبل أن يتمكن من إطلاق توبيخ غاضب.

“أنا أيضًا أتفق مع رأي الدوق هيل يا جلالة الملك. بالنسبة للأشخاص الذين يعيشون هناك، الأمر لا يختلف عن فقدان منازلهم بين عشية وضحاها. آمل أن تأخذوا هذه النقطة بعين الاعتبار.”

“أوه، أنا أيضًا لدي نفس الرأي. جلالة الملك، ألا يثير تدميرها بعنف قلقًا بشأن كونه عملًا قاسيًا للغاية؟”

عندما انضمت الأميرة ماريون أيضًا لمعارضة الإزالة، تشنجت شفاه الملك وحتى الملكة بقلة ارتياح. وعندما كان الأمراء الآخرون على وشك التدخل للتعبير عن استيائهم، قاطعهم برنارد وأوكتافيا بالتتابع. كان صوتهما منخفضًا، لكنه حمل معارضة واضحة.

“أنا، أنا أيضًا أريد أن أدعم رأي أختي… ماذا عن البحث عن طريقة أخرى؟”

“بالتأكيد هناك طريقة أفضل…”

تجعدت وجوه البقية بشدة عند معارضة الخمسة. تبادلت الملكة النظرات مع النبلاء الآخرين وسعلت بضحكة ساخرة وكأنها مصدومة، بينما تشنج فك الملك والأمراء وهم يحدقون في برنارد، أسهل هدف لهم.

هدأ الملك غضبه للحظات، ثم خص إيدن، الشخص الذي بدأ المعارضة أولاً، وتحدث.

“دوق هيل، حسنًا. يبدو أنه بسبب صغر سنه وكثرة دراسته، لا يزال لا يعرف الواقع الحقيقي. ولكن بما أن واجب الملك هو الاستماع حتى للآراء التي لا طائل من ورائها، فسأستمع إليك أكثر. في رأيك، ما كان يجب علي أن أفعل بكل هؤلاء الناس؟”

“أعتذر، يا جلالة الملك. إنهم مواطنون في مملكة بركشاير كان يجب على الدولة مساعدتهم منذ وقت طويل.”

“هاهاها، انظروا إليه. يعرف جانبًا واحدًا ويجهل الآخر. إنهم لا يدفعون ضرائب للدولة. هل تدرك هذه الحقيقة وتتحدث مع ذلك عن مسؤولية الدولة؟”

“إنهم لم يتلقوا أي تعليم، ويكافحون لكسب عيش يومهم. لو كانت الدولة قد ضمنت لهم الحد الأدنى من مستوى المعيشة والتعليم، لكانوا قادرين على دفع الضرائب من خلال النشاط الاقتصادي.”

أدى الرد الجريء من إيدن إلى أن يعجز الملك عن الرد تمامًا. لم تستطع الملكة أن تتحمل ذلك، فاعترضت بصوت حاد.

“هذه كلها أعذار. ألا يمكن للفرد أن ينجح بالتضحية والعمل الجاد؟ حتى امرأة مطرودة من منزلها مثل تلك يمكنها كسب المال في هذا العالم، بمجرد أن تتحمل بعض الدناءة. لماذا يجب أن نتحمل نحن مسؤولية كسلهم؟”

وفي هذه الأثناء، أشارت بإصبعها نحو برييل.

وسّعت برييل عينيها، ثم رفعت ركن شفتيها دون وعي وابتسمت.