كان الشركاء غير المتزوجين الذين يرافقون أفراد العائلة المالكة في مناسبة الصيد هذه يُمنحون خيامًا منفصلة.

بغض النظر عن مدى العلاقة الوثيقة التي تربط الشريكين، لم يكن بالإمكان التسامح مع رؤية المبيت معًا علنًا قبل الزواج، حفاظًا على سمعة العائلة المالكة والنبلاء.

على خلفية هذا، كانت استدعاء برييل إلى مسكن ولي العهد بمثابة مادة دسمة لأولئك الذين يصدقون الشائعات عنها دون تمحيص. أوكتافيا، التي لم تستطع تحمل رؤية ذلك المشهد، كانت قد غادرت قاعة الوليمة وعادت إلى مقر إقامتها في وقت مبكر.

“لقد عرفت جيدًا شائعات مجاهرتها بالإفراط في الشهوات، لكن أن تهرول هكذا بمجرد أن يأتي خادم ليصطحبها… هذا حقًا منظر مُهين.”

“كان فمها يصل إلى أذنيها من السعادة. لا أعرف ما إذا كان الأمر بسبب رغبتها في ربط علاقة بولي العهد بأي ثمن، أم أنه لمجرد أنه رجل.”

“أعتقد أنه الخيار الثاني. ألم تسمعوا تلك الشائعة؟ لقد كانت خليعة لدرجة أن الشاب الذي كان على وشك الزواج منها تراجع دون أن ينظر خلفه.”

“لم أكن أراها كذلك، فهل استسلم الدوق هيل أيضًا لجمالها الفاتن هذا في النهاية؟”

“لا، مستحيل. الدوق لطيف مع الجميع بالقدر نفسه. آه، أتمنى لو يدرك قريبًا أنه لا يحتاج إلى أن يكون كذلك مع امرأة مثلها.”

بينما كانت الشائعات المختلفة تنهال، ظهرت برييل أمامهم مرة أخرى. وفي الوقت نفسه، انغلقت الشفاه التي كانت تتحدث بالسوء عنها جميعها دفعة واحدة.

لم يمر سوى حوالي عشرين دقيقة منذ أن غادرت برييل قاعة الوليمة بدعوة من ولي العهد، لذا كان من المستحيل تمامًا أن يكون قد حدث أي شيء بينهما في ذلك الوقت القصير. والأكثر من ذلك، كان إيدن لا يزال بجانبها، تمامًا كما كان عندما غادرت. كانت تلك هي اللحظة التي أصبحت فيها كل القصص التي كانوا يتحدثون عنها بحماس مجرد هراء.

تأملت برييل وجوه النبلاء الذين كانوا يتحدثون عنها بسوء، ثم تحدثت بهدوء إلى إيدن الواقف بجانبها.

“كما قلت أيها الدوق، كان من الجيد أن أعود إلى هنا.”

“يسرني أن رأيي كان مفيدًا. رغم أنني لم أكن أرغب في أن يكون مفيدًا.”

“همم… نعم، هكذا يبدو.”

أومأت برييل قليلاً ثم حولت نظرها نحو النبلاء العشرة تقريبًا الذين تجمدوا في أماكنهم.

“هل رأى أحدكم بالصدفة أنني أدخل مكانًا سريًا مع رجل، أو هل طلب مني أحدكم أن يرتب لي لقاء مع رجل؟ سمعت أن الكثيرين شاهدوا الشاب الذي كان على وشك خطبتي وهو يتردد على بيوت الدعارة، على أية حال.”

لم يقدم أحد أي إجابة على سؤال برييل. كان الجميع يحرصون على تجنب نظراتها والمغادرة بسرعة. كان سلوكهم بوضوح هروبًا.

وبمجرد أن وجدت نفسها وحيدة مع إيدن مرة أخرى، ضحكت برييل بمرارة ونظرت إليه.

“لقد أوضحت الأمر، لكن لا يمكنني أن أتوقع منهم أن يصدقوني.”

“على الأقل تجنبنا فضيحة مع ولي العهد. أعتقد أن المشكلة الأكثر خطورة قد حُلت.”

“صحيح. لن تكون هناك شائعة أسوأ من تلك.”

وافقت برييل على كلامه بسرعة، وتذكرت النصيحة التي قدمها لها أثناء عودتهما إلى هذا المكان.

‘لا تذهبي إلى مقر إقامتك مباشرة، بل توقفي عند قاعة الوليمة. إذا ظهرتِ على الفور، ستتمكنين من تجنب الوصم بأنك مرتبطة بولي العهد، يا آنسة.’

استخدم إيدن تعبيرًا خفيفًا “مرتبطة”، لكن من الواضح أن الباقين كانوا يتخيلون أمورًا أسوأ ويتحدثون عنها. كان هذا وضعًا متوقعًا تمامًا.

في العادة، لم تكن برييل لتهتم بسوء فهمهم، لكن الأمر كان مختلفًا الآن. لم تعد برييل تريد ترك الشائعات تسيطر عليها.

في هذا الصدد، كان اقتراح إيدن قبل قليل قد استقر في ذهنها تمامًا.

‘حسنًا. لقد سئمت من الشائعات الكاذبة للتو.’

‘إنه تغيير إيجابي.’

بعد ذلك، سار الاثنان نحو قاعة الوليمة بخطوات سريعة وكأنهما اتفقا على ذلك. كانا يعلمان دون أن يتحدثا أن قصر فترة زيارة ولي العهد سيجعل من السهل تبديد سوء فهم الآخرين.

والآن.

بينما كانت برييل تسير جنبًا إلى جنب مع إيدن باتجاه المنطقة التي تجمعت فيها خيام العزاب، عادت إلى الحديث عن ما حدث للتو.

“…يا للخسارة. لم أتمكن من توضيح سوء الفهم الأخير. لقد غادروا بسرعة كبيرة.”

“أي سوء فهم تقصدين؟”

“القول بأن الدوق قد وقع في غرام مظهري الجذاب. …حسنًا، لا بأس، أليس كذلك؟ يبدو أن شخصًا آخر يوضح لهم نيابة عني بأن الأمر ليس كذلك.”

فركت برييل خدها وتذكرت العبارة القائلة: “الدوق لطيف مع الجميع بالقدر نفسه”. كانت تلك هي الجملة الوحيدة الصحيحة في المحادثة المليئة بالجمل الكاذبة.

‘لقد أساء فهمي في البداية، لكنه في الأساس شخص طيب.’

بينما كانت برييل تتأمل تقييمها الذاتي لإيدن، فتح إيدن، الذي كان صامتًا حتى ذلك الحين، فمه متأخرًا.

“ما هي النقطة التي تثير سوء الفهم؟”

“…ماذا؟”

لم تستوعب برييل سؤال إيدن على الفور ورمشت بعينيها الواسعتين. في المقابل، توقف إيدن عن السير وتطلع في وجهها.

“لا بد أنكِ لا تقولين إن الرأي حول مظهرك هو سوء فهم…”

“يا إلهي، أنا أيضًا لدي عينان لأرى.”

ردت برييل على الفور وعقدت حاجبيها بمزاح. عيناها المغمضتان بسعادة وشفتاها اللتان رسمتا قوسًا لامعتا بشكل خاص عاكسةً ضوء القمر.

عندما واجه إيدن ذلك المنظر، نسي ما كان سيقوله. كل ما استطاع فعله هو أن يلف شفتيه ويدير رأسه ليخفي أذنيه المحمرتين.

فيما كانت برييل تتبع اتجاهه، بدأت ترى العديد من الخيام تلوح في الأفق. لقد كانوا على وشك الوصول إلى مساكنهم.

‘يجب أن أسأل بسرعة.’

تنحنحت برييل مرتين دون سبب، ثم طرحت بهدوء السؤال الذي كان يراودها منذ فترة.

“قبل قليل، هل كان ولي العهد مخمورًا بشكل غير عادي؟ أن ينهار نائمًا هكذا في منتصف المحادثة.”

كان هذا سؤالًا محايدًا لأنها لم تستطع ذكر غاز التخدير. ولكن على الرغم من نهجها الحذر، أجاب إيدن بصدق على الفور.

“استخدمت غاز تخدير. لم يكن هناك طريقة أخرى على ما يبدو.”

“ماذا؟ أيها الدوق، من أين حصلت على ذلك…”

“إنه شيء يستخدمه اللص الشبح الذي أسعى للقبض عليه كثيرًا. بعد تجربته، اعتقدت أنه قد يكون مفيدًا في حالة الطوارئ، لذا كنت أحمل كمية صغيرة. لقد كان مفيدًا في الوقت المناسب.”

“أجل، هذا صحيح.”

بانتهائهما من تلك المحادثة، وقفا عند مفترق الطرق. كانت خيام النساء على اليسار، وخيام الرجال على اليمين.

“شكرًا جزيلاً لك على كل شيء اليوم أيها الدوق. أتمنى لك ليلة هادئة.”

“لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا. أتمنى لكِ نومًا مريحًا أيضًا، يا آنسة.”

حتى بعد تبادل التحية، لم يدر إيدن ظهره إلا بعد أن تأكد أن برييل قد وجدت خيمتها ودخلت إليها. وبعد أن عاد إلى مقر إقامته، جلس على سريره القابل للطي ناسيًا تغيير ملابسه، وتأمل في أحداث اليوم.

لقد كانت سلسلة واضحة من التدخل الزائد عن اللزوم. مقاطعة أحاديث الناس الذين كانوا يتحدثون عن برييل تايلور عمدًا، تشجيع ولي العهد على الصيد لإجهاده، البحث عنها منذ نهاية فترة ما بعد الظهيرة المشمسة، ومرافقتها حتى مسكن ولي العهد…

قد تكون كل هذه التصرفات مبالغًا فيها وحماية زائدة. رغم أنه كان يعلم بعقله أنه لا يحتاج إلى فعل كل هذا، إلا أن إيدن لم يستطع التوقف.

كان لا يطيق عدم الاهتمام بها. لقد مضى وقت طويل منذ أن أصبحت برييل هذا النوع من الوجود بالنسبة له. وكان يعلم أيضًا أن هذا الشعور يتفاقم يومًا بعد يوم.

لقد وجد أسبابًا لنفسه. أولاً، الندم على الخطأ الذي ارتكبه بسبب تحيزه تجاه برييل، وشعوره بالأسف تجاهها.

‘والسبب الآخر هو الشفقة. لأنها عاشت حياة صعبة في بيئة غير مناسبة.’

كان متأكدًا أن هذين السببين هما كل شيء. ولكن في الآونة الأخيرة، بدأ الشك ينمو في قلبه بأن هذا قد لا يكون كل شيء.

لقد ولى زمن شعوره بالحزن فقط على سوء فهم برييل. لقد أصبح يكره ذلك، بل ويشعر بالغضب الآن. كان يريد أن يسأل كل من تحدث بتلك الطريقة بلا مبالاة قبل قليل عن مصدر تلك الأكاذيب.

من أين سمعوا تلك الشائعات الكاذبة وراحوا يتحدثون بها؟

كانت برييل امرأة قوية. كانت لديها قدرة عظيمة لدرجة أنها نجت واستقلت ببراعة من أبوين لم يكونا كالأبوين. يمكنه أن يجزم بأن أيًا من أولئك الذين قللوا من شأنها لن يتمكن من العيش كما عاشت برييل.

لكن في الوقت نفسه، كانت لديها زاوية ضعف تجعلها تذرف الدموع حتى على أصغر لفتة طيبة منه. أدرك إيدن غريزيًا أن دموعها كانت ثمينة جدًا.

لربما كان إيدن حتى الأمس يكتفي بالشعور بالألم بسبب تلك الدموع.

ولكن إيدن اليوم… شعر إلى جانب الألم بمشاعر ورغبة لم يستطع فهمها عندما رأى دموع برييل.

رغب إيدن في أن يرى هو وحده برييل التي تبدو جميلة حتى وهي تبكي.