كان وجه الخادم لا يزال شاحبًا، لكنه كان أفضل حالًا مما كان عليه قبل قليل. كانت ملامحه مزيجًا من الارتياح لأنه سيصطحب برييل كما أُمر، والقلق من مرافقة إيدن الذي من المحتمل أن يكون ضيفًا غير مرغوب فيه.

بينما كانت برييل تتبع الخادم الذي يسير بخطوات سريعة، عبّرت لإيدن بصوت خافت ولكنه واضح عن شكرها:

“شكرًا لك.”

رد عليها إيدن بابتسامة ممزوجة بتنهيدة، على صوتها الذي حوى الكثير من الصدق:

“إذا كنتِ ممتنة… فهل تمنحيني فرصة أخرى؟”

“ماذا…؟”

“حلويات المقهى اللذيذة تلك.”

انفجرت برييل بالضحك بسبب هذا الحديث الذي لم يتناسب مع الموقف.

التفت الخادم الذي كان يسير أمامهما بوجه مستفهم، ثم أعاد رأسه بسرعة. لقد شعر بالفزع مسبقًا من الأجواء بين الشخصين التي بدا أنها لا يجب أن يراها.

استمرت برييل في الضحك دون توقف، ونظر إليها إيدن وهو يضع ابتسامة عريضة على شفتيه. كانت هذه أيضًا صورة مبهجة لا تتناسب أبدًا مع الوضع الحالي.

“آه، أنا آسفة. لقد كانت قصة غير متوقعة ولا تشبه الدوق على الإطلاق… لم أستطع منع نفسي من الضحك.”

“كنت جادًا، ولكن ما دامت الآنسة مسرورة إلى هذا الحد، فلا بأس أن يُنكر قصدي الحقيقي.”

“لا تقلق. لن أنسى هذا القصد. إذا تفضلت بزيارة المقهى، فسأقدم لك الحلويات في أي وقت.”

تابع الاثنان حديثهما، وكأنهما نسيا الهواء الليلي البارد والمحنة الوشيكة. في هذه الأثناء، اقتربت خيمة ولي العهد.

قام إيدن بتنظيف حلقه مرة واحدة، ثم سألها بصوت منخفض ومختلف عن سابقه:

“هل أرسلك الكونت تايلور؟”

“… تقصد إلى هنا؟ نعم. لكني لم أُجبر على المجيء.”

عند إجابة برييل، تضيقت عينا إيدن قليلًا. أسرعت برييل بإضافة السبب، مدركة هذا التغيير:

“لقد عقدت صفقة. مقابل المجيء إلى هنا، سأقطع علاقتي بآل تايلور بالكامل. قد يبدو الأمر غريبًا، لكنه كان شرطًا ذا قيمة كافية بالنسبة لي.”

تلعثم إيدن للحظة، وحرك شفتيه، ثم أطلق رأيه وكأنه يزفر نفسًا كان يحبسه:

“إذا كانت الآنسة ترى ذلك، فهذا هو الصواب. لا يمكنني الحكم على قرارك. لكن،”

أشار بعينيه نحو مقر إقامة ولي العهد وتابع ببطء:

“لا يمكنني تعريض الآنسة للخطر أيضًا. لهذا السبب تقدمت للأمر، مع علمي أنه قد يكون فضولًا في غير محله.”

انفتحت شفتا برييل تلقائيًا على صوت إيدن الثابت. تسربت كلمة واحدة وكأنها تنهيدة:

“لماذا…”

الجملة “لماذا تهتم بي إلى هذا الحد؟” لم تُكمل حتى النهاية. ذلك لأن الدموع بدأت تتصاعد في عينيها الزجاجيتين دون أن تدرك برييل ذلك.

“آنسة!”

“هـ- هل أنتِ بخير؟”

أمسك إيدن المصدوم بكتف برييل. في الوقت نفسه، ركض الخادم نحوهما محاولًا تفقد حالة برييل، لكنه تراجع بعد إشارة من إيدن.

“آه، أنا آسفة. يبدو أن شيئًا ما دخل في عينيّ.”

حاولت برييل أن تبتسم وهي تمسح الدموع التي لم تتوقف باليدين. وفي خضم ذلك، لم تنس أن ترفع يدها نحو الخادم البعيد للإشارة إلى أنها بخير.

“شكرًا لاهتمامك، أيها الدوق. إنه ليس فضولًا في غير محله. لن أنسى أبدًا ما فعلته اليوم.”

قدمت برييل شكرها بصوت مرتجف، وهي تكبت النحيب الذي ما زال يلازم صوتها. نظرًا لمظهرها، ضغط إيدن على شفتيه وسحب يده التي كانت لا تزال تمسك بكتفها ببطء.

“لم أكن أطلب الشكر. حتى لو لم تكن الآنسة، كنت سأتقدم لمنع أي شخص آخر على وشك التعرض لظلم. لذلك قصدي هو، ألا تشعري بالعبء تجاهي.”

على الرغم من حديثه المتلعثم، لعن إيدن نفسه داخليًا لعدم رضاه عن إجابته. لقد أصبح عقله في حالة من الفوضى منذ أن رأى دموع برييل تايلور. لم يعد يعرف ما يفكر فيه أو ما يقوله.

وعلى الرغم من كلماته المتخبطة، رفعت برييل شفتيها بجمال، وكأنها سعيدة حقًا.

“أعلم، أيها الدوق. لكن الأمر بالنسبة لي… كان من الصعب جدًا أن أكون ضمن فئة ‘أي شخص آخر’. لهذا السبب لم أستطع إلا أن أعبر عن امتناني.”

كان هذا شعورًا صادقًا. عرفت برييل جيدًا لماذا ذرفت تلك الدموع المفاجئة، وسبب هذا الامتنان الذي ينبع من أعماق قلبها.

كان ذلك بفضل لطف شخص آخر، وخاصة كونه إيدن. إن حقيقة أن الشخص الذي كان يكرهها ويسيء فهمها في البداية قد تقدم لمساعدتها هكذا، بدت وكأنها تثبت للعالم فرضية أن ‘برييل هي في الواقع شخص عادي بمجرد إزالة سوء الفهم’.

“… دعنا ندخل معًا في الوقت الحالي. يبدو أن الخادم قلق جدًا. ولنتحدث عن البقية ونحن نتناول الحلويات اللذيذة.”

اقترح إيدن الانتقال وهو يومئ برأسه قليلًا ويتحدث بهمس. أومأت برييل برأسها بشدة للجملة التي أضافها بسرعة.

دخل الخادم إلى الخيمة أولًا ليعلن عن زيارة برييل وإيدن. صدى صوت هارولد الغاضب تردد خارج المخيم:

“لماذا أحضرت هذا الرجل؟ لم أطلبه! على أي حال، هذا ما يحدث عندما يكون الناس جهلاء، فهم يفسدون الأمور.”

قبل أن يبدأ الخادم المذعور في البكاء، رفع إيدن قماش المدخل وأدخل جسده.

“لدي أمر عاجل لأبلغه لسموكم، جئت متجاوزًا الحدود، يا سمو. أرجو أن تسامحني.”

نظر هارولد، بوجهه المحمر، إلى إيدن بعينين متقدتين. لم يبال إيدن بنظراته، وذهب أمامه وجثا على ركبته. بعد أن طلب منه صرف الخادم لأن الحديث سري، بدأ بطرح الموضوع الرئيسي.

“يبدو أن دخيلًا تسلل إلى هذا المكان.”

“ما- ماذا؟”

اهتز هارولد مندهشًا من هذا الحديث غير المتوقع. استمر إيدن في الكلام متظاهرًا بأنه لم يلاحظ شيئًا.

“تلقيت معلومات تفيد بتسلل شخص مشبوه إلى الغابة. وقد تحققت من علامات غريبة في ذلك المكان قبل العشاء.”

“علامات غريبة؟ ماذا وجدت بالضبط؟”

“وجدت آثارًا لحركة خيول وأشخاص من المدخل المقابل للذي نستخدمه. وهذا يعني أن شخصًا غير المشاركين في حدث اليوم قد دخل هذه الغابة. من مدخل آخر.”

بعد أن أنهى إيدن كلامه، نهض وتفحص رد فعل هارولد. كان الأخير يحدق في زاوية الخيمة بذهول، ويبدو عليه مزيج من الدهشة والقلق.

’هل هو متورط حقًا؟’

بينما كان إيدن يضيق عينيه ويراقب ولي العهد، انتهى هارولد من التفكير وفتح فمه. كانت ابتسامة مرتاحة تعلو شفتيه، على عكس ما كان عليه قبل قليل.

“من يعلم بهذه الحقيقة؟”

“لم أخبر الآخرين. لا أريد أن أفسد هذا الحدث الملكي المهم.”

“لسبب ما، لقد اتخذت قرارًا صائبًا. الآن، عليك أن تتبع أوامري وتتجول في هذه المنطقة طوال الليل. فالحراس المرافقون وحدهم قد لا يكفون، أليس كذلك؟”

كلما فكر هارولد في إجهاد إيدن بحجة معقولة، ارتفعت زاوية فمه. أضاف هارولد بقية كلماته دون أن يخفي نيته الشريرة:

“إذا كنت ستحميني، فأعتقد أنني سأقضي ليلة ممتعة للغاية. هيا، هيا! أدخل برييل تايلور فورًا.”

“……”

أسرع الخادم الذي صدر إليه الأمر بالظهور، ثم عاد خارجًا وهو يبكي.

شد إيدن قبضته في صمت وأومأ برأسه نحو هارولد.

“سأفعل كما أمرت.”

“حسنًا، حسنًا، اذهب الآن. آه، سأساعدك لاحقًا في إغواء ماريون. ههههه…”

تشكل تجعيد واضح بين حاجبي إيدن بسبب هذه المزحة المبتذلة التي أشركت أخته. والسبب في عدم إخفائه لمشاعره هذه المرة هو أن هارولد سقط على سريره بعد أن أنهى كلامه.

بعد أن تأكد إيدن من أنه فقد وعيه تمامًا، مسح شعره الأمامي بانزعاج. لقد كبت بصعوبة الرغبة في توجيه لكمة إلى هذا الوجه الأحمر المتورم.

“يا سمو، أحضرت الآنسة. …أوه؟”

اتسعت عينا الخادم الذي أدخل برييل، واندفع بسرعة نحو السرير. أفسح إيدن له المجال بخفة، وشرح الموقف:

“يبدو أنه لم يفق من سكره. لقد غلبه النوم مرة أخرى أثناء الحديث.”

“واو، الحمد لله… لا، لا. عفوًا، هذا يعني أن الآنسة يمكنها العودة!”

لمعت عينا الخادم الصغير بالارتياح. ابتسمت له برييل في المقابل، لكنها فزعت فجأة من رائحة دواء مألوفة دخلت أنفها.

‘غاز تخدير…؟ لم أستخدمه بعد…’

كان عليها أولًا منعهم من استنشاق الغاز المتبقي. وضعت أسئلتها جانبًا، وأمسكت بذراع الخادم وذراع إيدن بكلتا يديها، وجرّتهما نحو الخارج.

“أشعر بالغثيان من رائحة الخمر. لنخرج بسرعة.”