لمحت برييل ماريون وشريكها بنظرة خاطفة، ثم أسدلت عينيها بسرعة. كان هناك شعور بعدم الارتياح في زاوية من قلبها.

’كيف جلست في هذا المكان…’

صحيح. فبالقرب من ماريون وبزاوية مائلة بالنسبة لبرييل، كان إيدن يجلس. لم يكد يلمس طبقه، ربما لأن الطعام لم يكن يناسب ذوقه.

“أنا لا أحب الحلويات كثيرًا.”

رد إيدن جاء متأخرًا بعض الشيء، فرفعت ماريون حاجبيها الداكنين بمرح وسألت، ناظرة مجددًا نحو برييل:

“إذًا، لم يتذوق الدوق أبدًا حلويات مقهى الآنسة تايلور الخاص بنا؟”

“في الحقيقة، قدمت له واحدة ذات مرة، لكنه لم يأكلها. تساءلت لماذا، والآن عرفت أنه لا يحب الحلويات.”

“ههه، إذن الأمر يتعلق بشيء منفصل…”

في اللحظة التي انبعث فيها هذا التنهيد الراضي – الذي يصعب معرفة سببه – من بين شفتي ماريون، أجاب إيدن بسرعة وهو يحدق مباشرة في عيني برييل:

“سأحرص على تذوقها في المرة القادمة.”

عند سماع كلمته الواحدة، حبس الأشخاص الذين كانوا يراقبونهم خلسة أنفاسهم. البعض منهم سعل بصوت عالٍ بعد أن علق الطعام في حلوقهم.

كان من حسن الحظ أن ولي العهد وبعض إخوته كانوا يجلسون بمعزل عنهم ومنشغلين بالضوضاء التي أحدثوها وهم في حالة سُكر، فلم يهتموا بطاولة برييل. فمن يدري كم كان الجو سيصبح بائسًا لو تدخل هارولد.

“هاها، لا بأس. لا داعي لذلك ما دمت لا تحب السكريات…”

تمتمت برييل بالإجابة، وحنت رأسها محاولة التركيز على طعامها. كان ذلك بسبب نظرات الآخرين، بالإضافة إلى النظرات المسلطة على قمة رأسها من ماريون وإيدن، التي كانت تسبب لها إزعاجًا كبيرًا. كانت نظرة الأولى تحمل ابتسامة غامضة، أما الثانية…

’لا أعرف ما الذي يفكر فيه على الإطلاق.’

كانت نظرة غريبة. إذا حاولت تحليلها، بدا وكأنه يشعر بالأسف، أو ربما الظلم… على أي حال، كان رد فعل يصعب على برييل فهمه، لذا لم تستطع سوى التشبث بتناول الطعام في صمت.

في هذه الأثناء، ضحكت ماريون بخفوت وحدها ثم التقت عينيها بعيني أوكتافيا الجالسة في طرف الطاولة. رغم أنها كانت أول نظرة تتبادلانها، إلا أنهما رفعتا كأسيهما وتبادلتا روح الصداقة بشكل طبيعي، وقد ارتسمت على شفتيهما نفس الابتسامة.

عندها فقط، التفت ولي العهد إلى تلك الجهة، واكتشف العلاقة الودية بين المرأتين، فزمجر بانزعاج:

“ماريون، ماريون! هل تعلمين مع من كنت تتبادلين التحية الآن؟ ظننت أن إحضارك لدوق هيل يعني أنك استعدت رشدك أخيرًا، لكن يبدو أنك لم تفعلي على الإطلاق.”

“ها…”

كان الملك والملكة، وهما الوحيدان القادران على ردعه، قد انتهيا من وجبتهما وغادرا بسرعة. ابتلعت ماريون تذمرها المتصاعد، وأدارت رأسها بعيدًا.

لكن هارولد كان عنيدًا. فما دام الأشخاص الثلاثة الذين لا يحبهم في هذا المكان – إيدن وماريون وأوكتافيا – مجتمعين بالصدفة، لم يكن لديه سبب لعدم إثارة المشاكل.

“اسمع أيها الدوق هيل. عليك أن تعلم شريكتك جيدًا. ألم يكن حلمك الأصلي أن تصبح أستاذًا؟ صحيح أنك تركت كل شيء وعدت بعد أن قُتل أخوك بالرصاص. حسنًا، بما أنك ملتصق بماريون، يبدو أنك لم تعد نادمًا على هذا القرار الآن. هاهاها.”

بسبب كلماته القاسية، خيم على الأجواء صمت كأنما أُلقي عليها الماء البارد فجأة. ومع ذلك، لم يستطع أحد منعه.

اتسعت عينا برييل بدهشة، ونظرت أولاً إلى إيدن. لم يُظهر أي رد فعل سوى أنه أسدل عينيه. ومع ذلك، فإن الشد الواضح في فكه أشار إلى أنه كان يحاول جاهدًا كبت الغضب المتصاعد بداخله.

ازداد حماس هارولد لهذا الرد، فاستهدف أوكتافيا هذه المرة. وبطبيعة الحال، بما أن مخاطبة شخص من عامة الشعب مباشرة كان سيُقلل من قيمته النبيلة، اختار أن يوجه اللوم إلى برنارد بدلاً منها.

“برنارد، يجب أن تنظر إلى دوق هيل وتتعلم منه. ألا ينبغي أن يكون لدى المرء طموح كهذا؟ بدلًا من أن تنجرف وراء الشفقة مثلك.”

“يا، يا أخي. أنا لم أفعل شيئًا كهذا…”

“أوه، اصمت! من يتحدث الآن لتقاطعه؟ هل تظن أنني لا أعرف أنك تعمدت الالتصاق بي سابقًا لئلا أقول شيئًا لتلك الوضيعة؟”

ارتجفت زاوية عين برييل من التعبير المبتذل الذي استخدمه للإشارة إلى أوكتافيا. قبضت على قبضتيها تحت الطاولة، وتمنت لو أنها تستطيع أن تسكت فمه فورًا.

“سمو ولي العهد.”

عندها، وقفت ماريون وتحدثت. مشت حتى وصلت أمام هارولد، تنهدت، ثم استأنفت الكلام:

“أظن أنك قد ثملت كثيرًا. سأساعدك على النهوض. لنذهب وتنام الآن.”

“هاه، ماريون. هل تعاملينني كسكير لمجرد أنني قلت شيئًا لم يعجبك؟ أنتِ أيضًا، هل تظنين أنني لا أعرفك؟ أعرف تمامًا أنك أحضرتِ هذا اللعين من آل هيل لإغاظتي!”

حبس الناس أفواههم محاولين إخفاء دهشتهم من الاعتراف الصريح بالدونية الذي خرج من فم السكير.

لكن انطباع برييل كان مختلفًا بعض الشيء.

’اللعين من آل هيل؟ هل هذا يعني أنه لم يكن على وفاق مع الدوق برادلي هيل أيضًا؟’

في هذه الأثناء، أجبرت ماريون بقية إخوتها على مساعدة ولي العهد الثمل على الوقوف. انضم برنارد بسرعة للمساعدة في سند هارولد. تمسك هارولد بعدة أشخاص وبدأ يلوح بقبضتيه ويصرخ، لكنه سرعان ما فقد وعيه وخرّ أرضًا. يبدو أن السكر قد بلغ به حدًا كبيرًا.

بعد مغادرة أفراد العائلة المالكة، تحولت مائدة الطعام التي لم يتبق فيها سوى الشركاء إلى منبر لمناقشة تصريحات ولي العهد التي حدثت للتو. تجمّع عدد قليل حول إيدن وقدموا له كلمات مواساة سخيفة.

بينما كانت الأجواء صاخبة، ذهبت برييل إلى أوكتافيا لتطمئن على حالتها.

“أنا بخير. هل تعتقدين أنني لم أكن مستعدة حتى لهذا القدر؟”

“آه… أنا لست بخير. طريقة تفكير هذا الرجل هي الأكثر سخافة وابتذالًا من أي شيء موجود في هذا العالم.”

“بري، لقد أصبحتِ أكثر تحضرًا. كم كنت قلقة من أن قبضتكِ لن تتمالك نفسها.”

تنهدت أوكتافيا بارتياح وضغطت على صدرها لتؤكد صدق كلامها. بينما كانت برييل تحك خدها بخجل، هرع خادم شاحب الوجه وربت على كتف برييل.

“آنسة تايلور، سمو ولي العهد يطلب إحضاركِ. عليكِ أن تأتي إلى مقر إقامته فورًا…”

“آه…”

عند سماع هذه الرسالة، تجمدت برييل وكذلك أوكتافيا على الفور.

كان الآخرون أيضًا يحبسون أنفاسهم، وينتظرون تحركها. لأنهم بمجرد أن تغادر، يمكنهم تحويل بطلة نميمتهم إلى تلك المرأة المرعبة. فمن المؤكد أن انتقادها أسهل بكثير، ومواضيع الانتقاد عنها أكثر، من ولي العهد.

بينما أصبحت الأجواء ثقيلة بسبب هذه التوقعات المنحطة، ضغطت برييل على شفتيها ونظرت إلى الأرض.

لم يكن بإمكانها رفض أمر ولي العهد. وحتى لو ذهبت، فلن تكون هناك مشكلة. فبمجرد أن تدخل، ستمرر غاز التخدير الذي أعدته سرًا، وسيعود للنوم مرة أخرى بعد فترة وجيزة.

’لكن الخلاصة هي أنني سأصبح المرأة التي دخلت مقر إقامة ولي العهد.’

كانت سئمت من الشائعات الكاذبة التي تدور حولها. ولذلك اعتادت عليها. اعتقدت برييل أنها أصبحت غير مبالية بمثل هذه الأمور الآن.

لكن بمجرد أن تخيلت أن شيئًا مشابهًا سيحدث مرة أخرى، شعرت… برفض شديد. كان الخوف الأكبر لديها هو أن الشخص الذي بالكاد تخلص من تحيزه تجاهها، سيعود لينظر إليها بعينين متجهمتين مرة أخرى.

“آنسة، يجب أن تذهبي الآن… سموه أمر بإحضارك مهما كلف الأمر.”

كان الخوف يرتسم على وجه الخادم الواقف أمامها أيضًا، وهو شاب يافع. ابتلعت برييل تنهيدة كانت على وشك أن تخرج منها عندما رأت وجه الفتى الشاب. وفي الوقت نفسه، اتخذت قرارها أخيرًا.

يجب ألا يتأذى هذه الطفل البريئ. لذلك كان عليها أن تتحرك بسرعة.

نهضت برييل فجأة. تمسكت أوكتافيا بحافة فستانها بقوة، لكن هذا كان كل ما يمكنها فعله.

في اللحظة التي كانت برييل على وشك المغادرة:

“أيتها الآنسة، لنذهب معًا.”

تفاجأ الجميع بمن فيهم برييل باقتراح إيدن المفاجئ. كان هو الوحيد الذي بدا هادئًا، فقام بتعديل ملابسه وسار نحوها.

“لدي ما أريد قوله لسموه أيضًا. سأرافقك.”

مُدت يد كبيرة أمام برييل. وضعت هي يدها على يده وكأنها مسحورة.

“دلنا على الطريق. لا أعرف أين يقع مقر إقامته، وكذلك الآنسة هنا.”

من الواضح أنه ألقى تأكيده على أن برييل لا تعرف موقع خيمة ولي العهد عن قصد. في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، بدأ قلبها يخفق بلا حول ولا قوة.