إثر كلمات آيدن، أمالت برييلي رأسها ونظرت إلى السماء الرمادية. لم يكن الشفق قد حلّ بالكامل بعد، لذا كان وصف الوقت بالليل أمراً غامضاً.

كان يجب عليها أن تعترض قائلة إنه ليس ليلاً بعد ولذلك لا داعي للخوف؛ كان هذا هو رد فعل برييلي المعتاد.

لكنها لم تدرِ بنفسها لماذا هذا القلق السابق لأوانه الذي أبداه آيدن كان يداعب قلبها. حتى أن برييل قامت بفرك خدها وأقرت بكلامه.

“لقد أتيت بأسرع ما يمكنني، لكن الظلام حلّ بالفعل. سأنتبه في المرة القادمة.”

“…بما أنكِ بخير، فهذا هو المهم.”

رد آيدن بصوت أصبح أكثر ليناً، وهو يرفع خصلات شعره المبللة بالعرق. بعد أن أفرغ دفقة قلقه، دخلت عيناه العسليتان الهادئتان بوضوح في مجال رؤية برييل.

“أشكرك على قلقك، أيها الدوق.”

بمجرد أن انتهت من تحيتها، صمت الاثنان وكأنهما قد اتفقا على ذلك. لكنهما لم يرفعاً نظرهما عن بعضهما البعض.

في الواقع، كانت برييل في حالة ارتباك أكبر مما كانت عليه عندما غضب آيدن قبل قليل. كان ذلك لأنها شعرت وكأن نظرة آيدن كانت تمسك بنظرتها. كان شعوراً محيراً للغاية، على الرغم من أنها عرفت أنه مجرد وهم سخيف.

كان آيدن هو من كسر الأجواء المحرجة. أشار بعينه إلى ما وراء برييلي وسألها.

“هل كنتِ مع هؤلاء الأشخاص؟”

“نعم؟”

عندما استدارت، دخلت أوكتافيا والأمير برنارد وهما عائدان جنباً إلى جنب إلى مجال رؤية برييل. أدركت برييل حقيقة جعلتها تتجمد في مكانها.

‘حتى لحظة من قبل، لم أفكر سوى في الانتقام من أولئك المقنعين… لكني نسيت الأمر تماماً عندما قابلت هذا الرجل…’

مع تغيّر لون وجهها إلى الداكن، تجمّد تعبير آيدن أيضاً.

“آنسة، هل تشعرين بأي انزعاج؟”

“… لا، لا شيء. أيها الدوق، هل هناك أي حدث متبقٍّ اليوم يتضمن ارتداء أقنعة؟”

“أقنعة؟ هل تقصدين حفلة تنكرية؟ على حد علمي، لا يوجد. أعتقد أن المتبقي هو العشاء ثم النوم.”

“هكذا إذن. شكراً لك على إخباري.”

بمجرد انتهاء محادثتهما، اقتربت أوكتافيا وبرنارد منهما. بدا الهدوء قد عاد بالكامل إلى أوكتافيا، حيث ارتسمت على وجهها ابتسامتها المعتادة. كان برنارد أيضاً مرتاح الملامح.

“هل استمتعت بالصيد أيها الأمير؟”

“آه، دوق هيل. في الحقيقة، أنا لا أحب الصيد. بل لقد بدأت أحتقره بعد اليوم…”

ألقى برنارد هذه الكلمات بهمس، ففهمها آيدن بذكاء وبدا مستغرباً. استغلت أوكتافيا الفجوة المحرجة بينهما وتساءلت.

“هل نجحت في الصيد أيها الدوق؟”

“آه، أنا أيضاً مثل الأمير برنارد. الصيد ليس شيئاً أفضّله.”

“هل السبب أن ولي العهد لم يعلّمك جيداً؟”

“لا، كانت مهارته ممتازة. لقد اصطاد سموه الكثير.”

“هممم…”

أضافت برييل كلماتها بابتسامة، إزاء تعابير أوكتافيا التي كانت تعبر عن استياء واضح.

“يبدو أنه كان نشاطاً يناسب طبيعته تماماً.”

“يبدو كذلك. لقد كانت نتيجته جيدة، كما أنه تنقّل بنشاط كبير، لذا سينعم بنوم عميق هذه الليلة.”

اتسعت عينا برييل قليلاً ثم عادتا إلى وضعهما الطبيعي إثر تأكيد آيدن. كان ذلك بسبب تذكرها للكلمة التي مررها لها قبل المغادرة. بعد أن لاحظ آيدن هذا التغيّر اللحظي في عينيها، تنهد تنهيدة صغيرة وغادر بكلمة وداع.

“إذاً، سأعود أولاً.”

“حسناً، حسناً. ليس من اللياقة أن تغيب عن شريكتك لفترة طويلة. أيها الدوق، اعتني بماريون. لم تذهب إلى الصيد لأن رأسها يؤلمها، لذا أنا قلق جداً عليها.”

بمجرد أن انتهى برنارد من كلامه، وخزته أوكتافيا بكوعها في جنبه. بينما كان برنارد يتألم، استدار آيدن وغادر.

‘صحيح، كان لديه شريكة…’

ظلت عينا برييل الكئيبتان تراقبانه حتى اختفى آيدن ليصبح نقطة بعيدة. لم تكن تدرك أنها تفعل ذلك.

“أيها الأمير، لماذا تخطئ في النهاية بعد أن كنت جيداً طوال اليوم…”

“همم؟ لماذا غضبت زهرة الآذريون اللطيفة فجأة؟”

تجاهلت برييلي محادثة الحبيبين المتشاجر وتابعت سيرها. تبعها خيلها الذي تعرف عليها كسيدته بعد نصف يوم من المشي ببطء.

“يبدو أنه عزم على أن يحرق أعصابي. لا تُرين وجهك الثمين إلا الآن.”

عندما عادت إلى الساحة الشاسعة حيث نُصبت الخيام، اقترب هارولد الذي كان ثملاً بالفعل من برييل. كانت رائحة الخمر المنبعثة منه كريهة للغاية، لدرجة أنها كادت تتراجع إلى الوراء.

“أنا آسفة. لم أدرِ كم مرّ من الوقت وأنا أتجول في الغابة… هل استمتعت بالصيد؟”

اعتذرت اعتذاراً آلياً وغيرت الموضوع ببراعة، فضحك هارولد بصوت عالٍ ووجهه راضٍ. ثم أمسك بذراع برييلي فجأة. وكان صوته الخفيض يرافق ذلك.

“إذا كنتِ فضولية، فلتأتي وتري بنفسك. لوحدنا.”

حدقت برييل في يد هارولد الملامسة لذراعها بينما كانت رأسها منحنياً للأسفل. كانت حرارة جسده المنقولة عبر القماش مزعجة للغاية.

‘ابتعد عني…!’

تعمدت برييلي أن تخفف من عبوسها، وسحبت ذراعها برفق، ثم فركتها بجد وكأنها تتألم. في الواقع، كان هذا بمثابة نفض قوي للتخلص من شيء قذر.

“أنا ضعيفة البنية قليلاً…”

“آه، صحيح، قوامكِ نحيل بالتأكيد. ولكن أحياناً، يكون الشيء الخشن أفضل، أليس كذلك؟”

كان زفير هارولد الساخن مشوباً بنشوة لا يمكن إنكارها مختلطة برائحة الخمر.

كظمت برييل رغبتها في أن تصفع مؤخرة عنقه الحمراء بشوبك ، وحولت نظرها إلى مكان آخر. في تلك اللحظة، كان هناك مشهد يبدو وكأنه عذر كافٍ.

“يا سمو الأمير، العشاء على وشك أن يبدأ هناك. لم آكل شيئاً طوال اليوم وأنا جائعة جداً، هل يمكننا تناول الطعام أولاً؟”

عندها، عض هارولد على شفتيه وأومأ بوجه خائب الأمل. لم يكن ذلك من أجل الاهتمام بوجبة برييل، بل لأنه كان جائعاً أيضاً.

“حسناً، لنذهب.”

“أيها الأخ! سأصحبك أنا إلى مائدة الطعام!”

هرع برنارد لنجدة برييل، كما فعل في الصباح. متغطرساً بخدمة أخيه الأصغر الذي كان دائماً شوكة في حلقه، سار هارولد منفرداً متباهياً بسلطة العائلة المالكة هذه المرة أيضاً.

كانت مشيته المترنحة بسبب السكر مثيرة للشفقة حقاً. سارت برييل وأوكتافيا جنباً إلى جنب خلفه وتبادلتا انتقاداتهما لولي العهد بنشاط. على أي حال، لم يقترب منهما أي نبيل، مما جعل الحديث سهلاً.

“… اعتقدت أنهم سيمارسون بعض الضغط، لكن الأمر مبالغ فيه قليلاً. لم يكن بهذا السوء أبداً في الحفلات التنكرية الأخرى. يبدو الأمر وكأن…”

تنهدت أوكتافيا بشيء من المرارة على عزلتها التامة، وأضافت ما تبقى من كلامها مازحة.

“وكأن أحداً أمرهم بألا يتحدثوا إلى أوكتافيا وودز.”

“…مستحيل. هم مجرد أناس على هذا المستوى. رؤيتهم ضيقة جداً. ألا ترين أنهم لا يتحدثون إليّ أيضاً؟”

“آه، صحيح. إنهم فظيعون تجاهك أنتِ أيضاً! بصراحة، عندما رأيتك عند مدخل الغابة، كنت سعيدة جداً لدرجة أنني لم أفكر في أي شيء آخر. لكن في اللحظة التي قدمك فيها ولي العهد، تمنيت لو أنك لم تأتي إلى هنا. الجميع يتهامسون…”

توقفت أوكتافيا عن الكلام، ونظرت نحو مائدة العشاء التي كانت تقترب. كانت عيون أفراد العائلة المالكة والنبلاء الجالسين بالفعل يتحدثون ويتحسسون برييل بالتحديد.

أما برييل، فقد شخرت لهم باستهزاء وكأنهم لا يستحقون اهتمامها.

“ما فائدة التحديق بي هكذا إذا لم يتحدثوا إليّ؟ على أي حال، أليس من الجيد أنني هنا يا تابي؟ أعتقد أن مجيئي كان جيداً لهذا السبب وحده.”

“هذا صحيح، ولكن…”

“إذاً لا بأس. لا تقلقي ودعينا نأكل قدر ما نستطيع. أوه، وتأكدي من شكر الأمير برنارد على مساعدته لنا عدة مرات اليوم.”

عندما ابتسمت برييل ابتسامة مشرقة، تبعتها أوكتافيا بالابتسامة في النهاية. تأخر العشاء كثيراً، حيث لم يظهر الملك والملكة إلا بعد فترة طويلة من وصولهما إلى المائدة.

بشكل ما، انتهى الأمر ببرييل بالجلوس مقابل الأميرة ماريون. كانت ملامحها الواضحة تتحرك أمامها، فكانت نظرة برييل إليها حتمية لا مفر منها.

إضافة إلى ذلك، لم يكن لديها أي تحفظ في التعامل مع برييل. لم تتوقف ماريون عن الكلام، قائلة إن صداعها قد خف كثيراً بعد أن استراحت طويلاً في خيمتها.

“يُقال إن الحلويات التي تُصنع في مقهى الآنسة تيلور لذيذة للغاية. هل يمكنني زيارته في يوم ما؟”

“إنه لشرف لي، يا سمو الأميرة. إذا أخبرتني مسبقاً، فسأطلب من الموظفين خبز بعض الحلويات بالتزامن مع وقت وصولك. فالحلويات المخبوزة طازجاً هي الألذ.”

“جيد. آه، صحيح. هل شريكي يحب الحلويات أيضاً؟”

وبصحبة هذا السؤال المفعم بالاهتمام، رفعت ماريون فمها الرشيق وابتسمت نحو الشخص المقابل.