‘لقد نسيت أنني سأركب الخيل مرة أخرى.’

مع بدء الصيد، كانت برييل تتجول ببطء في الغابة وهي تمسك بزمام خيلها الأسود. لم يكن هناك أحد حولها.

الجميع باستثنائها كانوا ماهرين في ركوب الخيل. كان الركوب إلزامياً في التعليم النظامي لأفراد العائلة المالكة والنبلاء. وكأن إتقان الركوب كان جزءاً من كبريائهم، تسابقوا جميعاً ودفعوا خيولهم للأمام بمجرد الانطلاق. حتى أوكتافيا اختفت بسرعة وهي تركب مع برنارد. كانت السرعة تفوق قدرة برييل على اللحاق بهم.

لحسن الحظ، وبناءً على تصرفات برنارد حتى الآن، لم يبدُ أنه سيسمح لأوكتافيا بأي أذى. استذكرت برييلي هذه النقطة وطمأنت نفسها، ثم سارت في الاتجاه الذي قادها إليه الخيل. وبما أنها لم تبتعد كثيراً عن نقطة الانطلاق، لم يكن هناك مشكلة في العودة.

هارولد، الذي بدا مهتماً بمضايقة برييل أكثر من الصيد، اندفع أيضاً واختفى على ظهر خيله بمجرد أن بدأ الصيد. حدث ذلك بعد أن استمع إلى طلب آيدن:

‘سمعت أن مهارة سموك في الصيد أسرع من الحيوانات المفترسة. ألا يمكن أن تعلمني شيئاً؟ أتوسل إليك.’

‘…صحيح، هذا صحيح. بالطبع لدي الكثير لأعلمك إياه. أنت لم تمسك بالقوس بشكل صحيح من قبل لأنك كنت منشغلاً بالدراسة، أليس كذلك؟ حسناً، لننطلق إذن!’

نفخ ولي العهد بخاراً من أنفه، منتصراً. بدا سعيداً للغاية لأن آيدن هيل تحديداً قد خضع له وتوسل إليه.

أما برييل، فعلى الرغم من أنها كانت على وشك أن تشعر بخيبة أمل من اهتمام آيدن بالصيد، فقد تأثرت بدلاً من ذلك بالكلمات التي تركها وهو يمر بجانبها.

‘سأجعله منهكاً قدر الإمكان.’

من هذه الكلمات عرفت برييل أن آيدن أبعد هارولد عنها عمداً. لقد كان هذا لطفاً غير متوقع، وتضحية ذاتية مؤثرة.

‘أنا ممتنة جداً… وبين هذا وبين عدم الإمساك بي في المرة الماضية، تتراكم علي الديون.’

بعد ذلك، ظلت برييل تفكر في آيدن طوال الوقت وهي تتجول مع خيلها بين الأعشاب. تحديداً، كانت تفكر في كيفية سداد الدين الذي تدين له به.

بعد كل تفكير، كانت هناك نتيجة واحدة فقط:

‘يجب أن أكون أكثر نشاطاً في البحث عن قضية الدوق برادلي هيل والمساعدة في الكشف عن الحقيقة. بما أنه منقذي، فلن يكون غريباً أن أتحرك بصفتي برييل تيلور.’

بفضل عمل أليس ومولي الممتاز، لم يكن لديها ما يدعو للقلق بشأن ترك المقهى في فترة النهار. قررت العودة إلى مسرح الجريمة للبحث مرة أخرى بمجرد انتهاء هذا الحدث.

في تلك اللحظة.

“بريي!”

توقفت أوكتافيا فجأة، بعد أن رأت برييل وهي تسرع بخيلها. ثم قفزت بسرعة من على الخيل وعانقت برييل فجأة. كان جسدها المتعرّق يرتجف، مما يشير إلى أن الأمر ليس عادياً.

“ماذا بكِ يا تابي؟ ما الأمر؟”

“لقد، لقد هربت بالكاد. مجموعة من الأشخاص المقنعين كانوا يحاولون، يصطادونني…”

تجمد جسد برييل في مكانه بسبب هذه الكلمات الصادمة. كانت أوكتافيا تذرف الدموع وهي تروي ما حدث لها للتو.

“كنا نتنزه على الخيل أنا والأمير برنارد… وفجأة ظهر أمامنا أشخاص غريبون، يرتدون قناعاً، وأطلقوا سهاماً…”

“ما هذا… هل فعلوا ذلك تجاه شخص، لا، تجاهكِ؟”

“من هم هؤلاء الأشخاص؟ هل هم سكان متخفون في الغابة؟ ماذا لو حدث شيء لأميرنا؟ هل هو بخير؟ ماذا لو أصيب بسهم؟”

حتى وهي تهذي، لم تتوقف أوكتافيا عن القلق بشأن برنارد.

كانت برييل، التي تستمع للقصة، قلقة بشأن سلامته أيضاً. ربتت على ظهر أوكتافيا التي كانت شاحبة وترتجف، وحاولت فهم الموقف بسرعة.

‘من الذي حاول ارتكاب هذا الفعل الفظيع وما هو الهدف؟ قيل لي إن هذا المكان هو منطقة خاصة بالعائلة المالكة وتتم إدارتها بصرامة.’

سألت برييل أوكتافيا بمزيد من التفصيل عن أولئك الأشخاص المشبوهين. أضافت أوكتافيا المزيد من التوضيح بصوت كان أفضل مما سبقه.

“كانوا جميعاً يركبون الخيل ومهاراتهم كانت ممتازة. لو لم أدر خيلي بسرعة، لكانوا أمسكوا بي… آه، ربما لم تكن سهاماً حقيقية لأنها لم تُغرز في الأشجار؟”

“همم، ربما… كيف كان شكل القناع تحديداً؟”

“كان قناعاً فخماً من النوع الذي يُستخدم في الحفلات التنكرية… شكله كان كولومبينا.”

“إنه يغطي العينين فقط.”

تمتمت برييل بهدوء وهي تُجمّع قطع اللغز.

إذا اختاروا قناع كولومبينا رغم أنهم لا يريدون كشف وجوههم، فمن المحتمل أن السبب هو سهولة حمله. على عكس قناع باوتا الذي يغطي الوجه بالكامل، كان حجم كولومبينا صغيراً بما يكفي ليُوضع في الجيب.

حقيقة أنهم كانوا يركبون الخيل لا يمكن إغفالها أيضاً. قد يكونون قد تسللوا محظوظين متجاوزين حراس الغابة، لكن هذا ينطبق على البشر فقط. التسلل سراً ومعهم عدة خيول؟ اعتقدت برييل أن هذا يكاد يكون مستحيلاً.

وصلت إلى استنتاج سريع. هذا الأمر إما أن يكون من فعل أحد أفراد العائلة المالكة أو النبلاء الذين حضروا حفل الصيد اليوم، أو عملاً مشتركاً بينهما.

‘الهدف كان أوكتافيا وحدها. لديهم بالفعل تاريخ في استدعائها لمضايقتها بحجة حفلات الشاي. ها، أيها المجانين. التخطيط لمثل هذا الشيء غير المعقول ضد شخص.’

تمتمت برييل بشتيمة صغيرة، ثم أخبرت أوكتافيا أن الأمير سيكون بأمان. عندها سألت أوكتافيا، ودموعها تملأ عينيها.

“هل أنتِ متأكدة يا بري؟ ماذا لو لم يكن كذلك؟ إنهم مجانين…”

“آه، هذا…”

كان من الواضح أنه إذا أخبرت أوكتافيا بالحقيقة التي توصلت إليها، فستشعر بالاطمئنان ولكنها ستُجرح أيضاً في الصميم. عضت برييل على شفتها الجافة وحاولت أن تجد سبباً معقولاً.

“تابي! تابي!”

في تلك اللحظة، سُمع صوت الأمير برنارد قريباً. كان صوته أجش تماماً من كثرة تجوله في هذه الغابة الكبيرة بحثاً عن أوكتافيا.

“أيها الأمير! أنا هنا!”

“تابي!”

هرع برنارد إليهما على الفور بسبب صرخة أوكتافيا. نزل من على خيله تقريباً، وهرع ليطمئن على حبيبته أولاً.

“هل أنتِ بخير؟ هل تعرضتِ لأي إصابة؟”

“أنا بخير. ماذا عنك أيها الأمير؟ هل اختطفك أولئك الأشخاص الغريبون ولم يضايقوك؟”

“لم يكن هناك ضرر خاص. أعتقد أن هدفهم كان فصلي عنكِ. أنا آسف يا تابي… كل هذا بسببي، لأنني ضعيف جداً، تسببت لكِ بـ…”

أدركت برييل من كلمات برنارد أنه هو أيضاً كان على علم بما حدث.

‘يجب أن أوقفه!’

لم تتردد في دهس قدمه بقوة.

“آخ!”

“عفواً! أيها الأمير، ظننتها غصن شجرة.”

“آه، لا. لا… أُف…”

كان الألم شديداً، لكنه لم يستطع إظهار المزيد من ضعفه هنا. وبينما كان برنارد يشد على أسنانه ويتحمل الألم، همست برييل في أذنه بسرعة.

“أخفِ الأمر عنها. ستُجرح مشاعرها.”

“آه…”

لم تدرك أوكتافيا المحادثة القصيرة بينهما، وكانت منشغلة بالقلق على قدم برنارد. كانت تعرف جيداً أن قوة برييل لم تكن عادية.

“امشِ أيها الأمير. ربما كُسر عظم ظهر قدمك.”

كانت عيناها الخضراوان، اللتان جفت دموعهما بالكامل، تنظران إلى برنارد بعمق وقلق. فاضت مشاعر برنارد المعقدة مرة أخرى، فاحتضن أوكتافيا بشدة.

أما برييل، فخدشت خدها ثم اقتربت بهدوء من خيلها الذي كان يأكل العشب. بينما كانت تعود إلى الطريق الذي حفظته، تاركة الحبيبين وراءها، تعهدت بالانتقام الدموي الليلة.

‘الأولوية هي تضييق قائمة الجناة أولاً. أولئك الذين لم يحصلوا على أي صيد سيكونون في المرتبة الأولى، لذا يجب أن أبحث في ممتلكاتهم.’

وبعد ذلك، ستضربهم بقسوة.

كانت الأدوات التي أخفتها بكثرة تحت فستانها مطمئنة للغاية في تلك اللحظة. مضت برييل بقوة نحو منطقة التجمع حيث نُصبت الخيام المؤقتة، وعيناها تضيئان طريق الغابة الذي كان يزداد قتامة.

“الآنسة تيلور!”

عندما كانت على بعد حوالي 200 متر من هناك، أتى شخص يحمل مصباحاً يدوياً يركض نحوها من بعيد.

توقف آيدن، الذي كان يرتدي قميصاً أبيض وسراويل ركوب الخيل، بعد أن تخلص من معطفه البني الأنيق، أمامه وهو يلهث.

“أيها الدوق، ما الأمر؟ تنفس أولاً…”

كان شكل جسده الكبير وهو يتأرجح مؤلماً لدرجة أنها كادت تمد يدها لتربت على ظهره.

لحسن الحظ، تحدث آيدن قبل أن تمد يدها. كانت نبرة صوته، التي لم تسمعها منذ فترة طويلة، غاضبة جداً.

“يا آنسة، ألا تعلمين كم هي مخيفة الغابة ليلاً؟”