ثم أوضحت أوكتافيا أن قلقها ليس على سلامة ولي العهد، بل على برييل التي قد تقع في مشكلة إذا ما عبثت به. تأثرت برييل بتلك الكلمات الودية، وأومأت برأسها بقوة ووعدت.

“حسناً. سأعاقبه بأسلوب لا يسمح بكشف الأمر.”

“حـ، حسناً.”

بينما كانت الصديقتان تتهامسان، جاء هارولد الذي نفض عنه الغبار والأتربة، ورحب بهما، وصفع ظهر برنارد بقوة. كانت الصفعة قوية لدرجة أنها أثارت استياء برنارد وبرييل وأوكتافيا معاً، فتجعدت حواجبهم.

لم يلحظ هارولد الأجواء المتوترة، وألقى نظرة متفحصة على برييل وفتح فمه.

“يبدو أن الآنسة تيلور مستاءة بعض الشيء لأنها لم تتمكن من الركوب معي في العربة. تلتصقين بصديقتك هكذا وكأنك تستعرضين ذلك أمامي.”

“ليس الأمر كذلك…”

“أنا لم أسألك عن رأيك بصدق، بل طلبت منك إنهاء هذه الثرثرة والانضمام إليّ الآن. حسناً، يجب أن أتحمل هذا الانزعاج منك لأنك تفتقرين إلى الخبرة في المحادثات الاجتماعية.”

اقترب هارولد خطوة أخرى من برييل المستاءة، ومد مرفقه إليها، قاصداً أن تشبك ذراعها بذراعه.

‘ابتعد عني…!’

بينما كانت برييل الشاحبة تفكر في كيفية الرد، تدخل برنارد فجأة بينهما.

“أ، أيها الأخ! أنا، أنا أريد أن أخدمك…”

“ماذا؟”

استدار هارولد بوجه عابس بسبب ظهور هذا المعيق غير المتوقع.

بالرغم من أن جسده كله ارتجف من النظرة الحادة التي وجهت إليه، استجمع برنارد شجاعته واقترب من أخيه الأكبر وتحدث مرة أخرى.

“هذا لأجل تطبيق غرضك السامي ولو متأخراً. بما أن هذا حدث ملكي رسمي، يجب علينا التأكد من تحديد الفروق في المكانة التي توليها أنت كل هذا القدر من الأهمية. “

“هممم… هل فكرت في هذا؟ مفاجئ حقاً.”

‘يا له من أمر مفاجئ أن يقول شيئاً صحيحاً.’

وبهذه الكلمات الإضافية، نظر هارولد إلى أخيه بنظرة مختلفة تماماً عما كانت عليه قبل قليل. ثم أوصل قراره الجديد إلى برييل لكن نبرته بقيت متملقة.

“بما أن الأمير برنارد قال شيئاً صائباً لمرة واحدة، أليس واجباً على أخيه أن يتبع إرادته؟”

“آه، نعم.”

“لكنني أشعر بالقلق من أنني أجعلك مستاءة باستمرار. سأخفف من حزن قلبك بالتأكيد في الليل، فاصبري قليلاً. هيا بنا يا برنارد، تقدم.”

“أجل، أيها الأخ. تفضل.”

ابتسم برنارد ابتسامة مصطنعة، وسارع في الخطى. تَبعه هارولد، واضعاً يديه خلف ظهره، متجهاً إلى عمق الغابة.

حدقت أوكتافيا في ظهريهما وهمست بفخر.

“هل قمت بتعليمه جيداً؟ أخبرته أنه إذا كان ولي العهد على وشك فعل شيء غبي أو يقول هراء، عليه أن يستغل اللحظة ويتقدم أولاً. لكي يسد فمه في المقام الأول.”

“واو… شكراً جزيلاً لكِ حقاً. لقد أنقذتني بفضلك. كنت على وشك كسر الذراع بدلاً من شبك ذراعي بذراعه.”

“… لن أسأل عن ذراع من تقصدين.”

تمتمت أوكتافيا بهدوء، وهي تنظر بقلق إلى ذراع برييل المشبوكة بذراعها. عندها، انبعث صوت ضحكة مكتومة من برييل.

كان وفد برييل آخر الحضور وصولاً إلى حدث اليوم.

كان العدد الإجمالي للحاضرين ستة وعشرين، يشمل الملك والملكة وأبنائهم الاثني عشر وشركاءهم. وبإضافة الخدم، كانت الغابة صاخبة أكثر مما يمكن تصوره. بدأت برييل تتفحص الحضور، وهي تشعر وكأنها في سوق.

بالطبع، كان أول شخص لفت نظرها هو آيدن. كان معطفه البني الكستنائي، الذي يتناسب مع لون بشرته الداكنة قليلاً، مبهراً للغاية لدرجة أنه كان من المستحيل عدم النظر إليه. علاوة على ذلك، جعلت الياقة العالية التي تحيط بعنقه  تبدو أكثر أناقة، بينما أظهر شعره الذي كان مسرحاً بعناية إلى الخلف ملامحه الواضحة بشكل بارز.

‘يبدو أنه… بذل جهداً كبيراً اليوم أيضاً.’

لمحت برييل آيدن، فتقابلا النظرات في الجو لثوانٍ، شعرت بعدها بالارتباك، لكنها سرعان ما ألقت عليه تحية بعينيها. عندها أمال آيدن رأسه قليلاً، ثم حول نظره بسرعة إلى شريكته، الأميرة ماريون، وكأنه لم يكن ينظر إليها أبداً.

بينما كانت برييلي تشعر بالضيق بسبب موقفه، قدمها هارولد للملك بصوت عالٍ.

“يا صاحب الجلالة، انظروا إلى هذه الشخصية الشهيرة التي لا يمكن لأحد في مملكة بيركشاير أن يجهلها. بغض النظر عن الشائعات، نسبها لائق إلى حد ما، والأهم من ذلك أنها مبهجة للنظر، أليست أفضل شريك ليوم واحد؟ ها ها.”

بدأ بعض الناس يتهامسون بسبب مقدمة هارولد المليئة بالاستهزاء. أدرك معظمهم من هو شريك ولي العهد، حيث لم يسبق للكثير منهم أن رأوا برييل في الواقع.

‘شائعات، وشريك ليوم واحد. هل هذا الأحمق يزدري بي علانية؟’

كظمت برييل غيظها المتصاعد، وجثت على ركبتيها أمام الملك والملكة الواقفين جنباً إلى جنب. لكن كان عليها أن تقوم بما هو واجب.

“أنا برييل تيلور.”

“أنتِ ابنة الفيكونت تيلور. أرجو أن يكون سلوكك اليوم مختلفاً عن الشائعات التي تحيط بكِ، إكراماً لوالدكِ العظيم.”

“أنت يا هارولد، تشبه والدكِ تماماً. بمجرد أن تكون الفتاة جميلة… تباً، ماذا لو أصابنا النحس ونحن على وشك الاحتفال بالعيد الألف؟”

في تحية قصيرة، وبخ الملك بفظاظة، بينما وجهت الملكة طعنة إلى برييل متظاهرة بلوم هارولد.

صمدت برييل بصعوبة أمام الإهانة، وهي تعض باطن خدها حتى كاد الدم أن ينزف. كانت تود أن تعترض على الفور، ولكن لم يكن بوسعها أن تُطرد وتفقد فرصة حماية أوكتافيا بسبب عدم قدرتها على كبح غضبها للحظة.

لكن موقف الأمراء الآخرين والآنسات النبيلات اللاتي كن شريكات لهم كان مختلفاً. رأى البعض في ذلك فرصة لإظهار أنفسهم، فرفعوا أصواتهم مؤيدين لكلمات الملك والملكة، مما أشعل الغضب في برييل مرة أخرى.

قَطَع آيدن هذا الصخب. بعد أن ابتعد عن الأميرة، جاء نحو برييل وألقى عليها تحية ودية بابتسامة.

“لم نلتقِ منذ فترة طويلة، الآنسة تيلور. هل كنتِ بخير؟”

“آه، نعم… أيها الدوق. هل كنت بخير؟”

علم الجميع هناك من خلال الصحف والشائعات أن برييل كانت تسعى بنشاط وراء آيدن، وأن آيدن كان يرفضها بفظاظة.

في الواقع، كانت هذه هي النتيجة الطبيعية بالنسبة لهم. لم يكن من المنطقي أن تتجرأ ‘مجرد’ الآنسة تيلور سيئة السمعة على التطلع إلى دوق هيل. لذلك، كانوا يقدرون رفض الدوق البارد بصدق.

لكن عندما رأوا المشهد أمامهم، وجدوا أن آيدن هو الطرف الذي يتصرف بود، بل إنه بادر بالحديث وأظهر تلك الابتسامة الثمينة.

تفاجأ الجميع بهذا المشهد الذي لم يتخيلوه، وراقبوا الاثنين بعيون مشدوهة، وسرعان ما خف الهمس حول برييل.

من ناحية أخرى، شعرت برييل بالغرابة من آيدن الذي كان يتجنب عينيها بسرعة قبل قليل، والآن يتدخل بهذا الشكل… أو بالأحرى، كان شعورها هي نفسه هو الغريب.

ما هو جوهر هذا الشعور الذي يجمع بين الحزن والترحيب؟

نظر آيدن إلى برييل التي كانت تنظر إليه بعينين تبدوان مندهشتين قليلاً، ورد على تحيتها.

“هل كانت رحلتك إلى هنا صعبة؟”

“… لا. لقد جئت مرتاحة. أيها الدوق…”

لا أعرف. قررت برييل تأجيل تحليل مشاعرها الغامضة، واستمرت في محادثة طبيعية مع آيدن الذي كان لطيفاً معها.

لكن الحديث لم يستمر طويلاً، حيث تدخل هارولد بينهما بسرعة، بعد أن سُلِب منه الاهتمام وشريكته في الوقت نفسه.

“دوق هيل! لقد أتيت حقاً. متى أصبحت مقرباً جداً من ماريون؟ مرحباً يا ماريون. هل أنتِ واعية حقاً؟ لماذا أنتِ متطرفة هكذا؟”

ارتعش حاجب ماريون من هذا الاستفزاز العلني. لكن آيدن تدخّل مرة أخرى.

“… أرى سموك. الأميرة شخصية جديرة بالاحترام، وأنا أتعلم الكثير منها.”

“همف، أعرف جيداً أن ماريون ليس لديها ما تعلمك إياه! لماذا لا تكون صريحاً؟ هذا أمر مدهش، أن تطمع في أن تصبح فرداً من العائلة المالكة، وأنت لديك بالفعل لقب دوق.”

وبعد أن أنهى كلامه، ضحك هارولد بصوت عالٍ، فخوراً بهجومه.

تنهدت برييل وهي تنظر إلى أوكتافيا بسبب سطحية ولي العهد. وبمجرد أن التقتا النظرات، هزتا رأسيهما في الوقت نفسه وكأنهما اتفقتا على ذلك.

“هـ، هيا بنا لنذهب للصيد!”

هدأت ضحكة هارولد أخيراً بسبب صوت برنارد الذي استجمع شجاعته مرة أخرى. وافق الملك أيضاً على الاقتراح، ورفع يده بسرعة للإعلان عن بدء الصيد.