“برييل تايلور! افتحي الباب فوراً! الأمر عاجل، تعالي بسرعة!” كان الزائر غير المعلن هو الكونت تايلور. رغبتها أن تتجاهله تمامًا، لكن الكونت كان يطرق الباب ويهزّه كما لو أنه سيهشمه في أي لحظة، فلم تستطع فعل ذلك. ‘لماذا يتصرف هكذا، بحق الجحيم!’ في النهاية صَعَّدت برييل وجهًا خائفًا مولِيًّا كانت قد أنزلتُه من الطابق الثاني وأعادته إلى الطابق العلوي، ثم فتحت الباب بملل. “ما الأمر؟” اثنتي عشرة حنقًا على وجهها، نظرت برييل مباشرة إلى يد الكونت. كانت تتوقع تلقّي صفعة أو اعتداء بنية الضرب. لكن الكونت تايلور لم يرفع يده، ولم يغضب كما لو أن شيئًا خطأ قد حدث. بل على العكس، خاطب برييل بنبرة ذلٍّ لم تُرَ لدى سابقيه معها. “برييل. جئت لطلب معروف.” “…؟ مهما كان، سأرفضه قطعًا. نحن أنا وأنت لسنا من النوع الذي يتبادل الخدمات، أليس كذلك؟ عُد إلى حيث أتيت.” كانت برييل لا تزال عابسة تنوي إغلاق الباب عندما دفع الكونت جسده الثقيل وأدخل نفسه بالقوة إلى داخل المقهى، ثم بلهفة أفصح عن غرضه. “أقول طلباً، لكنه في الحقيقة أمر نازِلٌ عليكِ فلا يمكنكِ الرفض. صاحب السمو ولي العهد اختاركِ شريكةً لفعالية الصيد غدًا.” “هاه، ذلك الوغد جن جنونه؟” “احترسِ من ألفاظك! كيف تتكلمين عن صاحب السمو هكذا؟ على أي حال، ليس هذا وقت إظهار قلة التربية… آه، لا، لا أقصد ذلك. يبدو أن صاحبه وضعك في باله خلال حفلة عيد ميلادي.” ثم تدارك الكونت كلامه بعدما كاد يسفِه العادة، وحوّل سير الحديث. رغم أن قوله نبع سريعًا، لكنه لم يكن خاليًا من الحقيقة. لقد أعجب ولي العهد بمظهر برييل فعلاً، فتجاهل خلفيتها المشؤومة وشائعاتها، وأعلن أنه سيأخذها شريكةً له — حدث ذلك قبل قليل خلال جلسة الشراب في منزل الكونت. ‘كنت محتارًا من آخذ معه، لكني فضلت ابنتكِ على ابنة عائلة همبرت. أخبر ابنتك أن تنتظرني صباح الغد.’ ‘ماذا؟ يا سمو. أعتذر لكن من المحرج أن أقول هذا، ابنتي فيها شوائب كثيرة. ليست أهلًا لأن تكون شريكتك.’ ‘ما شأن هذا لليلة من المتعة؟ …وبعد لقائي بها، ستتوقف ابنتك عن مطاردة ذاك الدوق متصنِّع الكرامة، أليست هذه فائدة لك أيضًا؟ لحظة. لا أدري لماذا أشرح كل هذا بتفاصيلٍ لك.’ ‘…آسف، سأطيع أمر سموك.’ وهكذا جاء الفيكونت تايلور إلى هنا وهو برغبةٍ مجبرة. هو أيضًا لم يكن مرتاحًا لفكرة حضور برييل ذاك اللقاء. بعد حادث إلغاء الزواج مع الشاب لورامبتون في المرة السابقة، كان يخشى أن تُطعن برييل في شرف البيت مرة أخرى بارتكاب فضيحة. مع ذلك، لم يستطع إلا أن يطيع أوامر ولي العهد — ليس فقط بسبب مكانته، بل أيضًا لأنه تلقى مساعدة مؤخراً في قضية مضمار السباق غير القانوني للماركيز غالاجر بالأمس. لولا تدخل ولي العهد ربما لواجه غرامة وربما خسر منصبه. تنهَّدت برييل بوضوح نحو الكونت الذي بدا شاحبًا وهو يسترجع أمرًا لا يسرّه، ثم نقرت لسانها بوقاحة. أمسكت بذراع الكونت حين حاول الجلوس وأعادته واقفًا بسخرية. “كما تقولون أني لم أتعلم جيدًا، فلن أذهب. الفرق في المستوى سيكون كبيرًا — ماذا لو أجلب فضيحة للعائلة؟” “كفّ عن هرائك واذهبي إن قيل لك اذهبي! أمر ولي العهد ليس للجدال. اذهبي فقط وكوني صامتة مثل دمية. هذا سيصب في مصلحتنا جميعًا!” “مصلحة من؟ لا أفهم لماذا تظن أنني سأفعل معروفًا لكم.” “أتكلم عن شرف بيتنا وشرفكما الملطخ! هذا كله لأن ولي العهد بحكمته عرض عليك نجدة — يريد أن يظهر كرمه!” في ظل تلك الهرطقات، حكَّت برييل خدَّها ونجوى برأيها بصوتٍ لا مبالٍ. “لو كان الأمر كذلك، فلتكن أنت شريك ولي العهد إذًا.” “اللعنة، علمت أنني لا أستطيع إقناعك بالكلام!” انفجر الكونت، ورفع كفه السميك كما فعل من قبل، ظانًا أن برييل ستصمت كالسابق، ثم إنحدر كفه بلا رحمة نحو وجه ابنته الصغيرة. كان ينوي ضربها بالقرب من الأذن بدلًا من الخد تحضيرًا لغد. في تلك اللحظة تردّدت برييل لحظة: هل تقبل الضرب أم ترد؟ لم تعد قادرة على الاحتمال، لكنها خشيت أن تكشف بذلك أنها من تقف وراء “الرولينغ بن” أو ما يشابهها. ‘سأتجنّبها فقط.’ فجلست على الأرض ببساطة. “آآه!” ضاعت اليد التي استهدفتها في الهواء بعدما اختفى الهدف. فقد الكونت توازنه واهتز مِرتَجِفًا ثم انقلب على الطاولة أمام فوضىٍ وصوتٍ عالٍ. “أوه، انكسرت قطعة من الأثاث، سأطالب الكونت بالتعويض.” قامت برييل بسرعة، دفعت جسم الكونت قليلاً لتتفحص حالة الطاولة. وفي تلك اللحظة، وعندما تشبّث الكونت بقبضته الكبيرة، خرج اقتراح غير متوقع من فم برييل. “اقطع صلتي بالعائلة. حينها سأذهب غدًا.” “…ماذا؟” “أقول طردي من العائلة نهائيًا. اقطعوا كل رابط بيني وبين عائلة تايلور. إذا وعدتمني سأحضر الفعالية بلا تذمّر.” قربًا حادًا، رمق الكونت برييل بعينين ضيقتين، يقيّم إذا ما كانت هذه المشتاقة المسببة للشائعات ستصبح بلا فائدة لهم فيما بعد. ‘إذا انتشرت إشاعة أنها قضت وقتًا مع ولي العهد، فلن يكون الزواج ممكنا أبداً، أليس كذلك؟ إذًا… ربما إنهاء العلاقة ليس بالأمر السيئ.’ كانت برييل منذ ولادتها شخصية مروعة لدرجة تكاد تقتل الناس؛ حاولت الكنيسة تهذيبها بلا جدوى، ورغم العقاب والتأديب، لم تتحسن حالتها. “…حسنًا. كفانا. ربما حان الوقت لنتركك.” قال الكونت بتصنعٍ وبمجاملةٍ مضطرّة، ثم وافق على شرط برييل على مضض. “لا تكتفي بمجرد الكلام. اذهب إلى الكنيسة وامسح اسمي تمامًا من سجلات عائلة تايلور.” “سنفعل ذلك. وإذا كنت لا تثقين، فسنذهب معك لنمسح الاسم بنفسنا. لكن! عليك أن تقطعي وعدًا أنك ستجلسين هادئة غدًا. لا تعصي أمر ولي العهد أو ترتجي نفسك.” “اتفقنا. فلتذهب الآن.” انتهت المفاوضات وطردت برييل الكونت من المقهى. ماتزال ملامح الاستياء ظاهرة على وجهه، لكنه خرج دون مقاومة كبيرة لأنه حل إشكالًا فوريًا. بعد رحيله جلست برييل على الكرسي، وضعت يدَيها على فمها لمنع صرخة الفرح من الانبعاث. ‘أخيرًا قطع العلاقة!’ لم يعرف الكونت شيئًا: فور سماعها أنها مُطالبة بالحضور للفعالية غدًا، انتاب برييل حماس كبير. لم تعد مضطرة لطلب إيدن؛ ستذهب بنفسها وتحمي أوكتافيا هناك. ولم يكتفِ الأمر بالموافقة على حضورها، بل إن شرط القطع الذي طالبت به قُبل أيضًا. بالنسبة لبرييل، تحقق أمران تمنتهم دون عناء. هدأت وحماستها، وصعدت إلى الطابق الثاني لتهدئة مولي وإبلاغها، ثم دخلت غرفتها لتبدأ الاستعدادات لغدٍ جدي. نثرَت على السرير مجموعة من البنادق وبدأت تتردد أيها تأخذ معها، واحمرّت وجنتاها من الحماس والانتظار.

—

انشغالها بسير الأمور الجيدة حال دون انتباهها إلى أمر مهم: يجب أن تذهب إلى الغابة للصيد مع ولي العهد نفسه. “أوه… قد أغمّيه بمجرد ركوب العربة حتى لا يفعل حماقات.” بينما كانت برييل تفكر إن كانت تضربه في موقعٍ حيوي أمام المقهى أم تستخدم غاز تخدير، اقترب حجم ضخمٌ أسودٌ مُصدرٌ ضجيجًا مُتعاظمًا. تلوّن وجهها الجميل بتجهمٍ تلقائي.

“أيعقل أنني سأذهب في تلك العربة؟ صحيح أنها المرة الأولى التي أراها عن قرب… لكن، مع ذلك، هذا كثير بعض الشيء…”

كان ولي عهد بيركشاير، هارولد مارتن والتر، قد أتى ليس بعربة تقليدية، بل بسيارة. اختيار لم يكن مجرد وسيلة تنقل، بل كان استعراضًا لثروته طوال الطريق، وأيضًا وسيلة لإرضاء طموح برييل تايلور، المعروفة بحبها للترف و”الغرور”، كما يُشاع عنها.

“تحياتي لسموك.”

“الآنسة تايلور، مضى وقت طويل.”

ويبدو أن تقديره كان في محله؛ برييل اتسعت عيناها بدهشة فور أن رأت السيارة. نظراتها التي تجولت عبر الهيكل اللامع للمركبة عكست بريقًا بديعًا تحت شمس الصباح، الأمر الذي جعل كتفي هارولد يرتفعان فخرًا.

“كما توقعت، تحب الأشياء النادرة والغالية، تمامًا كما تقول الشائعات. هاها… لكن يا للأسف. هذه السيارة لا تحتوي سوى على مقعد السائق ومقعدي فقط، لذا عليك أن تستقلي العربة هناك في الخلف.”

خُطط ولي العهد كانت مرسومة بعناية: كان يأمل أنه إذا أبدت برييل خيبة أمل وتوسّلت إليه بلطافة، فسيدّعي الاستسلام ويقوم بإجلاسها على ركبته. هدفه كان خلق فرصة للتقارب الجسدي “العفوي”.

لكن ما وصله عبر أذنيه من كلماتها التالية لم يكن ما توقعه على الإطلاق — بل أوقف خياله عند حده.

“حسنًا. إذًا أراك في الوجهة لاحقًا. أتمنى لك رحلة مريحة، سموك.”