في لحظة  التي عبرت عنها رولينغ بن، ظل إيدن يتلعثم لفترة طويلة كما لو كان معطلاً. بعد أن حرك شفتيه عدة مرات، استطاع بصعوبة أن يجيب.

“…عمل اليوم يكفي مع حقيبتك. إذن، نلتقي في المرة القادمة.”

وبعد قول ذلك، غادر إيدن المكان على عجل. حتى في وسط ارتباكه، لم ينسَ أن يحرر الحصان الذي كان مربوطًا إلى الشجرة.

بعد أن غادر الغابة بسرعة كبيرة، تمكن أخيرًا من ترتيب أفكاره المتشابكة والفوضوية. كانت حركات يده التي كانت تزيح الشعر المتساقط على جبهته مضطربة بشكل غير معتاد بالنسبة له.

‘لماذا أشعر بالسعادة لأن لصةً شكرتني؟’

لم يزل الارتباك يسيطر عليه. كان يعلم أنه لا يعتبر رولينغ بن لصًا شريرًا، لكنه لم ينكر مطلقًا حقيقة أنها كانت تنتهك القانون بوضوح. لقد أوضح هذا المعنى لبرييل تايلور قبل أيام فقط.

قرر عدم القبض عليها اليوم لأنه اعتبر أن الوقت لم يحن بعد. إذا قبض على رولينغ بن وسلمها للشرطة الآن، فمن المحتمل جدًا أن يقوم فرانك بورتر بإغلاق فمه فورًا. كان حتى الآن غير متعاون بما فيه الكفاية. لذا، بعد تحقيق الهدف، كان من المرجح أن يتوقف عن تسليم ملفات القضايا المتفق عليها.

اختياره لحقيبتها بدلًا منها كان، أي بمعنى آخر، لأجله هو فقط. أراد أن يظهر لفرانك بورتر أنه يبذل قصارى جهده في القبض على اللصة ليبرهن على كفاءته ويطلب المزيد من ملفات القضايا.

لكن في النهاية، بدا الأمر كما لو أنه أطلق سراح اللصة، بل وشكرته عليها.

المشاعر التي كان ينبغي أن يشعر بها إيدن هنا هي شعور بالإنجاز لأن الأمور سارت كما خطط لها فقط. ليس شعور بالفخر لأنه ساعدها أو أي نوع من القرب.

‘يجب أن يكون هناك طرف يحاول القبض على الآخر، والآخر يحاول الهروب… لكن هناك شيء خاطئ. على الأقل أعلم أنني لست طبيعيًا في هذا الأمر.’

طوال الطريق إلى محطة القطار، كانت نظرات الفضول والإعجاب من الآخرين موجهة إلى إيدن، لكنه مشى ووجهه شارد، ممسكًا بحقيبة رولينغ بن بإحكام في يده.

—

“آه، لم أتوقع أن أحصل على مثل هذا التأثير.”

كانت من الصفحة الأولى حتى الصفحة الثالثة في صحيفة <بروكشاير تايمز> مخصصة بالكامل لمقال عن حملة الماركيز غالاغر ضد مضمار سباق الخيل غير القانوني. قرأت برييل المقال بالكامل دون أن تفوت كلمة واحدة.

“ما التأثير؟”

أبدت أوكتافيا، التي كانت تجلس بجانبها عند المنضدة، فضولها تجاه تمتمتها. أشارت برييل إلى المقال وأجابت:

“انظري هنا. لقد أعلنوا عن زيادة كبيرة في أعداد الشرطة للتركيز على مكافحة السباقات غير القانونية والمقامرة.”

“هل هذا جيد؟”

“مع زيادة عدد الشرطة، ستتحسن سلامة الشوارع، وستنخفض معدلات الجريمة.”

عند الإجابة، تذكرت برييل إيدن. بدا أن الأمان الذي كان يشغله الدوق الذي كاد أن يتعرض لهجوم مفاجئ على العربة لم يعد مصدر قلق كبير الآن.

تلاشت هذه الأفكار بسرعة، عندما أمسكت أوكتافيا يديها معبرة عن قلق غير متوقع.

“ألن يكون هذا سيئًا على الآنسة رولينغ بن؟ فهي تنشط فقط في الليل.”

“ربما… لكن، أعتقد أنها ستعرف كيف تتعامل مع الأمر.”

“سمعت أن الأرستقراطيين الذين خسروا أموالهم في مضمار السباق يغضبون بشدة. ألم يكن عليهم أن يتجنبوا المشاركة في السباقات غير القانونية من البداية؟ بالإضافة إلى أن سرقة الخيول والتلاعب في النتائج كلها أعمال قام بها الماركيز، فلماذا يوجهون غضبهم إلى رولينغ بن البريئة؟”

خفضت أوكتافيا صوتها وهي تعبّر عن استيائها من الأرستقراطيين، وكأنها تشعر بالظلم شخصيًا. حاولت برييل تهدئتها بابتسامة محرجة.

“رولينغ بن لن تتأثر بهذا الكلام، فلا تغضبي كثيرًا. هؤلاء الأرستقراطيين لا يجرؤون على توجيه كلماتهم إلى الماركيز مباشرة، لذا فهم يتنمرون على رولينغ بن.”

“هاه… لا أفهم الماركيز حقًا. إذا كان سيعيش هكذا، فمن الأفضل أن يعطوني منصبه. لدي ثقة تامة بأنني سأعيش بطريقة نبيلة وصالحة.”

“بالطبع. أنتِ يا تابي أنيقة جدًا.”

فكّت أوكتافيا وجهها المملوء بالجدية عند المدح، ونظرت إلى السيدات الأرستقراطيات في المقهى ثم أسندت وجهها إلى الطاولة.

“أشعر بالوحدة عندما أفكر أنني لن أتمكن من الحضور إلى هنا لفترة.”

“…يومين فقط؟”

“يومين فقط؟ كيف تقولين ذلك وأنت تعرفين أين كنت كل هذا الوقت؟”

“آه، الصيد… صحيح. أفهم. يومين طويلان جدًا. أنا بالكاد أستطيع تحمل ثانيتين.”

كان من المقرر أن تغادر أوكتافيا العاصمة صباح الغد لحضور اجتماع العائلة الملكية. وعد الأمير برنارد بالبقاء إلى جانبها طوال الوقت، لكنها لا تزال تبدو قلقة.

شعرت برييل بالقلق تجاه أوكتافيا.

“تابي، هناك شيء لم تخبريني به.”

“هاه؟ أنا، أنا لم أخبرك بشيء. لا يوجد شيء.”

“لا، هناك شيء بالتأكيد. أنتِ لست قلقة فقط، هناك شيء أكثر.”

استمرّت برييل في الاستجواب حتى روىّت أوكتافيا، وهي تبدو مكتئبة، الأحداث الأخيرة.

باختصار، دُعيت أوكتافيا عدة مرات في الأيام الماضية إلى حفلات شاي مع نساء من العائلة الملكية، حيث واجهت أحداثًا صغيرة غريبة.

كأن الشاي طعمه غريب، أو أرجل الكرسي تهتز، أو أنهم يتحدثون بلغة تنين بين بعضهم البعض فجأة. رغم ذلك، كانت معاملة الجميع لها لطيفة جدًا، لذا احتفظت بذلك لنفسها.

“…ربما كان مجرد إحساسي. بعد التحدث عنه، يبدو أنه ليس مهمًا جدًا. شعرت بعدم الراحة قليلاً فقط.”

شعرت أوكتافيا بالراحة بعد الإفصاح، لكن برييل لم تشعر بذلك.

‘إنهم فعلاً يعزلونها. بالتأكيد لن يتركونها تمر بسلام خلال الحدث… ماذا أفعل؟’

كانت الخطة الأصلية أن تسرق برييل الخيل من ماركيز غالاغر وتدخل الغابة التي يجتمع فيها أفراد العائلة الملكية سرًا، لكن الآن أصبح ذلك مستحيلاً. فقد اكتشفت أنها ليست جيدة في ركوب الخيل، وقد أطلقت الخيول المسروقة جميعها في الغابة.

لذا، قررت برييل أن تتشبث بسقف العربة التي تركبها أوكتافيا، وكانت تفكر في هذا عندما سمعت خبرًا غير متوقع.

“آه، لست متحمسة. لا أعرف كيف سيكون حال الدوق هيل.”

“لماذا؟ كيف يشارك في هذا الاجتماع؟”

ارتسمت الدهشة على عيني برييل الزمرديتين بسرعة. كان من الصعب ربط إيدن بالعائلة الملكية.

عندما نزل إلى العاصمة قبل فترة قصيرة، كانت هناك شائعات عن علاقته بالعائلة الملكية، لكنها اختفت مؤخرًا. علاوة على ذلك، شهدت برييل بنفسها في حدائق تايلور حفيد الملك يكره إيدن بشكل واضح.

من جهة أخرى، قالت أوكتافيا، وكأنها تفاجأت من عدم علم برييل بذلك.

“لقد اختارت الأميرة ماريون أن تكون شريكته.”

“…آه، صحيح. كانت هناك أميرة في العائلة الملكية.”

هزّت برييل رأسها بتأخر واستحضرت صورة الأميرة الثمينة الوحيدة في العائلة الملكية التي رأت صورتها في الصحف. كانت امرأة جميلة ذات ملامح واضحة.

“هل هما مناسبان لبعضهما البعض…؟”

“بري، أنا في صفك.”

ردّت أوكتافيا على همهمة برييل الصغيرة بسرعة، ممسكة بكتيزيها بتلك اليد التي تحمل الكثير من الصدق.

“ماذا تعنين فجأة؟”

“إذا كنتِ مهتمة بالدوق، فسأفعل كل ما بوسعي لأفسد العلاقة بينكما.”

ضحكت برييل على اقتراح أوكتافيا الغريب والمفاجئ. جذبت تلك الضحكة انتباه زبائن المقهى، فحاولت برييل أن تمسح خدها وتصحح كلام صديقتها.

“ليس كذلك، فقط كان الأمر غير متوقع.”

“هل هذا كل شيء؟”

تمتمت أوكتافيا بينما كانت تزيح شعرها الأحمر من كتفها إلى الخلف، مستمرة في حديثها.

“أنت لست من الأشخاص الذين يظهرون اهتمامًا بالعلاقات العاطفية أو المواعدة. أنا مهتمة بأمر الأمير برنارد وأنت جزء من هذا الأمر، لكن ليس لأنني مهتمة بالحب نفسه.”

“وماذا بعد؟”

“لقد رأيتُك قبل قليل، لم تكن مجرد مندهشة، بل كنتِ مكتئبة قليلاً. أنا متأكدة من ذلك، برييل تايلور.”

“مكتئبة؟ أنا؟”

كان هذا افتراضًا سخيفًا. هزّت برييل رأسها برفق ودفعت وجه أوكتافيا، الذي اقترب منها فجأة، بيدها.

“لا تقلديّ. التحليل هو تخصصي، وأعتقد أنك لست كذلك.”

“كنتِ جادة.”

“إذاً لا بد أن أخبركِ أن تحليلكِ الخالص كان خاطئًا.”

بينما كانت أوكتافيا تزم شفتيها وتعبّر عن استيائها من أن كلماتها قوبلت بالنفي الحاد، بدأت برييل في صياغة خطة جديدة. فكرت أنه بدلاً من مرافقتها، يمكنها حماية أوكتافيا عبر إيدن.

في تلك الليلة، كتبت برييل رسالة إلى إيدن باسم رولينغ بن.

<عزيزي الدوق،

هل تعلم أن هناك شيئًا ثمينًا مخبأً في الغابة التي ستقضي فيها وقتًا لطيفًا مع الأميرة غدًا؟ أتمنى لو كان بإمكاني التدخل بنفسي، لكن بسبب وضعي المتواضع لا يمكنني الذهاب إلى هناك.

لذا أرجو منك أن لا تخفّف حراستك وتحمي هذا الكنز، واهتم بشكل خاص بالنساء الحاضرات.

أعدك بأن أجازي المعروف مضاعفًا. شكراً مقدمًا…>

بالطبع، الكنز الثمين هنا ليس شيئًا ماديًا، بل هو أوكتافيا نفسها.

بينما كانت برييل تكتب بخط متتابع، وكانت على وشك كتابة اسم الآنسة رولينغ بن في النهاية، حدث شيء مفاجئ.

اهتز باب المقهى المغلق بعنف. وعندما لم يُفتح، بدأ الطرف الآخر يطرق الباب بعنف كما لو كان يريد كسره، وينادي باسم برييل مرارًا.

بسبب تلك الأصوات، انكسر القلم الذي كانت تمسك به برييل فجأة.