فتح “إيدن” فمه مرة أخرى نحو “رولينغ بين” التي لم تجبه. ولم ينسَ أن يمد يده إلى الخصم الذي كان مستلقيًا على الأرض وظهره متجه نحوه. “يبدو أنك لم تصابِ بأذى. إذا احتجت مساعدة، أخبريني.” “لم أصب بأي أذى.” كانت صوت “رولينغ بين” رافضًا للعطف بسرعة، منخفضًا إلى حد ما، وجافًا إلى حد ما. وعندما جاء الرد أخيرًا، ارتفع حاجب “إيدن” قليلاً وهو ينظر إليها. ثم سحب يده التي كانت معلقة في الهواء، ورد بصوت مذهول. “…حسنًا، على أي حال، هذا جيد. ولكن إلى متى تنوين البقاء على هذا الحال؟” “عندما أنتهي من التفكير في الهرب.” “من الأفضل أن تتخلي عن ذلك. يبدو أنك لا تعرفين كيف تركبين الحصان بشكل جيد. إذا حاولت الهروب سيرًا على الأقدام عبر هذا الغابة الكبيرة في منتصف الليل، ستضلين الطريق.” ارتجف ظهر “رولينغ بين” بوضوح، ليس فقط لأنها كشفت عن ضعف قدراتها، بل لأنها فقدت أيضًا أمل الهرب. أطلقت تنهيدة طويلة، ثم بعد أن رتبت قناعها جيدًا، قامت ونفضت ثوبها. وأخيرًا، التقى “إيدن” و”رولينغ بين” وجهًا لوجه. ودامت نظراتهما المتبادلة في الهواء صامتة لفترة طويلة. تأمل “إيدن” لون عينيها الغامض الذي يميل إلى الأحمر القاتم، وبدأ بسرعة بتحليل مظهرها. ولأنه كان يختلف عن لون عينيها عندما كانت طالبة في المدرسة البحرية، ظن أنها تستخدم شيئًا مثل دواء لتغيير لون العين. “إذا كان الأمر كذلك، فلا يمكن اعتبار لون شعرها هذا حقيقيًا أيضًا.” كان شعرها، الذي يمتص ضوء القمر ويعكس لونًا برتقاليًا خافتًا مطابقًا تمامًا للون عينيها، مربوطًا إلى الأعلى. وعندما أمال رأسه قليلاً، جذب عنقها الأبيض المتلألئ انتباهه. شعور غريب، وكأنه مألوف لكنه جديد في الوقت ذاته… جذبته إجابة “رولينغ بين” المتأخرة التي أعادته إلى التركيز. “إذا أردت الإمساك بي، فامسك بي.” قالت ذلك ببرود، ثم توجهت ببطء نحو الحصانين اللذين كانا يرعيان بجانب بعضهما. ثم نظرت إلى “إيدن” وسألته بعينيها أي الحصان سيختار. بدلاً من الرد، سار “إيدن” ببطء نحو حصانه الذي جاء عليه، وأوضح موقفه. “لا، اليوم لا أعتقد أنني سأمسك بك.” “…ماذا؟ هل سمعتُ ذلك خطأً أم أن صاحب الدوق قد أخطأ؟” ضحكت “رولينغ بين” بصدق، مما جعل “إيدن” ينفجر ضاحكًا. كانت تلك الضحكة الصافية غير مناسبة للموقف، مما جعلها تشعر بمشاعر غريبة يصعب تفسيرها. بعد فترة من الضحك، واصل “إيدن” حديثه. “لقد كنت أنتظر مقابلاً شخصيًا مقابل مهمتك، لكنني لم أكن راضيًا عنه. لذا قررت أن أرفع ثمن نفسي أولاً.” “ما هو المقابل؟ وما هو ثمن النفس هذا؟” “سأقبض المقابل المناسب أولاً، ثم سأمسك بك بعد ذلك بالتأكيد.” “…بأي حق تفعل ذلك؟” لم تبدُ راغبة في مواصلة الحديث. سرعان ما كتمت فضولها وردت عليه بابتسامة ساخرة. ربّت “إيدن” على ظهر حصانه، وقدم لها عرضًا غير متوقع. “اركبي الحصان معي. مع مهاراتك، ليس فقط أنا من يمكنه الإمساك بك، بل أي شخص آخر أيضًا، وهذا قد يكون غير عادل بالنسبة لي.” “ها، ألا تحاول خداعي لتقبض عليّ؟” وبينما كانت تقول ذلك، فكّت “رولينغ بين” الأمتعة التي كانت مربوطة بالحمار الذي استخدمته لإيصالها، وركبت بسرعة على سرج الحصان الذي اختاره “إيدن”. بصراحة، لم تكن واثقة من قدرتها على التحكم في الحصان إذا بدأ في الركض بشكل جنوني مرة أخرى. “إذا كنا سنذهب، فلنذهب بسرعة. قد نضطر لقضاء الليل هنا.” “كما تريدين.” فهم “إيدن” شعورها وابتسم، ثم جلس خلفها وأمسك اللجام بيديه، مضمناً وسطها بذراعيه. “لحظة، أعتقد أنه من الأفضل أن أجلس خلفك.” حاولت “رولينغ بين” النزول من الحصان بسرعة لأنها لم تستطع تحمل الوضع، لكن “إيدن” أمسك بكتفها بقوة. “إذاً عليك أن تحضني من الخلف. أليس هذا أفضل؟” “ماذا؟ ه…ه…” عضّت “رولينغ بين” شفتيها داخل قناعها، مترددة، ثم قررت في النهاية أن تبقى على هذا الوضع. “قرار جيد. حتى من ناحية السلامة، هذا هو الأنسب.” “حسنًا، لذا أرجوك أسرع في القيادة. كلما أسرعت، كلما نزلت أسرع.” لاحظ “إيدن” محاولتها أن تبعد أسفل جسدها قدر الإمكان، لكنه كتم ضحكته، وقاد الحصان بسرعة حسب طلبها. بالطبع، لم يكن لدى “رولينغ بين” الوقت للاستمتاع بالمناظر التي تمر بها. لم تكن تفكر فقط في فرصة الهروب، بل كانت مشغولة تمامًا بمحاولة تجاهل جسد “إيدن” المتين الذي يلامس ظهرها. “هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟” سمعت صوت “إيدن” يختلط بضوضاء الحصان أثناء الركض. “سؤال واحد فقط.” حاولت “رولينغ بين” ألا تظهر توترها وانتظرت كلامه التالي. “لقد استخدمتِ خطابًا رسميًا في رسائلك لي، لكن عندما نكون وحدنا، تتحدثين معي بشكل غير رسمي… هل لأن مكانتك الاجتماعية أعلى مني؟” لم يكن سؤالًا مباشرًا عن هويتها، لكنه كان محاولة من “إيدن” للحصول على معلومات عنها بذكاء. كان ذلك مضحكًا قليلاً. ‘هل سيصدق إذا قلت نعم؟’ ضحكت “رولينغ بين” بهزة كتف، ثم أخبرته بالسبب الحقيقي لتغيير أسلوبها في الحديث. “لن أخبرك عن مكاني الاجتماعي. فقط لأنك، يا سيدي الدوق، تحدثتني بصيغة غير رسمية مباشرة، فعلت نفس الشيء. إذا كان ذلك يزعجك، أضفه إلى لائحة الاتهامات.” “لا يزعجني. بل أشعر بالخجل.” قالها بصوت منخفض جدًا بحيث لم تسمعها “رولينغ بين”. ثم صافح رقبته وأسرع في قيادة الحصان. “نسير في الاتجاه الصحيح، أليس كذلك؟” سألت “رولينغ بين” باستغراب. حتى لو كانت ماهرة في ركوب الخيل، لم تكن تعتقد أنه من السهل الركض بسرعة عبر هذه الغابة المظلمة، لكن “إيدن” كان يقود الحصان كما لو كان يعرف الطريق جيدًا، مما أثار دهشتها. “هذا الطريق اختصار يؤدي إلى محطة والتربيري.” “هل زرت هذا المكان من قبل؟” “لقد قمت بزيارته مسبقًا تحسبًا لقدومك.” “……” شعرت “رولينغ بين” بتوتر حاد من هذه الإجابة البسيطة. لم يكن تكرار لقاءهما مؤخرًا مجرد صدفة. بالإضافة إلى ذلك، فإن قيامه بزيارة الغابة الكبيرة مسبقًا يعني أنه كان يحاول إغلاق طريق هروبها. ‘عليّ أن أكون أكثر حذرًا.’ في تلك الأثناء، كان الحصانان على وشك الخروج من الغابة. جذب “إيدن” اللجام وأوقف الحصان ببطء. “من الأفضل أن نفترق هنا. سيكون هناك أشخاص في الخارج. وسآخذ هذا.” “…ماذا؟ لماذا تأخذ هذا؟” مد “إيدن” يده وأخذ حقيبة ظهر “رولينغ بين” التي كانت تحتوي على أدوات التمويه والملابس. حاولت “رولينغ بين” أخذها، لكنه رفعها بسرعة فوق رأسه لتفادي يدها. “هذا سيرفع من قيمتي.” “كنت تتحدث لنفسك منذ قليل. أرجعها الآن.” “حسنًا، هل يمكنك إعطائي شيئًا على الأقل؟ لقد ساعدتك على الخروج بأمان من هذه الغابة الواسعة، ولم أقبض عليك وأطلقت سراحك.” “…” لم يكن لديها حجج للرد. مهما كانت خطته، كان ما يفعله تنازلاً كبيرًا من جانبه. وكان من الآمن لها أن تذهب الآن بدلًا من أن تُقبض عليها ثم تهرب بنفسها. لكنها لم تستطع إعطاء كل شيء. “يبدو أنك تحتاج دليلًا على تواصلي معك… حسنًا، خذ كل شيء ما عدا شيء واحد.” “شيء واحد؟” “لا يمكنك ركوب القطار بهذا الزي، أليس كذلك؟ لا تريد الإعلان عن نفسك كمحتالة.” “أها…” “هناك نوعان من الملابس في الحقيبة. سأأخذ ملابس الفتى الذي يعمل كنشرة أخبار. يمكن أن تبدليها هناك.” استعادت “رولينغ بين” حقيبتها من “إيدن” الذي بدا فجأة مذهولًا، وأخرجت ملابس الولد التي كانت ترتديها في البداية، ثم أعادت الحقيبة إليه.

“إذًا، مع السلامة.”

راقب “إيدن” بذهول ظهر “رولينغ بين” وهي تختفي بين الأدغال مع ملابسها، ثم بسرعة غطى أذنيه المحمرتين بيديه.

بمجرد أن اقترب منها وجهًا لوجه، كان مشغولًا بمراقبة وجهها وكأنه ينقشه في ذاكرته، لذلك تأخر إدراكه لوجود الملابس التي تكشف بشكل خفي عن خطوط جسدها كلما تحركت.

وزاد من إحراجه صوت خشخشة القماش الذي وصل إلى أذنيه.

“أنا… سأذهب أولًا.”

في اللحظة التي كان يستعد فيها بسرعة للمغادرة في الطريق الذي كان يسلكه نحو الخارج، خرج صوت “رولينغ بين” الجاد من مسافة قريبة دون مقدمات.

“سيدي الدوق، سأرد الدين الذي عليّ اليوم بالتأكيد. شكرًا لك.”

توقف “إيدن” فجأة عن المشي عند سماع هذه الكلمات.