بمجرد أن تأكدت رولينغ بين من تسلل داني إلى الإسطبل، اتجهت إلى النقطة العمياء وخلعت بسرعة زيّ الصبي الذي كانت ترتديه. عندها، ظهر الزي الأسود الذي أصبح في وقتٍ ما يُعرف بـ”زي رولينغ بين الرسمي”.

«كما توقعت، لا شيء يضاهي راحة هذا اللباس.»

غطّت فمها وأنفها بالقماش الأسود، وهكذا انتهت تحضيراتها. حملت السلاحين اللذين خبأتهما بعناية داخل ملابسها، ثم قفزت في لحظة واحدة إلى قمة الإسطبل.

وفي الوقت نفسه تقريباً، لاحظها مركيز غالاغر الذي كان يراقب الإسطبل بقلق، فهبّ واقفاً على الفور.

“م-ما هذا؟! شخص مريب هناك! قد تكون سارقة تستهدف فيكتوريا، امسكوا بها فوراً!”

وربما لأنه هو نفسه كان لص خيول، فقد ظن على الفور أنها مجرد سارقة أخرى، دون أن يخطر بباله هويتها الحقيقية، وأخذ يصرخ على الخدم ليلحقوا بها.

ابتسمت رولينغ بين بسخرية وهي تستمع إلى المركيز يستخدم اسم “فيكتوريا” الذي أطلقه بنفسه على لورا، ثم اندفعت على سطح الإسطبل بسرعة وهي تسحب المسدس من داخل ردائها. كانت تسعى لجذب أنظار النبلاء والخدم، الذين يناهز عددهم المئة، نحوها بالكامل.

وكما توقعت، بمجرد أن أخرجت المسدس، عمّت الفوضى المكان. غالاغر المركيز غطى صدره بذراعيه وكأنه يحتمي من شيء، وراح يصرخ بصوت أعلى في خدمه.

“ماذا تنتظرون، أيها الحمقى؟! …م-مهلاً، إنها فتاة؟! أهي اللصة الغامضة؟!”

ما إن وصلت رولينغ بين إلى بقعة مضيئة من ضوء القمر، حتى أدرك المركيز أخيراً من تكون. ومع صرخته، انتشر الذعر بين النبلاء، وراحوا يتفقدون محافظهم بلهفة.

«حسناً، استمروا في التشتت هكذا.»

ضحكت رولينغ بين في سرّها، ثم توقفت فجأة، ووجّهت سلاحها دون تردد نحو الخدم الذين تسلقوا السطح واقتربوا منها.

“ه-هاه! م-مسدس!”

شهق الخدم وهم يرتعدون خوفاً، لكنها، بعينيها اللتين كانتا الجزء الوحيد الظاهر من وجهها، عبّرت عن أسفها. وبينما كانوا مشوشين من نظراتها اللطيفة، أطلقت السلاح.

“كُكههه…!”

“كح كح… أآه…”

“لا أستطيع فتح عيني…!”

لكن ما انطلق من فوهة المسدس لم يكن رصاصاً، بل خليط من “الدقيق والفلفل” الذي صنعته مولي وأضافت إليه أليس أفكارها، بينما عملت برييل على تعزيزه بالغاز لتقوية تأثير الانفجار. وكانت النتيجة أن خمسة من الخدم الأشداء توقفوا عن الحركة دفعة واحدة.

“ما هذا بحق…؟!”

مع صوت الانفجار المدوي، انبطح المركيز غالاغر وجميع الحاضرين تحت مقاعدهم خوفاً. وبعد دقائق، حين رفعوا رؤوسهم مجدداً، رأوا مشهداً غريباً: رجالٌ مغطون بالغبار الأبيض والأسود يرقصون على السطح، وهم يحاولون تنظيف أنفسهم.

“أين ذهبت تلك اللصة؟!”

فووووم! فوووم! فووووم!

ضاعت صرخة المركيز في أصوات المفرقعات العالية التي ملأت سماء مضمار السباق. وجذبت تلك الألعاب النارية الفاخرة انتباه الجميع دون استثناء.

“لا يُكتمل المهرجان دون ألعاب نارية.”

استغلت رولينغ بين الفوضى، وقفزت من سطح الإسطبل متجهة نحو المخزن الذي سبق أن حددته، وهي تتمتم بهدوء. كانت تنوي استغلال دقيقتين تخفيها خلالهما الألعاب النارية كي تتنكر من جديد.

وكما توقعت، ظلّ الناس يحدقون في السماء مذهولين حتى انتهت آخر مفرقعة. أما المركيز غالاغر، فكان أول من استعاد وعيه، فصرخ باستدعاء خادمه ليتأكد من سلامة فيكتوريا فوراً.

وبعد قليل، عاد الخادم الذي كان وجهه شاحباً قبل لحظات، ليقف أمام سيده مرتاح الملامح.

“فيكتوريا بخير، سيدي. لقد تأكدت بنفسي، فلا داعي للقلق. حتى وإن كانت تلك اللصة هي رولينغ بين، فهي لا تستطيع سرقة حيوان حي.”

“وتأكدت من العلامة أيضاً؟”

“بكل تأكيد، سيدي. ولكن… الأمر لم يهدأ بعد تماماً، هل من الحكمة المضي قدماً في السباق؟ يبدو أن الخيول أيضاً قد أصابها الفزع من الأصوات.”

عندها، مسح غالاغر شاربه بتأنٍ، محاولاً أن يبدو أكثر وقاراً.

“ما هذا الكلام؟ لا يمكننا إعادة الضيوف الكرام من دون أن نقدم لهم السباق. سيكون ذلك قلة احترام.”

“أوه، بالطبع. أظن أنني بالغت في قلقي. سأذهب لإتمام الترتيبات، وإن احتجتني، فقط نادني.”

“حسناً، اذهب.”

وما إن غادر الخادم، حتى اقترب العديد من النبلاء الذين يعرفون المركيز شخصياً وراحوا يطرحون عليه الأسئلة حول ما حدث.

“هل ما زالت اللصة هنا؟”

“ما الذي كان يجري بالضبط؟ أرجو أن لا يكون هناك ضرر أصاب خيولنا؟”

“كما تعلم، راهنتُ بمبلغ كبير على ذلك الحصان النادر، فلا بد أن تصارحنا بما حدث.”

آخر من تحدّث كان اللورد تايلور. نظر إليه المركيز، وهو أكثر من راهن على الحصان، وأومأ نافياً.

“أؤكد لكم أن فيكتوريا بخير. لقد تأكدنا من العلامة. لا داعي لأي قلق. أما اللصة، فعملية البحث جارية، وحتى إن لم نتمكن من القبض عليها قبل بدء السباق، فسنتأكد من أن ذلك لا يؤثر على سيره من خلال تعزيز الأمن.”

“…سوف أصدقك. وبقية النبلاء، هل ما زالوا يجهلون اسم الحصان؟”

“نعم، فقط نحن، من هم على قدر من الحزم والعزم من النبلاء الكبار، نعرف الاسم. أما البقية، فأعطيناهم أسماء خيول أخرى.”

ثم همس بصوت خافت لا يسمعه سوى الحاضرون المقربون:

“وحتى لو خسر الحصان، يمكنني إلقاء اللوم على حالته الصحية، فلن أتحمل أي مسؤولية. بل على العكس، أنا سعيد لأنكم أنتم – من سادة القوم – ستحققون أرباحاً طائلة.”

“لا نعلم كيف نردّ على نبل أخلاقك، يا سيدي المركيز. نحن نكنّ لك كل الاحترام.”

“اللورد تايلور على حق، نحن نتعلم من حكمتك الكثير، يا سيدي.”

رغم أنهم كانوا يسألونه منذ قليل بوجوهٍ متوترة، فقد أخذ كبار النبلاء يتملقون المركيز بعيونٍ لامعة، فيما غرق هو في نشوة المدح، غير منتبه إلى زوجٍ من العيون كان يراقبه باهتمام.

«يبدو أنهم يلهون جيداً.»

رولينغ بين، التي ارتدت زي الخادم المزيف ورفعت نظارتها، ابتسمت بسخرية قبل أن تستدير بهدوء.

لقد أنجزت هدفها الرئيسي بالفعل: استعادة الحصان المسروق من داني هاريسون. ومع ما حدث، من المرجح أن يفسد السباق، وسينصبّ غضب الجميع على المركيز. إنه انتقام طبيعي، بل مثالي.

“حسناً، حان وقت الاستمتاع باللعبة الأخيرة.”

كل ما تبقى هو سرقة أحد الخيلين المربوطين إلى عربة اللورد تايلور والهرب بها. خطاها نحو البوابة الأمامية الخالية من الناس كانت خفيفة ومريحة للغاية.

ولم يكن من الصعب إيجاد عربة اللورد تايلور، فقد كان شعار عائلته منقوشاً بوضوح على باب العربة الخشبي.

خلعت رولينغ بين زيّ الخادم، وعادت إلى هيئتها الأصلية، ثم فكّت أحد الحبلين المربوطين على الخيول الواقفة بهدوء، وعلّقت حقيبتها التي تحتوي على أدوات التنكر على ظهر الحصان، قبل أن تقفز بخفة إلى السرج، وتشدّ بلطف على اللجام قائلة:

“لننطلق” 

“هذا جنون!… ما هذا الصوت؟”

في تلك اللحظة، وصل إلى أذنيها صوت حصان آخر يركض من مكان قريب. حاولت رولينغ بين أن تخفي وجودها قدر الإمكان، فأغلقت فمها وضمت جسدها حتى كاد أن يلتصق بالحصان الذي تركبه. لكن بسبب حركة الحصان المتواصلة، لم يكن لهذا الجهد أي جدوى.

«رجاءً، لا تلفت انتباهك إليّ، وتجاوزني فقط.»

المشكلة الأكبر لم تكن في أي شيء سوى أن زيها كان يميزها تماماً. لقد رآها جميع الحضور في مضمار الفروسية بالفعل، وكان واضحاً أنه إذا استمر الأمر هكذا، فسيتكشف أمرها بلا شك. أما ما أعطاها بعض الأمل، فهو أن الحصان الذي تركب لم يبدو راغباً في تقليل سرعته.

في تلك الأثناء، اقترب الحصان الذي كان يطاردها أكثر فأكثر. وعلى عكس أمانيها، بدأ الحصان الذي تركب يبطئ سرعته بشكل ملحوظ بمجرد اقتراب الحصان الآخر، ثم توقف في النهاية.

«ما هذا؟! هذا الحصان المجنون!»

تصبب العرق البارد تحت قناعها. نزلت رولينغ بين بسرعة من على الحصان وحاولت الهرب، لكن ساقيها ارتجفتا بشدة فسقطت في العشب الكثيف. كان ذلك نتيجة توتر جسدها الشديد طوال فترة ركوبها.

“هل أنتِ بخير؟”

وقبل أن تستجمع شتات نفسها وتقف بسرعة، وصلها صوت مألوف جداً من خلفها، مليء بالقلق.

«لقد وقعت في ورطة.»

كان ذلك مرة أخرى إيدن هيل.