لطالما ناشد فرانك بوتر آيدن مرارًا وتكرارًا، أن يُبقي أمر تسليمه سجلّ قضية برادلي هيل سرًا تامًا، مُشيرًا إلى أن الوثيقة تُعد من أسرار الشرطة العليا.

ومع ذلك، وعلى الرغم من التحفّظ الكبير الذي أبداه حين سلّمه إياها، لم تتضمن الوثيقة في الواقع أي شيء خاص أو استثنائي. لم تكن سوى جدول منسّق يوضح تحركات برادلي هيل يوم وقوع الحادث، وهي أمور كان آيدن قد توصّل إليها سابقًا بالفعل.

ألقى آيدن نظرة خيبة أمل على سجلّ القضية قبل أن يضعه على المكتب.

> “حتى لو افترضنا أنه فاتته زيارة المقهى التي ذهب إليها أخوه متخفيًا… فكيف له أن يفشل في رصد تحركاته في المنطقة وهو بهيئته الحقيقية؟”

غاص بجسده في الأريكة وأرخى عينيه المتعبتين. ثم بدأ يسترجع ببطء كلمات الصبي الذي التقى به في حيّ الأكواخ في وقتٍ سابق من اليوم.

> “باستثناء قضية الدوق، ظهرت ثلاث حوادث إطلاق نار في نفس اليوم. اثنتان منها كانت بسبب شجارات بين رجال عصابات، وقد ألقت الشرطة القبض عليهم جميعًا. أما الثالثة، فكانت حادثة إطلاق نار عرضية، وجاءت الشرطة ثم غادرت دون اتخاذ إجراء.”

وقد أضاف الصبي بأن الحيّ الذي وقعت فيه الحادثة العرضية بعيد تمامًا عن حديقة رايموند، حيث أُصيب برادلي هيل بإطلاق النار.

> “قال إن اسم الحي كان ‘وودز هيل’، أليس كذلك؟”

استحضر آيدن في ذهنه خريطة مدينة كورنيلي. كان الحيّ المذكور فعلاً بعيدًا عن مكان الحادثة، تمامًا كما قال الصبي.

ومع ذلك، فإن الصدفة في أن يمتلك رجل بسيط من حي فقير سلاحًا ناريًا، وتقرير الشرطة السطحي الذي خلا من أي نتائج ذات أهمية، لم ترُق له على الإطلاق.

> “الآنسة سيلور أيضًا أولت هذا الأمر اهتمامًا خاصًا. على الرغم من هيئتها الرثة، إلا أن ذكاءها لافت. لا شك أنها شعرت بشيء مريب.”

من المحتمل أن “الآنسة سيلور”، والتي لن يراها مجددًا على الأرجح، شعرت بنفس الشعور تجاه الأمر.

فتح آيدن عينيه ببطء، وقد اتخذ قراره بشأن خطوته التالية. وباتت عيناه العسليتان الداكنتان تتلألأان بوضوح بعد أن تخلص من آثار التعب.

قرر أن يطلب من فرانك بوتر سجلًا إضافيًا عن حوادث إطلاق النار في ذلك اليوم، وعلى أن يزور بنفسه الفلاح “جيليان كالستر”، الذي وقع على عاتقه حادث الإطلاق العرضي.

وكان ينوي تنفيذ الخطوة الثانية بسرّية تامة.

أخرج دفتر ملاحظاته من جيبه وتفقّد جدول مواعيده. كان من المخطط أن يزور “إسطبل ماركيز غالاغر” مساء الغد، متوقعًا ظهور رولينغ بين هناك.

كان قصر الماركيز يتضمّن ساحة سباق خيل ضخمة، تُقام فيها سباقات ليلية مرة كل ثلاثة أشهر.

والسبب الوحيد لإقامة السباقات ليلًا هو بسيط: لأنها تقترن بمراهنات غير قانونية بمبالغ خيالية. ولكن حتى الآن، لم تنجح السلطات في إثبات أي شيء بخصوص تلك المراهنات.

وكان آيدن واثقًا تمامًا من أن هذه السباقات الليلية ستلفت نظر رولينغ بين.

فمن المعروف أن بعض النبلاء الأغنياء ينغمسون في مثل هذه المراهنات السرية، وقد شاع مؤخرًا أن ماركيز غالاغر استولى قسرًا على حصان فارس مشهور بهدف تعزيز فرصه في السباق القادم.

إن ظهرت رولينغ بين في ميدان السباق غدًا، فستكون هذه ثاني مرة يلتقي بها آيدن معها خلال يوم واحد فقط. إذا كانت “الآنسة سيلور” هي رولينغ بين فعلًا، كما يعتقد آيدن.

وأثناء توجهه إلى السرير، تذكّر آيدن طلب “الآنسة سيلور” منه قبل ساعات.

> “لقد طلبت مني حماية الأطفال… فهل كانت التهديدات التي تحدّثت عنها قادمة من النبلاء؟”

وبما أن الأشخاص الذين تحذر منهم رولينغ بين دائمًا ما يكونون من طبقة النبلاء، فإن هذا الافتراض كان منطقيًا.

لكن مع ذلك، لم يستطع آيدن أن يجد سببًا وجيهًا يجعل نبلاء الطبقة العليا يُهددون أطفال منطقة فقيرة.

قرر أنه سيسأل فرانك بوتر صباح الغد إن كان يعرف شيئًا عن هذا الأمر. ومع انتهاء أفكاره، أطفأ أنوار الغرفة أخيرًا.

ومع ذلك، لم يستطع النوم بسهولة. كان يعجّ برأسه الكثير من التساؤلات التي لم يجد لها أجوبة، أو ربما لأنه كان ينتظر يوم الغد بشغف. في النهاية، لم يستطع التوصّل إلى سبب واضح لقلقه.

—

* * *

> “هل علينا فعلًا أن نذهب مع هؤلاء الناس؟”

قالت برييل وهي تنظر بانزعاج إلى أوكتافيا الجالسة بجانبها عند الكاونتر، والتي ردّت بدورها بإحراج وهي تحكّ خدّها بسبابتها.

> “لا أنا ولا الأمير نرغب في ذلك… لكن ماذا عسانا نفعل؟ إنها مناسبة عائلية، ولا يمكننا التغيّب.”

> “لكنكِ لستِ من العائلة أصلًا.”

> “قالوا إن الحضور يجب أن يكون مع الشريك أيضًا.”

> “أناسٌ غريبو الأطوار حقًا… كأنهم يعيشون في العصور الوسطى، لا يكفي أنهم يقيمون حفلات صيد كأنها مناسبات عائلية، بل ويدعون الشركاء أيضًا؟”

قالت برييل متذمّرة وهي تعبس، وأومأت أوكتافيا برأسها بخفة بعد أن تأكدت من خلو المكان من الفضوليين.

> “أنا أيضًا أكره الصيد. تصرّف همجي بالفعل.”

> “هاه، عندما تقولين ذلك، يبدو أنهم يليقون بك بالفعل… إذًا، متى ستذهبين؟”

> “في نهاية هذا الأسبوع… آه…”

امتزجت الإجابة القصيرة مع تنهيدة ثقيلة، ما دلّ على أن أوكتافيا ليست سعيدة أبدًا بالأمر. فلو كانت في حالتها الطبيعية، لكانت الآن ترقص فرحًا داخل المقهى لمجرد قضاء الوقت مع العائلة المالكة.

> “إذا كانت تابيثا نفسها تتصرف هكذا… فلا بد أن هناك أمرًا ما.”

فبرييل، التي كانت دائمًا تحكم بعقلها، تعلم أن أوكتافيا عكسها تمامًا، تتبع حدسها في كل شيء — وغالبًا ما يكون حدسها صائبًا.

في النهاية، اتخذت برييل قرارها في تلك اللحظة: أن تذهب سرًا لحضور تلك المناسبة العائلية البالية.

> “سأذهب مساءً إلى مضمار سباق غالاغر، وسأسرق حصان اللورد تايلور. وبهذا سأحصل على وسيلة تنقل مثالية لمراقبة تحركاتهم، وفي الوقت نفسه سيتورط اللورد تايلور ولن يستطيع العودة إلى قصره… سيكون مشهدًا ممتعًا حقًا.”

وفجأة، انطلقت برييل في ضحكة مكتومة بعد أن كانت ملامحها متجهمة للغاية، مما دفع أوكتافيا إلى العبوس بدورها.

> “أنتِ… لا تفعلي هذا أمام الآخرين. ستزيدين من الشائعات السخيفة التي تُقال عنك!”

غير مبالية بنصيحة صديقتها الصادقة، بدأت برييل في وضع خطتها التفصيلية.

—

* * *

في تلك الليلة، استقلت رولينغ بين القطار متوجهة إلى والتربيري، أرض ماركيز غالاغر.

وقد تنكّرت من جديد كفتى يوزّع الصحف، مستخدمة نفس الزيّ الذي عدّلته لها “مولي” في أول مهمة قامت بها كرولينغ بين، مما منحها شعورًا خاصًا بالحنين.

ما إن نزلت من القطار حتى توجّهت مباشرة إلى الجزء الخلفي من الإسطبل حيث تقام سباقات الخيول. كان هناك أولاد يرتدون ملابس مشابهة لزيّها يحملون رزمًا من الأوراق ويجوبون الأبواب الخلفية، استعدادًا للمشاركة في الحدث.

كانت قد اكتشفت هذا التفصيل خلال تحرياتها، لذا اختارت أن تتنكر كواحد منهم.

> “حسنًا، لنبدأ بمراقبة اللص أولًا.”

اندست بين الأولاد الآخرين وتقدمت نحو المدرجات. 

قبل بضعة أيام، كان داني هاريسون قد تعرّض لسرقة حصانه واستبداله بآخر، لكنه تلقّى هذا الصباح رسالة سرّية من رولينغ بين. فحواها أنها ستساعده في العثور على حصانه، وطلبت منه أن يأتي إلى إسطبلات قصر مركيز غالاغر.

لم يكن لدى هاريسون أي فكرة عن مكان وجود لورا طوال تلك الفترة، لذا ما إن تلقّى تلك الرسالة القصيرة من رولينغ بين، حتى اندفع فورًا نحو والتربيري دون تردد.

> “أوه… شكرًا جزيلًا لك…”

لم تدم فرحته طويلًا، رغم أنه شعر أخيرًا ببصيص أمل حقيقي في استعادة لورا. ومن شدة حرصه ألّا يطّلع أحد على الورقة التي أعطته إياها رولينغ بين، قام بتجعيدها بعنف حتى لم تعد تُقرأ، ثم أدخلها في فمه وابتلعها.

وبعد ذلك، انطلق مسرعًا نحو الإسطبل.

وفي الخلف، كانت هناك عينان أخريان تراقبانه — وقد ارتسم فيهما بوضوحٍ بريقُ أملٍ مشابه.