“آه… أ-أنا أيضًا.”

عند تلك الكلمة التي قالها إيدن بأنه سعد بلقائها، شعرت برييل وكأنها تعطلت. لو كان هناك فنجان شاي أمامها، لأمسكته فورًا لتخفي وجهها المرتبك، لكن لسوء الحظ، لم يكن هناك شيء على الطاولة. قامت بالسعال الخفيف عدة مرات، محاولة إخفاء وجهها براحة يدها قدر الإمكان.

ضغط إيدن جبهته بهدوء ثم وجه حديثه مجددًا نحو برييل.

“الكلمات التي قلتِها في ذلك اليوم لم تغادر ذهني أبدًا.”

“أي كلمات تقصد؟”

رغم أنه هو من فتح الموضوع، إلا أن إيدن لم يستطع الرد على سؤال برييل مباشرة. تنقلت نظراته في المكان ثم التقت أخيرًا بعينيها بعد لحظة قصيرة.

“… أعني حين قلتِ إنكِ عشتِ طوال حياتك في القبو، مع الخدم.”

فهمت الآن سبب تردده.

ابتسمت برييل بهدوء من بين شفتيها، وكأن الهواء تسرب منهما، وأرخَت عضلات جسدها المتوترة دون أن تشعر. ثم بدأت تشرح ماضيها بنبرة هادئة.

“أليس لدى الدوق بالفعل علم بذلك؟ لقد كنت منذ ولادتي شخصًا غير مرحب به، والمكان الوحيد المناسب لي في منزل الكونت كان ذلك القبو.”

لكن وجه إيدن ازداد تجهمًا عند سماعه تلك الكلمات. تمتم بصوت منخفض، وكأنما يلوم نفسه.

“… كنت أتمنى لو أني سمعتك خطأ.”

“لا داعي لأن تأخذ الأمر بهذه الجديّة، يا دوق. لقد حدث بالفعل، وهو أمر مضى وانتهى.”

كان وجه برييل يبدو وكأنه لا يشعر بشيء فعلاً. وبعد صمت، أخرج إيدن جملة بعد تردد طويل:

“هل هذا… هو السبب في كرهك لزوجيْن الكونت تايلور؟”

“ليس فقط لأنهم جعلوني أعيش في القبو. لا يمكنني أن أقول لك كل الأسباب، لكن ما يمكنني تأكيده هو أنهم تخلّوا عني قبل أن أتخلى أنا عنهم.”

“لقد سألت عن أمر حساس. أرجو أن تسامحيني على تجاوزي.”

“لا بأس. فحالتي ليست شائعة، ومن الطبيعي أن تثير الفضول. خصوصًا أنك لم تكن لتفهم في البداية.”

كانت كلمات برييل صادقة. فما مرت به ليس مما يمكن لنبلاء مثل إيدن أن يتخيلوه. ولذلك لم تكن تتوقع منه أن يتفهم انقطاعها عن والديها.

“أعتقد… أنكِ لم تتلقي اعتذارًا من قبل، أليس كذلك؟ ولم يُعاقَب زوجا الكونت تايلور على ما فعلوه، أيضًا؟”

كانت كلمات إيدن التالية غير متوقعة تمامًا. قبل بضعة أشهر فقط، كان ينظر إليها وكأنها وحش لمجرد أنها تجرأت على معارضة والديها. لم تتخيل يومًا أن تصدر مثل هذه الكلمات من فمه. توقفت برييل قليلًا قبل أن تتحدث بصعوبة.

“الاعتذار… لا أدري. حتى لو قدموه الآن، لا أظن أنه سيُحدث فرقًا في قلبي. ولا يوجد قانون يعاقب على ما فعلوه أصلًا.”

ولذلك… أفكر في الانتقام بنفسي.

ابتلعت ما لم تستطع قوله، ثم شكرت إيدن.

“على أي حال، أشكرك على اهتمامك.”

“بل أنا من يجب أن أعتذر. لقد فتحت موضوعًا أزعج مشاعرك. آسف أيضًا لعدم قدرتي على مساعدتك.”

لم تكره برييل الطريقة التي ظل إيدن يفكر بها في مشاعرها حتى النهاية. بل في الحقيقة، كانت تشعر بالرضا. ولهذا، أضافت جملة لم تكن مضطرة لقولها.

“إن كنت حقًا ترغب في مساعدتي… فربما يمكنك أن تترك ذلك اللص المقنّع وشأنه؟ أشعر أنني قد أعتمد عليه للانتقام نيابة عني، في الوقت المناسب.”

قالت ذلك مازحة بابتسامة، لكن إيدن اتخذ مظهرًا جديًا على الفور.

“لا يجب أن تعلقي آمالك عليه. ما يفعله اللص ليس سوى تحقيق عدالة بطريقة خاطئة.”

اختفت الابتسامة من على شفتي برييل بسرعة. حاولت أن تتكلم دون أن تُظهر الغضب الذي بدأ يتسلل إلى صوتها.

“ولكن حتى الآن، اللص لم يهاجم إلا الأشرار الذين لم يعاقبهم القانون. هل يمكن القول إن هذا كله خطأ؟”

“صحيح، ولكن الدخول خلسة إلى ممتلكات الغير، واستخدام العنف، وسرقة الممتلكات هي جرائم بحد ذاتها. لهذا قلت إن طريقته خاطئة.”

لم يتراجع إيدن عن موقفه. فأخذت برييل تفكر، وهي تحرك أصابعها على الطاولة، ثم قالت:

“وهل يوجد طريقة أخرى لمعاقبة هؤلاء؟ لو كانت الدولة قد تحركت مسبقًا وحققت العدالة، لما ظهر اللص من الأساس.”

“أنا أوافق على سبب ظهور اللص. لا أنكر أنني شعرت بالارتياح أحيانًا. لكن أفعال اللص ليست حلاً جذريًا لمعاقبة النبلاء الذين يتهربون من القانون. ولا يمكن لشخص واحد أن يعاقب هذا العدد الكبير من الناس.”

“إذن، ما هو الحل الجذري الذي تفكر فيه، يا دوق؟”

“يجب تعديل القوانين. يجب سن قوانين جديدة تعاقب النبلاء الذين يرتكبون الجرائم ويهربون من العقاب، والتخلص من القوانين الحالية التي تحميهم.”

رغم أن كلامه بدا منطقيًا، إلا أن برييل شعرت بخيبة أمل. فالنبلاء هم من يصنعون القوانين، ولا يمكن أن يحدث هذا التطهير الذاتي. لكنها لم تقل ذلك، بل احتفظت به لنفسها.

(لو تجاوزت الحد الآن، سيلاحظ أنني أكن كراهية كبيرة للنبلاء. وقد يشك أنني رولينغ بين.)

عدّلت تعبير وجهها وأومأت بخفة.

“فهمت رأيك جيدًا، يا دوق. أتمنى أن يأتي يوم تُعدّل فيه القوانين، ويستطيع اللص أن يستريح. مع أني أعتقد أن هذا سيستغرق وقتًا طويلًا… طويلًا جدًا.”

خرجت كلماتها الأخيرة متحررة من الرقابة، وكأنها كانت الحقيقة التي لا يمكن كبتها. شعرت بالقلق مما قالته، وأبعدت نظرها بسرعة.

“أفهم لماذا تقولين ذلك. عليّ أن أبذل المزيد من الجهد. ثم…”

ابتسم إيدن بخجل، ووضع قبضته على فمه، وكأنه يحاول إخفاء مشاعره. ثم تحدث بصوت واضح، وكأنه يعبر عن قلبه الحقيقي:

“أنا أعلم أن رولينغ بين ليس شخصًا سيئًا. ولهذا… سأكون أنا من يُمسك به.”

قال إيدن عبارتين لا تتناسبان مع منطقه الذي سار عليه حتى الآن. وأثناء انشغال برييل بتفسير ما يقصده، نهض إيدن من مكانه وودّعها.

—

عندما عادت برييل إلى المنزل بعد أن أوصلت إيدن سرًا إلى منزله، كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل بكثير. رمت جسدها المتعب على السرير وتمتمت مع نفسها:

“يا له من متمسك بالمبادئ…”

كلما تذكرت رأي إيدن الحاسم بأن ما يفعله رولينغ بين خطأ، زادت دهشتها. إنه يقف على الجانب المقابل تمامًا لها، إيدن هيل.

لكن بعد قوله ذلك، عاد ليؤكد أن رولينغ بين ليس شخصًا سيئًا، بل أعلن أيضًا أنه سيقبض عليه بنفسه. ماذا كان يعني بذلك؟ في الواقع، ما أزعج مشاعر برييل حقًا كان تلك الكلمات الأخيرة. بدأت تمسح خدها بلا سبب، ثم أغمضت عينيها بشدة.

“لا أفهم…!”

—

وفي نفس الوقت، كان إيدن أيضًا مستلقيًا على فراشه، غير قادر على النوم بسبب تفكيره ببرييل.

(أليس لدى الدوق علم بذلك؟ لقد كنت منذ ولادتي شخصًا غير مرحب به، والمكان الوحيد المناسب لي في منزل البارون كان ذلك القبو.)

حتى إيدن، الذي لم يكن يهتم بالقيل والقال، كان يعرف بشكل عام ما قيل عن طفولة برييل تايلور السيئة السمعة.

قيل إنها حاولت قتل شقيقها التوأم وهي لا تزال في رحم أمها عبر لف الحبل السري حول عنقه، كما تسببت لوالدتها في خطر الموت.

عند رؤية هذا الوضع الغريب، استدعى الكونت تايلور مجموعة دينية من الخوف، وبعد أن فحصوا الطفلة، أعلنوا التالي:

“إنها محنة من الحاكم لاختبار إيمان زوجيْ الكونت. إنها روح شريرة للغاية، ولكن إن قضت حياتها كلها في التكفير عن ذنوبها. 

“لا، بل على العكس…”

من وجهة نظر موضوعية، كانت برييل ضحية، نشأت محرومة من الحماية الحقيقية بعد أن وُصِمت من قِبل الدين. لم يقتصر الأمر على حبسها في القبو مع الخدم، بل كان من الواضح أنها تعرضت أيضًا لأشكال متعددة من الإساءة على يد والديها. ومن خلال حديثه معها اليوم، ازداد إيدن يقينًا بهذه الحقيقة.

فقط الآن بدأ يدرك. في اليوم الذي زار فيه مقهى برييل وهو يحمل عقد أخيه، لماذا كانت أطراف فستانها الأخضر المزرقّ بالية إلى ذلك الحد. بل، وقبل ذلك حتى، ما السبب الذي دفع فتاةً من الطبقة النبيلة إلى افتتاح مقهى، الأمر الذي أثار دهشة الجميع.

(لا بد أن أخي، هو الآخر، أدرك حقيقتها، ولهذا أراد مساعدتها.)

قطع صوت الطرق على الباب سلسلة أفكار إيدن الطويلة حول تلك الفتاة.

“سيدي، أحضرت المستندات التي طلبتها.”

وأخيرًا، وصلت إلى يديه ملفات قضية برادلي هيل، والتي وعده بها مدير شرطة العاصمة، فرانك بوتر، بشكل سري.