أضاءت مصابيح الغاز الطريق الذي يسير فيه الاثنان بضوء خافت. كانت الأرض لا تزال مليئة بالمياه المتجمعة من المطر الذي هطل حتى وقت قريب. رأت برييل انعكاس صورة المتشرد والدوق على بركة ماء على الأرض، ولم تستطع كتم ضحكة ساخرة في داخلها.

كسر آيدن الصمت الغريب الذي خيّم بينهما حين بدأ الحديث عمّا سمعه من إيريك.

“سمعتُ… أنكِ تساعدين الأطفال كثيرًا. حسب ما قاله الشاب إيريك، الجميع يعتبركِ بمثابة منقذة.”

“لا أبداً، كل ما في الأمر أنني أعطيهم بعض النقود بين الحين والآخر. كما ترى، أنا أيضًا في وضع لا أملك فيه شيئاً.”

أشارت برييل إلى ملابسها وهي تؤكد على ما تقول. كان فستانها الرمادي البالي والممزق يعزز من مصداقية كلامها.

“ولهذا السبب بالذات، ما تفعلينه عظيم. لقد تعلمتُ منكِ الكثير.”

“أن يقول دوق هذا الكلام… لا أعرف كيف أرد، هاها…”

(ما الذي قاله له إيريك بالضبط حتى بالغ إلى هذا الحد؟)

بينما كانت برييل تبتسم بتوتر وتلوم إيريك في داخلها، اقترب فجأة عربة صغيرة من الجهة المقابلة، وغيرت اتجاهها نحو الاثنين وانطلقت نحوهما بسرعة.

“احترسي!”

صرخ آيدن وهو يحاول أن يحمي برييل، لكن حركتها كانت أسرع.

لفّت برييل ذراعها حول خصر آيدن، وألقت بجسدها دون تردد نحو ممر جانبي. سقط جسديهما معًا داخل الزقاق، ومرت العربة بسرعة من المكان الذي كانا فيه قبل لحظات، بالكاد تفاديا الاصطدام.

بينما كانت تسمع صوت العربة وهي تبتعد، عقدت برييل حاجبيها بشدة.

(المصابيح كانت مضاءة، فلا يمكن ألا يكون السائق قد رآنا… إذًا، ما هذا؟ هل كان يستهدف الدوق؟)

كانت متخفية في شخصية لا وجود لها في هذا العالم، لذلك لم يكن من الممكن أن تكون هدفًا لهجوم. لذا، ما لم يكن خطأ من السائق، فلا يمكن تفسير الأمر إلا كمحاولة تهديد لآيدن.

“آنسة سايلور…”

ناداها أحدهم، وهي لا تزال غارقة في تفكيرها وملامحها جادة.

“لو كنتِ بخير، فهلّا نهضتِ عني الآن؟”

“آه، يا إلهي! دوقي! أنا آسفة جدًا!”

لم تنتبه برييل إلا في تلك اللحظة إلى أنها كانت جالسة فوق بطن آيدن. أسرعت بإبعاد جسدها وجلست معتذرة مراراً.

“أنا آسفة حقًا. هل أصبتَ بشيء؟”

نهضت برييل بسرعة كأنها نابض، بل وتراجعت بثلاث خطوات إلى الخلف. ابتسم آيدن مطمئنًا.

“أنا بخير، بفضلكِ. لم أتوقع أنكِ ستكونين أسرع مني في التصرف.”

“لقد شعرتُ بالرعب، فتحركت دون أن أفكر… على أي حال، الحمد لله أنكَ لم تُصب بسوء.”

بعد أن تخلّت عن ارتباكها، عادت مشاعر القلق على آيدن لتملأ قلب برييل. لم تُحلّ قضية برادلي هيل بعد، والآن يتم استهداف آيدن هيل؟ لا يمكن التهاون في الأمر.

“بالمناسبة، كان السائق متهورًا جدًا. خطير السير هكذا في الليل.”

“فعلاً… هاها…”

(هل يجب أن أخبره بأنه قد يكون هو المستهدف؟ … لا، هذا تدخّل كبير من فتاة قابلته اليوم فقط.)

لكن تجاهل الأمر لم يكن مريحًا. سكتت برييل مجددًا وهي تحاول التفكير في طريقة لحمايته.

وفي نفس الوقت، كان آيدن هو الآخر غارقًا في التفكير، لكن ليس بما حدث للتو، بل بشأن المرأة التي أمامه. الإحساس الغريب بالألفة الذي شعر به عند لقائها للمرة الأولى، كاد أن يتحوّل إلى يقين بعد ما حدث قبل قليل.

وقبل أن يفتح فمه ليسألها شيئًا، سبقتْه برييل بالكلام، وقد قررت مرافقة آيدن حتى عودته دون علمه.

“دوق، تذكرتُ فجأة أن عليّ الذهاب إلى مكان قريب من هنا، لذا أعتقد أنه يمكنك التوقف عن مرافقتي.”

“…أفهم، حسنًا.”

ولحسن الحظ، لم يُصرّ آيدن على مرافقتها أكثر. ارتاحت برييل وسألته بابتسامة:

“هل ستذهب سيرًا إلى الدوقية؟ المسافة ليست بعيدة جدًا.”

“في الواقع، لديّ أيضًا مكان قريب أود زيارته. على أي حال، آنسة سايلور، هل يمكنني رؤيتك مرة أخرى؟ يجب أن أُردّ لكِ الجميل على إنقاذكِ لي.”

“جميل؟ لا، لا تفكر بالأمر هكذا أبدًا. كان مجرد صدفة… على كل حال، إن التقينا مرة أخرى فذلك جيد، وإن لم نلتقِ، فلا بأس. إلى اللقاء!”

لم تكن تريد أن تقابله مجددًا بشخصية “آنسة سايلور”. التمثيل بدور شخصيتين أمامه كان كافيًا، وإن ظهرت أمامه بشكل متكرر بشخصيات مختلفة، فقد ترتكب خطأً.

نظر آيدن إلى ظهر المرأة التي كانت تركض بعيدًا بخفة في الاتجاه الآخر، وأمال رأسه قليلاً.

“حتى طريقة ركضها… تشبهها تمامًا.”

بالفعل، كان شبه متأكد أن آنسة سايلور هي نفس المرأة التي كانت تشغل تفكيره مؤخرًا. وكان ذلك كافيًا لمسح أثر الحادث المخيف من ذاكرته، فقد بدأ قلبه يخفق بشدة.

—

بينما كانت برييل تتسلل فوق الأسطح لحراسة آيدن سرًا، فوجئت بشدة عندما رأت وجهته. لقد توقف آيدن أمام مقهى برييل نفسه.

(ما الذي أتى به إلى هنا مرة أخرى؟!)

بينما كانت توبّخه في سرّها، دخلت من نافذة غرفتها قبل أن يطرق الباب الخلفي. كانت النافذة مفتوحة دائمًا بسبب كثرة استخدامها.

“عليّ أن أغسل وجهي.”

أزالت بسرعة الباروكة السوداء ذات الشعر الفوضوي، لتظهر خصلات شعرها البلاتيني اللامعة والمرفوعة بعناية. دخلت الحمّام، وبدأت تزيل الأنف المزيف الذي ألصقته على أنفها، وغسلت المستحضر الذي استخدمته لتغميق بشرتها. وأخيرًا، شطفت عينيها بمحلول ملحي، فعادت عيناها إلى لونهما الأصلي بعد أن كانتا قريبتين من الأزرق الداكن.

بينما كانت برييل تستعيد هيأتها الأصلية، كانت مولي في الأسفل تستقبل آيدن.

“أوه، دوقي! تفضّل إلى الداخل. هل جئت لرؤية الآنسة برييل؟”

“لم أُحدد موعدًا مسبقًا، لكن… أتساءل إن كان بإمكاني رؤيتها للحظة.”

“انتظر هنا، سأصعد لأستأذنها.”

“أرجو ذلك.”

طرقت مولي باب غرفة برييل ووجهها يملؤه الحماس، ولحسن الحظ جاءها صوت من الداخل يدعوها للدخول، ففتحت الباب دون تردد.

“آنسة، في الأسفل… لحظة! ما هذا المظهر؟! هل خرجتِ وعدتِ بهذا الشكل؟!”

رأت مولي برييل وهي لا تزال بثياب المتشرد، فصُدمت وسرعان ما أغلقت الباب.

“خرجتُ قليلًا. هل جاء دوق هيل لرؤيتي؟”

“كيف عرفتِ؟! نعم، هو بالأسفل.”

“هاها، لا أدري، فقط خمنت. أخبريه أنني خرجتُ قليلًا وسأعود قريبًا. فقط ابقيه مشغولاً داخليًا بعض الوقت.”

أومأت مولي وهي تهز رأسها بتعجب نحو إجابات برييل الهادئة.

“حسنًا، لا أعرف ما الذي تخططين له، لكن سأفعل.”

“هاه، هذا بالضبط ما أود أن أقوله له.”

وبعد تنهيدة خفيفة ممزوجة بالضحك، أغلقت الباب وبدأت تبدّل ملابسها بسرعة. ثم خرجت مجددًا من النافذة، وهبطت بلا صوت على العشب في الحديقة الخلفية.

(آه، أفتقد زي رولينغ بين… الفساتين مزعجة جدًا.)

عدّلت ملابسها وصوتها، ثم دخلت من الباب الأمامي للمقهى بوجه خالٍ من التوتر.

“مولي، لقد عدتُ.”

رحّبت بها مولي بتمثيل لا يقل احترافًا.

ما إن جلسا متقابلين حتى فتحت برييل عينيها على وسعهما وسألت:

“أيّ شكر تقصده؟”

أجابها آيدن فورًا دون تردد:

“لقد قدّمتِ لي مساعدة كبيرة في القبض على اللص الغامض في قصر تايلور.”

ضحكت برييل بخفة إثر رده المباشر. فقد بدا لها حقًا رجلاً لا يفوّت فرصة واحدة للتعبير عن الامتنان واللباقة.

“آه، تقصد تلك الحادثة. لكن، ألم يكن بإمكانك ألا تشكرني؟ فذلك اللص كان مزيّفًا، أليس كذلك؟”

“حتى وإن كان كذلك. لولا تدخل آنستك، لما تمكّنا من تحريكه بسهولة بذلك الشكل. ثم أيضاً…”

خلافًا لبرييل، كان وجه آيدن لا يزال جادًا. خفَض عينيه قليلاً، وغطّى فمه بقبضته قبل أن يضيف بنبرة هادئة:

“قلتِ إنكِ لن تحضري ذلك اليوم، لذا لم أكن أتوقع رؤيتك هناك… لكن سررتُ بلقائك في ذلك المكان.”