احمرّ وجه داينا خجلاً من تحية آيدن اللطيفة. كان مزيجًا من الارتباك لكشف هويتها الحقيقية، والفرح لأن آيدن تذكّرها، يظهر جليًا على وجهها.

قال الكونت تايلور بتلعثم،

“هل… هل تقول إنك تعرف تلك اللصة؟”

لكن آيدن لم يلتفت إليه حتى، بل رفع حاجبيه نحو داينا قائلاً:

“لون شعرك… تغير. هل هو من أجل هذه المهمة؟”

“أحم، أحم!”

كانت داينا تحدق في عيني آيدن البنيتين الساحرتين وكأنها مسحورة، لكن مع سعال الكونت استفاقت متأخرة وأبعدت نظرها بسرعة.

“آه… لا. هذه أول مرة ألتقي فيها بسعادتك.”

لم يأبه آيدن بإنكارها، وبدأ يسرد من ذاكرته:

“كان اسمك داينا، أذكر أن لقبك هو والتر. وما زلت أذكر أيضًا أنك كنتِ تتمتعين بمهارة رائعة.”

“لـ… ليس الأمر كذلك…”

لم تستطع داينا تجاهل آيدن أكثر، وهو يسترسل في الحديث بصوته الرقيق عن لقائهما الأول. وضعت وجهها الساخن بين راحتي يديها متنهدة.

عندها فقط التفت آيدن إلى الكونت تايلور.

“قدرات رولينغ بن الجسدية كانت ملفتة جدًا. ولهذا السبب، عندما توليت هذه المهمة، أول من تحريت عنهم كانوا أعضاء سيرك كورنيلي.”

ظهر خيبة الأمل على وجه الكونت تايلور. بالفعل، كانت داينا والتر إحدى أعضاء السيرك المختصين في العروض الجوية. وهكذا تأكد للجميع أن آيدن التقى بها من قبل.

“اللعنة… من كان يظن أن هذا اللعين يعرف داينا… لحظة، ولماذا لم تخبرني أنها التقت بالدوق من قبل؟”

تحولت مشاعر الكونت من الإحباط إلى غضب تجاه داينا. كانت تقف هناك على الحافة، مرتبكة، لا تعرف ما تفعل.

في تلك اللحظة، تدخل ولي العهد مجددًا:

“مجرد أنك التقيت بها من قبل لا يعني أنها ليست اللصة. قد تكون هذه الفتاة خدعتك، وقامت بكل ما فعلته اللصة الحقيقية. وقد رأينا للتو أنها تملك القدرات الكافية لذلك.”

كان آيدن على وشك الرد بوجهه الهادئ، لكن فجأة، دوى صوت من الهواء:

“ووواااه! هذا خطأ، سموّك!”

صاح بذلك شخصٌ يسخر علنًا من ولي العهد، وكان الصوت يعود إلى “رولينغ بن” الحقيقية. كانت قد ظهرت فجأة من الطابق الثاني، تخفي وجهها جيدًا ما عدا عينيها خلف قناع محكم.

في خضم ذهول الجميع من ظهورها المفاجئ، تابعت رولينغ بن حديثها وهي تقف بجوار داينا:

“سمو ولي العهد لا يبدو أنه يعرفني جيدًا، لكن قدراتي أفضل بكثير من هذه الفتاة. وحده دوقنا العزيز استطاع أن يعرف أنها مزيفة.”

“مـ… مجنونة! امسكوها! امسكوها فورًا!”

صرخ ولي العهد، ووجه أوامره لحراسه بالصعود للطابق العلوي بسرعة. وبينما كان الحراس الضخام يندفعون فوق السلالم، التفتت رولينغ بن بنظراتها الهادئة نحو جانبها.

“…آه.”

كانت داينا واقفة هناك، مذهولة، تحدّق فيها بذهول. ابتسمت رولينغ بن بلطف، وهمست لها:

“سأستعير هذا للحظة.”

“هـ…هــاه؟”

لم يكن هناك حاجة للسؤال عما تعنيه، فقد رأت داينا بعينيها رولينغ بن تستخدم مسدس الحبال الذي أخذته من جيبها لتطلقه بفرح نحو الحراس القادمين.

تداخل الحراس بالحبال وسقطوا أرضًا، وضحكت رولينغ بن ملء قلبها، ثم وقفت مجددًا وقالت بصوت عال:

“الرسالة التي وصلت للصحف لم تكن مني. هل تظنون أني كنت سآتي إلى هنا شخصيًا لو لم أكن مظلومة؟”

بدأ الحضور في قاعة الحفل يدركون أخيرًا حقيقة المسرحية الزائفة، وتبادلوا همساتهم حول هوية من خطط لهذا المشهد ولماذا.

باستثناء الكونت تايلور وولي العهد، بالطبع.

أخيرًا، التفتت رولينغ بن لتنظر مباشرة في عيني آيدن، الذي كانت تتجنبه عمدًا طوال الوقت. وبعد أن ثبّتت نظرها عليه، قالت:

“بصيرة دوق هيل حادة للغاية، ما يجعلني أشعر بالخطر. لا بد لي من بذل جهد أكبر.”

رغم أنها وجهت حديثها له، إلا أن كلماتها كانت موجهة للجميع. وبالفعل، تدفق الحضور نحو آيدن يمدحونه لأنه استطاع تمييز المزيفة بنظرة واحدة.

وبعد أن حجبت عن آيدن رؤية الموقف، ودّعت رولينغ بن الفيسكونت تايلور بابتسامة:

“سأزورك رسميًا في المرة القادمة، حسنًا؟”

كان وجه الكونت مصدوماً لدرجة مضحكة، مما جعل رولينغ بن – أو بالأحرى برييل – تضحك طويلاً حتى بعد عودتها إلى منزلها.

—

في اليوم التالي، لم يكن مستغربًا أن يحتل هذا الحدث جزءًا كبيرًا من صفحات صحيفة بركشاير تايمز.

كان من الرائع أن رولينغ بن ظهرت شخصيًا لتكشف المنتحلة، لكن الاعتراف بأن فتاة من السيرك قلّدت اللصة وقامت بكل شيء وحدها ترك شعورًا غير مريح في قلوب الكثيرين.

أما برييل، التي كانت تعرف الحقيقة كاملة، فأغلقت الصحيفة وهمست لنفسها:

“إذا أردنا معاقبة المجرم الحقيقي… فلا يزال الوقت غير مناسب.”

—

بعد أيام قليلة، بدأت “موللي” تظهر مهاراتها الحقيقية كوريثة لعائلة من الحدادين، وذلك بعد تركيب فرن الحطب في الحديقة الخلفية للمقهى. أعاد إصلاح دراجة أليس لتصبح كالجديدة في نصف يوم فقط، ثم بدأت بإنتاج أنواع متعددة من الأسلحة.

وفي اليوم الثالث بعد تركيب الفرن، جاءت موللي إلى المقهى بعد الإغلاق مباشرة حاملة ثلاث بنادق جديدة بين يديها. كانت أليس تتبعها بوجه متحمس.

قالت موللي:

“تم الانتهاء من بندقية الحبال وبندقية المظلة التي طلبتها آنستي. وقد صنعت واحدة إضافية أيضًا.”

قالت أليس بحماس:

“يا آنسة، يمكنك التحمس حقًا! رأيت كل شيء بنفسي – موللي أفضل حرفي في العالم!”

برييل لم تستطع أن ترفع عينيها عن المشهد، وقد لمعت عيناها الزمرديتان كبحيرة تلمع تحت الشمس.

“أنا فضولية لمعرفة البندقية الجديدة. أرني إياها أولاً، موللي.”

“أوكي، لكنها للاستخدام في الخارج فقط.”

قادهم موللي إلى الحديقة الخلفية، وسلم البندقية الأصغر حجمًا لبرييل.

هزّت رأسها عندما شرح لها أن تطلقها في الهواء، ثم ضغطت الزناد دون تردد.

بوووم! خرجت من فوهة البندقية كمية هائلة من الطحين، تناثرت في كل مكان، فاضطر الثلاثة إلى السعال بلا توقف. استغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يهدأ الطحين ويبدأ التنفس الطبيعي.

“كـ… كح، كح! هذه… سلاح مذهل بصراحة.”

قالت أليس وهي تضحك:

“في الحقيقة، لم أظن أنها ستنفجر بهذه القوة! أوه، آنسة أليس، لقد غُمرتِ بالطحين تمامًا! ماذا سنفعل!”

بينما كانت برييل وموللي يحاولان إزالة الطحين عن وجه أليس، ضحكت الأخيرة بصوت عالٍ ثم صفّقت بيديها فجأة، عيناها تلمعان:

“أعتقد أن بإمكاننا جعله أكثر فاعلية إذا خلطنا معه شيئًا آخر.”

“ما هو؟”

“الفلفل الأسود!”

قالتها بحماس وابتسامة شريرة على غير العادة، فانفجرت برييل وموللي ضاحكين معًا.

وبعد تنظيف الطحين من الحديقة الخلفية، عادت أليس إلى منزلها، بينما توجّه موللي وبرييل إلى غرفتيهما. لم تكن برييل مغطاة بالطحين كأليس، لكنها احتاجت إلى غسل مزدوج هذه المرة.

وبعد أن أنهت كل واجباتها، جلست برييل على حافة السرير، لتتذكر الهم الذي أجلته طوال اليوم. اختفت الابتسامة التي ملأت وجهها سابقًا. 

“إذن، ماذا سيحدث للأشخاص الذين يعيشون هناك؟”

“لم أسمع شيئًا بخصوص ذلك. لكن يبدو أنهم سيُنْهون الأمر بسرعة. عملية الإزالة مرتبطة بيوم الألفية الذي سيُقام بعد شهر.”

“آه… يوم الألفية. كنت قد نسيته تمامًا. إذًا، بسبب عيون بعض الأشخاص فقط، ينوون تدمير كل تلك المنطقة؟”

يوم الألفية هو أكبر احتفال ديني يُقام في مملكة بيركشاير، ويُنظَّم من قبل الدين الرسمي للدولة. وكان من المقرر أن يكون احتفال هذا العام أضخم من أي وقت مضى، خصوصًا مع إعلان وفود من الدول المجاورة التي تتبع نفس الدين عن نيتها الحضور، ما جعل وسائل الإعلام لا تكفّ عن الحديث عنه منذ أيام.

“ما أهمية نظرات أشخاص سيبقون هنا لبضعة أيام فقط، حتى يُؤخذ من الفقراء مكان سكنهم في ليلة وضحاها؟! دون حتى توفير أي بدائل لهم!”

ثم تحوّلت أفكار برييل إلى الأطفال الذين يعيشون هناك. لم يمر وقت طويل حتى كانت ترتدي مجددًا زيّ المتسوّلين الذي لم تستخدمه منذ مدة، وغادرت المنزل.