“بالطبع، الجو يصبح أكثر إشراقًا بوجودك، يا سعادة الدوق!”

على وقع كلماتها الخفيفة والمليئة بالتهريج، انطلقت الضحكات من هنا وهناك، مسببة ضجيجًا في أرجاء القاعة. في تلك اللحظة، همست برييل بسرعة:

“عندما وصلت إلى هنا وبدأت أُحيي الخدم، رأيت وجهًا لم أره من قبل. هناك، ذات الشعر الأحمر والربطة الصفراء.”

“آنسة، ما الذي—”

رغم أنها تفهم تمامًا ارتباك إيدن المفاجئ من تمثيليتها، إلا أن برييل اضطرت لتلخيص الموقف بجملتين فقط، لأن أعين الحضور كانت مسلطة عليهما، ولم يكن من السهل تبادل الحديث سريًّا.

“لقد وُلدتُ وعشتُ طوال حياتي في طابق الخدم في هذا القصر، لذا أي وجه لا أعرفه، لا بد أنه هو اللص الذي أرسل رسالة التهديد.”

ثم، رفعت نبرة صوتها فجأة وصاحت:

“أوووه! تقول إنك مشغول لدرجة أنك لا تستطيع أن ترقص معي؟ آه، لا حيلة لي إذًا، لا بد أن ألوم ذلك اللص الشرير!”

من دون أن تنتظر ردًا من إيدن، هبطت الدرج مرة أخرى بوجه حزين يملؤه الإحباط، ما أثار تعليقات همسٍ ساخرة من بعض الحاضرين، لكن برييل لم تكترث واستمرت في تمثيلها بإتقان، متجهة نحو المرأة التي تشتبه بأنها اللصة المتنكرة.

“أنتِ، أعطني شرابًا. لن أتحمل هذا إلا إذا سكرت.”

“آه؟ شـ… شراب؟”

تفاجأت المرأة قليلًا لأنها كانت المقصودة بالكلام، لكنها سرعان ما تناولت كأسًا من الكوكتيل من الصينية وقدّمته لها بحركات حاولت جعلها طبيعية قدر الإمكان.

تنهدت برييل بعمق، وقرّبت الكأس من فمها، لكنها سرعان ما انفجرت بغضب مفتعل:

“ما هذا؟! هذا ليس نبيذًا أحمر! ألا تعلمين أنني لا أشرب سوى النبيذ الأحمر؟!”

“آسفة! لم أكن… أعلم، أعتذر بشدة.”

أدارت المرأة رأسها وقطبت حاجبيها، وهي تشعر بأن الموقف بدأ يخرج عن السيطرة. كل ما كان عليها فعله هو أن تؤدي “عرض اللص” على عجل، ثم تهرب عبر الممر المحدد مسبقًا، وتنتهي المهمة. لكن ظهور برييل المفاجئ أربك كل شيء.

وما زاد الطين بلة، شعورها بنظرات الكونت تايلر الحادة تخترق جسدها، مما جعل فمها يجف من التوتر. وفي النهاية، قررت أن تتخلّص من هذه المزعجة أولًا.

“إذا انتظرتِ هنا قليلًا، سأذهب لأحضِر نبيذًا أحم—”

لكن برييل، والتي اشتهرت بسمعتها السيئة، لم تتركها تفلت بهذه السهولة. أمسكت بها مجددًا وأصرّت على متابعة تمثيليتها.

“لا داعي! اليوم ستتلقين درسًا مني شخصيًا. … لحظة، من أنتِ؟ لم أركِ من قبل.”

“أ، أعتذر، سأذهب الآن—”

“إلى أين؟!”

اقتربت منها برييل بشكل مبالغ فيه وحدّقت في عينيها بشك واضح، ثم أمسكت بذراعها وجرتها نحو تايلر الكونت، الذي كان يراقب الموقف من بعيد بوجه متوتر.

انحنى الكونت قليلاً نحو برييل وهمس بصوت خافت متهدج:

“ما بكِ أيتها المجنونة؟! لماذا تأتين إليّ بهذه التصرفات أمام أعين الجميع؟ اذهبي من هنا فورًا!”

لكن برييل فتحت عينيها بدهشة وأطلقت جملة عالية النبرة:

“سيدي الكونت! لقد أحضرت هذه المرأة بنفسي لأنها غريبة مشبوهة في مثل هذا الحدث المهيب! هذه المرأة لا تعمل في قصر الكونت، أليس كذلك؟!”

بهذه الكلمات العالية، تحوّلت النظرات الخفية إلى أنظار علنية. ابتسم الكونت بتوتر وأجاب مجبرًا:

“أمم… من يعلم؟ لقد مر وقت طويل منذ أن خرجتِ من المنزل بإرادتك. ربما تم توظيفها خلال غيابك.”

“لا أظن ذلك! منذ أن تركت مولي العمل، لم يتم تعيين أحد بديلًا لها، حتى أن الخدم يشتكون من ضغط العمل، وقد تسربت هذه الشكاوى حتى خارج جدران القصر. وأنت تعلم جيدًا أن مولي كانت تقوم بعمل ثلاثة أشخاص وحدها، رغم أن راتبها كان أقل من زهيد.”

بعد أن نفت كلام الكونت وكشفت عن بخله أيضًا، شعرت برييل بسعادة غامرة في داخلها. سلّمت يد المرأة التي لا تزال تمسك بها إلى الكونت، وأضافت:

“عليكم أن تحققوا مع هذه المرأة فورًا. ألم تقولوا إن اللص سيظهر اليوم؟ أنا فقط أشعر بقلقٍ شديد على هذا القصر العزيز…”

“……”

بفضل تمثيل برييل المتقن، فهم إيدن ما يجري بسرعة واقترب منهم.

ورغم أنه لم يكن متأكدًا بنسبة مئة بالمئة، إلا أن الشك كان كافيًا ليتدخل.

“عذرًا، سيدي الكونت، لكن لا يمكنني تجاهل كلام الآنسة تايلر.”

“هاه… دوق هيل، هل من الضروري—”

تنهد الكونت بصدق، فقد كان بالفعل غاضبًا. فالأمير يراقب كل شيء بعين حادة، وبرييل تتدخل، والآن هذا الشاب يقتحم المشهد أيضًا. وكأن العرض الذي أمضى أيامًا في التحضير له لن يبدأ أبدًا.

لكن إيدن تجاهل استياء الكونت وتابع:

“هل تؤكد أن هذه المرأة تعمل بالفعل في هذا القصر؟”

“هاها… حضرة الدوق، من غير الممكن أن أتذكّر وجوه كل الخدم الكثر لدينا، أليس كذلك؟”

حاول الكونت أن يتدارك الأمر، فأمسك بأحد الخدم الذكور القريبين وسأله بنبرة لطيفة:

“أخبرني، أليست هذه واحدة من الخدم القدامى؟ أظنني أتعرف عليها.”

“بـ… بالطبع، إنها هنا منذ زمن بعيد. نحن… مقربان منها. هاها…”

لكن، وعلى عكس كلامه، بدا الخادم مذعورًا. فلاحظ إيدن ذلك، وابتسم ابتسامة خفيفة، ثم نادى على بقية الخدم ليقتربوا.

“بما أنها تعمل هنا منذ وقت طويل، فلا شك أنكم جميعًا تعرفون اسمها، أليس كذلك؟ إذًا، عندما أشير إليكم، أريد من الجميع أن يقول اسمها في الوقت ذاته.”

ثم، نقَر بإصبعيه ليصدر صوت “طَقّ”.

“…داينا.”

قالت المرأة اسمها، “داينا”، لكن بقية الخدم التزموا الصمت التام.

تألّقت عينا إيدن، بينما شحب وجه الكونت كليًا.

عضّ الأخير شفتيه للحظة، ثم حاول استعادة توازنه، وقال بصوت مصطنع:

“أجل، يبدو الوضع مريبًا بالفعل. حسنًا، حضرة الدوق، لنجري تحقيقًا معها هناك في الزاوية بهدوء—”

اقترب الكونت من بين داينا وإيدن، ودفعها بلطف على ظهرها ثلاث مرات. كانت تلك إشارة متفق عليها، تعني: “ابدئي العرض الآن”.

ضحكت داينا بخفة، ثم بسرعة فائقة، تفادت يده وأخرجت شيئًا من ملابسها.

لقد كانت بندقية ضخمة.

تحول الحفل إلى فوضى عارمة في لحظة، ووسط الذهول، رفعت داينا البندقية وصوّبتها نحو شرفة الطابق الثاني، ثم أطلقتها.

“أوه…”

خرجت شهقة إعجاب من فم برييل، وقد فغرت شفتيها بدهشة حقيقية.

لم تكن رصاصة ما خرج من فوهة البندقية، بل حبل معدني ذو خطّاف في نهايته، اندفع بقوة ليلتف حول الدرابزين الذي استهدفته داينا بدقة.

وبينما كانت تلتفّ بالحبل حول ساقيها، بدأت ترتفع بسرعة. استغرقت بضع ثوانٍ فقط لتصل إلى الشرفة وتجلس عليها.

“إنها اللص! إنها رولينغ بين!”

صرخ الكونت مشيرًا إليها، كما كان مخططًا تمامًا.

كان من المفترض أن ترتدي قناعًا، لكنها لم تعد تملك خيارًا آخر الآن.

ارتبكت داينا للحظة من صراخه، لكنها عضّت شفتيها وهزّت رأسها بثقة. لم يكن أمامها سوى أن تثق بوعد الكونت. 

“ما حدث اليوم كان مجرد مزحة من شخصٍ ما، ويبدو أن هذه المرأة… كانت تؤدي دور الممثلة ضمن تلك المزحة.”

“ما الذي تقصده يا دوق؟! لقد اعترفت بنفسها بهويتها! أم أنك غاضب لأنك لم تتمكن من القبض عليها بنفسك؟”

“دوق هيل، هل يمكنك تحمّل مسؤولية هذا التصريح؟ سؤالي هو: هل تجرؤ على وضع شرفك على المحك من أجل كلامك هذا؟”

عند كلمات إيدن، لم يقتصر الأمر على انفجار الغضب لدى الكونت، بل حتى ولي العهد، الذي كان يراقب الوضع من زاويته بهدوء، تدخل فجأة.

ومن كلمته الوحيدة تلك، أدرك إيدن أن الأمر لا يقتصر على الكونت وحده، بل إن ولي العهد نفسه متورط في قضية اللص المزيف هذه.

كاد يضحك بسخرية وهو يعضّ شفتيه ليمنعها من الخروج، لكنه بالكاد تمكن من تمالك نفسه، ثم صرّح بثقة لا تخلو من التحدي:

“بالطبع، سموّك.”

ثم تقدم خطوة نحو حافة الشرفة، حيث لا تزال “داينا” واقفة، وألقى عليها التحية بهدوء:

“مر وقت طويل، أليس كذلك؟”