احمرّ وجه برييل بلا سيطرة. خفضت صوتها بشدة على الرغم من علمها أنه لا يوجد أحد يسمعها.

“آيدن، ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟”

“هاها، وجه بري الآن لطيف للغاية.”

اقترب آيدن من برييل وقبّلها بخفة، وكأنه يعني ما قاله حقًا. ثم هزّ ذقنه قليلاً وشرح نيته الحقيقية متأخرًا:

“لا أريد أن تستمري في ارتداء ملابس رجل آخر، والأكثر من ذلك، ملابس مجرم.”

“آه، كان يجب أن تخبرني بذلك منذ البداية!”

بوجه لا يزال متوهجًا بالحرارة، خلعت برييل القميص الذي كانت ترتديه.

على أي حال، كانت ترتدي بلوزة رقيقة تحته، لذا لم يكن ثوب الرجل يلامس جلدها مباشرة. لذا كان طلب آيدن مبالغًا فيه.

‘المشكلة هي أنني لا أمانع أن يتصرف هكذا.’

كما لو أنها لم تتذمر أبدًا، أنهت برييل تغيير ملابسها بسرعة. الملابس التي كانت تغطي جسدها الآن كانت قميص آيدن الأبيض.

“أرتدي هذا مرة أخرى.”

كان لبرييل سابقة في استعارة قميصه. في ذلك اليوم، قبلت آيدن سراً لأول مرة. تذكرت برييل تلك اللحظة وابتسمت بهدوء.

يبدو أن آيدن تذكر نفس الذكرى. اقترب منها بابتسامة تحمل نفس الطابع، وأخرج شريطًا من جيب سترته التي كان يرتديها فوق الصدرية.

“آه! أحضرت هذا أيضًا. شكرًا لك.”

“بالتأكيد.”

بدلًا من ربط الشريط ذي اللون الزمردي على شعرها، وضعه آيدن تحت ياقة القميص الذي ترتديه برييل وربطه بعناية. كانت برييل راضية للغاية عن الشكل الأنيق.

“الشريط جميل.”

أومأ آيدن موافقًا على تعليقها الذي نقلته بعينين متلألئتين.

“إنه بفضل بري.”

خفق قلبها بلا وعي بكلمات حبيبها المليئة بالمودة. في النهاية، استسلمت برييل واحتضنت آيدن بالكامل، كأنها تعلن الاستسلام.

“أنا سعيدة لأنك أتيت. وأنا آسفة لأني سببت لك القلق.”

“لا تشعري بالأسف. الخطأ يقع على عاتق هؤلاء الأشخاص فقط. إذا أردنا أن نكون دقيقين، فقد كانوا يحتجزون بري لابتزازي، لذا لا داعي للشعور بالأسف على الإطلاق.”

“آه؟ هذا صحيح عندما أفكر في الأمر. حسنًا، سأكون سعيدة فحسب إذاً.”

“أنتِ ذكية جدًا، كما هو متوقع.”

ضحكت برييل بضحكة هزت جسدها على كلماته التي كانت نصف مزحة ونصف جد. أنزل آيدن شفتيه على قمة رأسها المستديرة، ورفع زاوية فمه ليتبعها.

*    *      * في اليوم التالي مباشرة، تم الكشف عن محاولة الإجرام لكل من ماركيز غالاغر، وإيرل بانكروفت، وبارون سوتون أمام الملأ.

كان ذلك بفضل التقرير الحصري لـ “بركشاير تايمز”.

غضب الناس بشدة عندما قرأوا محتوى المقال الذي ذكر أن هدفهم الحقيقي كان ابتزاز آيدن لإحياء نظام الطبقات.

خاصة وأن الطريقة والسبب كانا تافهين للغاية، مما عزز الرأي العام بأن “المنتمين للطبقة النبيلة ليسوا شيئًا مميزًا” بشكل أقوى، وتأكدت بالتالي شرعية إلغاء نظام الطبقات في يوم واحد.

“لقد حفروا قبورهم بأيديهم، لا أكثر.”

تنهدت برييل و طوت الصحيفة.

“معكِ حق. أشعر بالحرج حتى الموت لكوني كنت أطمح في أن أصبح نبيلة في يوم من الأيام.”

أجابتها أوكتافيا، التي كانت تجلس بجوارها، بابتسامة ساخرة.

اليوم، زارت برييل متجر “كعك موليس” معها. كان الغرض من ذلك هو الاجتماع مع مولي وأليس بعد فترة طويلة والاحتفال، بالإضافة إلى تسليم دعوات الزفاف لهما.

تم إغلاق أبواب المتجر تحسبًا لتدفق مفرط من الزبائن.

أعربت كل من مولي وأليس عن قلقهما بشأن حالة برييل بمجرد رؤيتها، قائلتين إنهما رأتا الصحف أيضًا.

“يا إلهي، هل أنا شخص يسهل التغلب عليه؟”

على الرغم من مزاح برييل، لم تتمكن المرأتان من التخلص من قلقهما.

“لكن، يا عزيزتي. لقد انفجرت العربة، لا بد أنكِ أصبتِ بجروح، أليس كذلك؟”

“مولي محقة. حتى لو لم تكن هناك جروح مرئية، فقد تشعرين لاحقًا بآلام في العضلات، على سبيل المثال.”

قالت أليس ذلك ثم قدمت لها صندوقًا ملفوفًا بشكل جميل فجأة.

“ما هذا؟”

“إنه شاي يخفف التوتر الجسدي. إنه فعال بشكل خاص عندما يكون لديكِ أماكن متصلبة. لم أكن أعلم أن شيئًا كهذا سيحدث عندما أعددته. على أي حال، هذه هدية زفاف أعددناها أنا ومولي معًا، لذا يجب ألا ترفضيها.”

“حقا؟ لا، لم يكن عليكن إحضار هدية… شكرًا لكما بصدق. سأشربه جيدًا.”

استلمت برييل الصندوق بوجه مغمور بالامتنان. ثم عانقت الاثنتين بذراعيها.

“أنا ممتنة حقًا. لم أكن لأتمكن من أن أكون سعيدة إلى هذا الحد لولا مساعدتكما.”

“بري، لماذا تستثنينني!”

تذمرت أوكتافيا بمزاح، متسللة إلى الفراغ لتنضم إليهن. اجتمعت النساء الأربع معًا وبكين وضحكن.

بعد ذلك، استمروا في الحديث عن الماضي والحاضر والمستقبل لفترة طويلة.

خرجت برييل وأوكتافيا من المقهى الذي دخلتاه في الصباح عند حلول المساء.

“إحم إحم. لماذا صوتي هكذا؟ ألا يبدو غريبًا جدًا؟”

“حسناً، تابي، أنتِ توليتِ نصف المحادثة، لذا من المحتمل أن يكون صوتكِ مبحوحاً. لذا فهو غريب جداً. يشبه صوت رجل إلى حد ما؟ يا إلهي، سيصدم السيد برنارد.”

“كلمة لا فائدة منها، من الأفضل عدم قولها.”

في طريق العودة، أقلّت عربة عائلة وود برييل، كما فعلت عند المجيء.

جلست أوكتافيا بجوارها وتحدثت عنها وعن تلك الأمور المختلفة، ثم ألقت سؤالًا فجأة.

“كيف هو شعورك؟”

اتسعت عينا برييل بسبب السؤال المفاجئ. أجابت بصوت مشوش قليلاً:

“جيد؟ بالأمس، ولأول مرة منذ فترة، قمت ببعض التمرينات البدنية كما كنت أفعل عندما كنت أستخدم “الشوبك”، واليوم التقيت بوجوه مرحب بها.”

“لا، ليس هذا. كيف هو شعوركِ وأنتِ على وشك الزواج؟”

“آه. هذا أيضاً جيد.”

عبّرت زاوية عين أوكتافيا عن امتعاضها من الإجابة القصيرة. فتحت برييل فمها مرة أخرى، وهي تضحك ضحكة مكتومة تحت الضغط الصامت لتقول المزيد.

“نحن نصبح عائلة لبعضنا البعض. هذا الجانب يعجبني بشكل خاص.”

“آه، حسناً… كلاهما…”

فقد آيدن والديه في سن مبكرة، ومؤخرًا ودع أخاه الوحيد.

أما برييل، فقد قطعت علاقتها مع عائلة كانت موجودة وعدم وجودها سيان.

بدلًا من أن تنطق أوكتافيا تلك الحقائق، أعطت دعمًا لكلام برييل بنصيحة بالغة النضج.

“تهانينا على اكتساب عائلة. سيكون من الجيد أيضًا إنجاب الكثير من الأطفال لتكوين أسرة سعيدة. بالطبع، أطفال يشبهون الرئيس قدر الإمكان، وليس طفلاً مثلكِ…”

لأن التعامل مع طفل مثلكِ أمر مرهق حقاً…

أضافت أوكتافيا السبب بصوت أكثر خفوتًا وابتسمت بخبث.

بينما كانت برييل مندهشة من ذلك، تذكرت فجأة ما قاله آيدن بخصوص التخطيط الأسري.

“آه. قال آيدن العكس.”

“ماذا؟”

“قال إنه سيكون مملًا لو كانوا يشبهونه، لذا يتمنى أن يشبهه الأطفال.”

“آه… نعم… أظن ذلك…”

كانت برييل تضحك حتى اهتزت العربة، وهي تشاهد أوكتافيا تجيب بلا روح. في هذه الأثناء، بدأت العربة تدخل قصر هيل.

عندما لاحظت أوكتافيا ذلك، تمتمت بشفتيها للحظة، ثم لم تستطع كبح الكلمات التي كانت تكتمها وفجرتها.

“بما أن الحديث يدور عن العائلة، بري.”

“العائلة؟”

“بالطبع، إنهم ليسوا عائلتك، لذا يمكنكِ تجاهل هذا الكلام. … إنها عائلة تايلور.”

“ماذا عنهم؟”

“هناك حديث عن فرارهم ليلًا. يقال إن القصر فارغ منذ فترة.”

عند سماع ذلك، عبست برييل دون حول ولا قوة.

بعد تناول العشاء مع آيدن الذي عاد مبكرًا، انغمست برييل في حوض الاستحمام. عندما وضعت الزيت العطري المفضل لديها في الماء، بدا أن عقلها الغائم أصبح أكثر وضوحًا قليلاً.

“بري.”

فتح آيدن الباب بعد صوت نقرة خفيف. ربما كان قد استحم بالفعل في حمام آخر، حيث كان يرتدي رداء حمام وشعره مبلل.

“آيدن استحم بالفعل؟”

اتسعت عينا برييل عندما أدركت أنه لم يدخل للاستحمام معًا.

ابتسم آيدن بلطف وجلس أسفل حوض الاستحمام.

“أردت أن أقدم لكِ خدمة الحمام. يبدو أن مزاج بري منخفض قليلاً.”

حاولت جاهدة ألا تظهر أي شيء، فكيف عرف؟

شعرت برييل بالذنب في داخلها وأومأت برأسها.

استمر صوت خضخضة المياه في الحمام لفترة من الوقت بعد ذلك.

بعد أن انتهت من الاستحمام ووجنتاها محمرتان من الحرارة، فتحت برييل فمها ببطء.

“سمعت اليوم أن عائلة تايلور هربت.”

“…آه.”

“هل كنت تعلم يا آيدن؟”

“هذا ما يعتقده الجميع.”

عبست برييل لفترة وجيزة عند الإجابة الغامضة، ثم كشفت عن مشاعرها الصادقة بحذر:

“أتعلم، عندما سمعت ذلك، شعرت بالغضب أولاً.”

“…”

“شعرت بالغضب لأنهم سيهربون في النهاية ويعيشون حياة جيدة وكأن شيئًا لم يكن. لكن… فجأة شعرت بالارتباك.”

“أي نقطة تحديداً؟”

“تساءلت عما إذا كنت أكرههم بقلب شرير للغاية، رغم أنهم كانوا عائلتي في وقت من الأوقات. العائلة دُمرت بالفعل. ربما كنت أقل كلاماً من المعتاد لأنني كنت أفكر في هذا. …ولكن مع ذلك، أشعر بالغضب إذا ظننت أنهم يعيشون حياة جيدة.”

بعد أن أنهت كلامها، نظرت إلى آيدن.

كان يغلق فمه بخط مستقيم وغارقاً في التفكير.

هل كان آيدن يزن كلماته لأنه يعتقد أيضًا أن كراهيتها مبالغ فيها؟

كانت برييل على وشك أن تخمّن ذلك وتُسدل زاوية عينيها بحزن.

“بري.”

مسح آيدن قطرات الماء العالقة على رموشها الطويلة بإبهامه، وأطلق صوته أخيراً.

“لا داعي للغضب.”

لأنهم محتجزون في قبو القصر.

ابتسم آيدن بمرارة وهو يبتلع الكلمات الأخيرة.