«قصر تايلور، بالنسبة لي مثل راحة يدٍ.»

كانت رولينغ بين واثقة من أن معرفتها بهذا القصر تفوق حتى من صمّمه. ولذلك كانت هذه المرة من أخفّ التنقّلات التي قامت بها منذ أن بدأت طريقها كلصّة.

كانت تتمكّن من التحرك في كل مكان دون أن يلحظها أحد، فاليوم اختارت أن تقتصر على القناع فقط لتغطية وجهها، بدلاً من التنكّر الكامل. ارتدت ملابس سوداء علويًا وسفليًا، لتنسجم مع الظلال وتسهّل عليها الاختباء في الحديقة المظلمة.

إما ما يبحث عنه المحتال الذي ينتحل شخصيتها، فليس من شأنها الآن. إن تسبب بخسارة للكونت تايلور، فستكون له بعض المنّة. لكن…

«عادة تسرق بهدوء. فلماذا أصلاً الإعلان المزعج هذا؟ ولماذا انتحل اسمي؟»

كان لابد أن تعرف الحقيقة. هذا هو سبب خطوة الأقدام التي لم تكن راغبة بها.

—

فجأة، التقطت عيناها عبر المنظار وجهًا مألوفًا. ليس المنظار ضروريًا حتى للتعرف عليه: إنه إيدن هيل.

بدى عليه أنه مضطر لحضور الحفل، لقد ظهر ذلك من ملامحه. ومع ذلك، تجمّع حوله النبلاء كثيرون، خصوصًا النساء، وتقدّم حتى الأمير الوَلِي، مما اضطره في النهاية إلى الانسحاب إلى الطابق الثاني.

«يبدو أنه ينزعج من هذه المناسبات كثيرًا. لو لم يكن مضطرًا، لما لبس كل تلك الأناقة.»

ضحكت رولينغ بين داخل قناعها. ثم سمعت صوت الباب الجانبي المؤدي إلى الحديقة الخلفية يُفتح بصوت صرير. طوى المنظار على عجل، وبدأت تراقب من تحت الشجرة التي تختبئ بجانبها الأشخاص الذين اقتربوا.

أول من خرج كان الأمير الوَلِي، وتبعه مباشرةً الكونت تايلور. هذه المفاجأة جعلت عينيها التي كانت الوحيدة الظاهرة (حتى لو أنّ لونها المزيف) تعكس دهشة واضحة.

«هل لهما علاقة؟»

بحسب ما تعرفه، لا. بل إنها متأكدة أنّ غالبية أهل بيركشاير لن يستطيعوا ربط اسميهما ببعضهما البعض.

رغم أنها لا تريد الاعتراف، إلّا أنّ إتقان الكونت تايلور في إدارة سمعته كان مذهلاً: مثال الأرستقراطي الراقي، المؤمن المتديّن، العائلة المثالية التي تُظهره باعتباره صاحب مبادئ قوية — بل وقد نجح في تشويه صورة برييل وجعل الأمور تبدو وكأنها ليست إلا شقاقًا من جانبها.

بالإضافة إلى ذلك، لم يُشهد أن يكون قريبًا من العائلة الملكية، فحافظ على سمعة نظيفة طيلة السنوات.

لكن المشهد الذي تراه الآن من أسفل قدمها يروي قصة مختلفة تمامًا. موقف الكونت  تايلور المنحنٍ بشدة، وصوته المتملّق الذي يسمع حتى في حفيف ملابسه، كلّها تُمثّل ذُلًّا لا يُصدق.

— «انتظر قليلًا، يا صاحب السمو. الأمر سيبدأ بعد لحظة.»

— «لا يجب أن يكون هناك أي خطأ صغير. يجب أن يكون مثاليًا.»

— «بالطبع. خسّستُ تعليمات صارمة لذلك المحتال كذلك. لا تخشِ شيئًا.»

«ذلك المحتال؟»

تجهمّت حاجبا اللصة الحقيقية تحت القناع عند تلك الكلمة. ثم تنفّس الأمير الوَلِي زفيرًا مكتومًا وردّ بمرارة:

— «ها. الذي يُطلب منه أن يمسك باللصّ لا يستطيع أن يفعل ذلك، ومع ذلك يحظى بشعبية كبيرة!»

— «وهذا ما دفعنا لنخطط ليوم مثل اليوم. في هذه الفرصة سنُسبب له مَهانة حقيقية، يا صاحب السمو، لا تقلق.»

بدأ عقله يدور بسرعة لفهم هذا الحوار. من هو المحتال؟ من هو الذي لا يُمسك باللص الحقيقي؟ الأمير يُظهر الغيرة من شعبية إيدن هيل الواضحة.

«إذا كان هذا ما يُخطط له… المحتال المزيف ليظهر في اللحظة التي يفشل فيها إيدن في الإمساك برولينغ بين أمام الجميع.»

كانت فكرة بغيضة، لكنها مذهلة من حيث الخبث والرغبة في الإذلال.

حين انتهى حديثهما، عاد الأمير الوَلِي عبر الباب الجانبي، بينما أتى الكونت تايلور ينحني أمامه تحيّةً. هذه اللحظة أعادت إلى ذهن رولينغ بين حادثة سابقة: عندما نادت برييل الدوق لمنع الزواج القسري، وتجاهله تمامًا وقال:

«هل تظن أن بمقدورك استخدام منصبك لِسَحْقي؟ تلك الفتاة ليست لها الجرأة. على أي حال، من يقف وراءي!»

كان يقصد الأمير، يبدو، وكان دعمه له هو ما يمنحه جرأة.

«ما لم أتوقعه، لكنه ليس مفاجئًا تمامًا.»

أعادت رولينغ بين تركيزها إلى قاعة الحفل. لو أنها بقيت مختبئة حتى الآن لتتبّع المزيف، لكن بعد ما علمت بالخُطة القذرة، قررت أن تأخذ زمام المُبادرة.

— «حسنًا… دوق كريم حتى في السماح بإنشاء الموقد ومنح المنزل، لكن لا يمكن أن أدعه يغرق في الحرج.»

قفزت من تحت الشجرة بقفزة نحائية.

—

عندما بلغت موسيقى الرباعية أوجها في الحفلة الكبرى، وبلغ الاحتفال بعيد ميلاد  كونتسية تايلور الذهبي، شارك أهل القصر والمُدعوون في الذروة. تلك التي تنتظر ظهور المحتال بلهفة، تفاجأت بظهور شخص آخر يُضفي مزيدًا من التشويق.

— «عيد ميلاد سعيد، يا كونت!»

ظهرت برييل تايلور فجأة وذراعاها مفتوحتان، مما أسقط الكونت والكونتسية وابنهم أوستن في حالة من الذهول.

«أليسوا يُديرون وجوههم؟»

لقد استمتعّت برييل بالأثر الذي أحدثته، وابتسمت ابتسامة عريضة، كما لو تعرضت لإعلان حضورها بشكل مفاجئ.

كان معروفًا لدى الكثيرين أن برييل تتبع إيدن هيل بخجلٍ واضح، فكان للحادث وقعٌ كبيرُ؛ أجواءُ الحفل تُحمّل الكثير من التوقعات والحديث.

برّقت برييل بعين واحدة، وامتلأت القاعة بضحكات للتعليق الساخر، بينما تجمد إيدن من المفاجأة.

اقترب الكونت منها ببطء، محاولًا أن يتدارك الموقف. حاول أن يمدّ يده لامساكها، لكنها تراجعت نحو الدرج بخفة، متجنّبة يده تمامًا. وفيما كانت تسير، كانت تلتفت إلى الجانبين، تبصر من حولها، وكأنها ترقب أيّ حركة مفاجئة.

لطالما توقّعت برييل أن المحتال المزيف سيظهر في الطابق العلوي، أو في ممرات الخدم حيث تمرّ أطباق الطعام وتُرفع القشور.

«بما أن الدوق هيل يحرُس الطابق الثاني منذ قليل، فالخيار الوحيد المتبقي هو ذلك الممر.»

إذًا، من المرجّح أنه تنكّر في هيئة أحد الخدم.

هذا ما خلصت إليه.

ولحسن حظها، كانت تعرف جيدًا جميع خدم هذا القصر، لذا إن رأت وجهًا غريبًا بينهم، فسيكون هو دون شكّ اللصّ المزيّف.

لم تمضِ فترة طويلة حتى التقطت عيناها خادمة ترتدي زيّ الخادمات، وجهها لم يكن مألوفًا. في سرّها، أطلقت هتاف نصر صغير، ثم قفزت برييل بسرعة إلى الأعلى عبر الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.

حين وصلت، وجدت إيدن واقفًا هناك، وملامحه مشوشة بالدهشة والارتباك.

— «يا آنسة، لماذا فجأة…؟»

لكن برييل لم تمنحه فرصة لإكمال حديثه. كلّ ما فعلته هو أن شبكت يديها معًا، ونطقت بصوت يغمره التأثر والانبهار:

— «آه… حتى الهواء هنا مختلف! يبدو أن الوجوه الوسيمة تُنقّي الأجواء من حولها، أليس كذلك، يا حضرة الدوق؟!»