«يا لها من حفلة فخمة هذه حتى إن الدوق مدعو إليها.»

همست برييل في نفسها وهي تهز رأسها. ولما سألته عما هو الهدف من الحفل، تردد إيدن في الإجابة، وقد بدا عليه الارتباك.

— الأمر هو… لقد سمعت أن الحفلة بمناسبة عيد ميلاد الكونت الخمسين.

— أفهم. شكرًا لإبلاغي. لن يكون من المناسب أن أظهر هناك بالتأكيد.

كيف يُقام حفل من هذا النوع من أجل مثل هذا الأمر؟ فكّرت برييل مستهجنة وهي تلمّ أذنها، ثم لاحظت أن نظرة إيدن المعقّدة ما تزال متوجهة نحوها، فابتسمت.

— هل من نقش على وجهي يدلّ على سبب عدم حضوري؟

— آه… أعتذر. لقد أخطأت بعدم إبراز الاحترام.

حين أدرك إيدن أنه ظل يلقي النظر عليها لفترة طويلة، أحمرّ وجهه وملامحه جدّية، واعتذر.

ابتسمت برييل بمزيج من المزاح والصدق:

— يبدو أنني أحدثت تشويشًا عليك، وأنا أعتذر لذلك أيضًا. لقد قطعت علاقاتي المنزلية لأسباب شخصية. إذا كنت لا تزال تعتبرني ابنة عاقة، فلا بأس، لكني أتمنى لو لا تفعل ذلك.

عند كلماتها الأخيرة، تذكّر إيدن مظهر برييل حين كانت تجادل زوجَي تايلور. أعاد في ذهنه الصور، أعاد تفسيرها.

«وقحَة تجاه الوالدين، كلمات حادة، إظهار المشاعر السلبية دون حشمة… شخصية أكرهها في العالم كله.»

الآن، بعدما عرفها عن قرب، أدرك أن حكمه كان متسرعًا. فقد كان يعتمد على إشاعات دون أن يعرف الحقيقة.

«كم مرة أظهرتُ مظهرًا سيئًا دون أن أقصد…»

احمرّ وجه إيدن أكثر.

— ربما شعرتِ بأن كلامي كان وقحًا في مرات سابقة. أعتذر. لن أرتكب خطأ التسرّع في الحكم على شخصٍ لم أعرفه بعدُ.

صمتت برييل، غير واثقة كيف تردّ على ذلك اللجام الذي شَدّه وراء كلماتٍ تم إطلاقها بلا تفكير. ثم حركت يديها في الهواء قليلاً، ورفضت اعتذاره بلطف:

— لم يكن الأمر إلا مزحة خفيفة. وأنا أيضًا آنذاك حين حاولت أن أُطفئ نارًا مشتعلة، أدخلتك أمام زوجَي تايلور دون قصد. لست في موقف يتيح لي أن أتلقى اعتذارًا.

ابتسمت برييل خجلاً، مدركة كم كانت مضطربة في تلك اللحظة، كم كانت قد تلاعبت بالظلال بين الحقيقة والمظهر. لو كان الأمر شخصًا آخر غير إيدن، لربما كانت قد وجدت تفسيرًا أقوى، وربما عُوقبت لذلك الكذب الصغير.

حين كان إيدن على وشك قول شيء، خفض عينيه، واستعاد توازنه، وقال بهدوء:

— هل يا آنسة…

لكن في تلك اللحظة، وصل صوت حديث ما صار ضجيجًا لسماعتيهما. لقد عادت مولي وأليس من الخارج للتو، ودخلتا المقهى بمرح.

قالت برييل بهدوء، وهي تنهض:

— سأتجه إلى هناك الآن. أراك لاحقًا.

وبمجرد أن خرج إيدن من الباب الخلفي—صوت قفل بسيط، ثم الباب يُغلق—فتح الباب الأمامي فجأة. دخلت مولي وأليس مسرّعتين.

— يا آنسة! اشتريت عشر قطع من فطيرة اللحم المتبقية بنصف السعر!

— منذ الآن فصاعدًا، يجب أن أذهب إلى السوق في هذا التوقيت دائمًا. لقد اشتريت فواكه تستخدمها في الكعك بسعر ممتاز.

حين أخبرتهما برييل أنها حصلت على الإذن لبناء الموقد، سيطر جو احتفالي على المقهى. بينما بدأت مولي تتحدث أولًا عن إصلاح دراجة أليس، كانت أفكار برييل تهرب إلى الكلمات التي تركها إيدن دون أن يكملها.

«هل كان ينوي أن يقول لي: هل يا آنسة…»

هل كان سيسأل عن علاقتها مع الدوق تايلور؟ أو شيء آخر؟

رغم الغموض، كان هناك أمر واحد متأكد منه: نظرة إيدن لم تعد تحمل تلك السخرية التي رأتها فيه خلال جداله مع والديها. وهذا ما واساها داخليًا.

«منذ الحفلة، تغير سلوكُه بوضوح.»

في تلك الحفلة نفسها، حينما وجهت إليه ملاحظة، احمرّ وجهه فورًا؛ وعندما اعترف بخطئه واعتذر، لم يتردد. ذلك التصرف نادر، لكنه مهم.

الليل يسدل ستاره، وفي قاعة الحفلات الفخمة التابعة لكونت تايلور، يُقام حفل عيد ميلاد السيدة الكونتسية الخمسين بحضور مئة ضيف مزدانين. من بين الحضور، كان هناك إيدن هيل .

قبل يومين تقريبًا، قدّم إيدن اعتذارًا رسميًا لعدم حضوره الحفل الموعود. السبب الظاهري كان التزامات رسمية، لكن السبب الحقيقي كان برييل تايلور.

حين وصلته دعوة الحفل لأول مرة، تردّد في الردّ. خلال ذلك، التقت به برييل وأخبرته بطريقة مائلة أن علاقاتها مع والديها ليست على ما يرام.

ما إن سمع ذلك، حتى شكّ في شخصية كونت تايلور. لم يكن من السهل تفسير التغير، فبرييل لم تُكمِل القصة، ولم توضّح لماذا قطعت علاقاتها، ولم تُلبس الأمر أي تبعات أكبر.

ومع ذلك، أحبّ أن يمنحها إيدن جانبًا من التاييد. ربما ظنّ أن المشكلات ليست فيها إنما في والديها.

ربما أراد أن يكفّر عن رأيه المسبق نحوها.

برييل لم تكن كما ترددت الأقاويل؛ لم تكن شيطانة، ولا تصرّفت بمظهر غريب. بل على العكس، بدا أن الذي يُثير الشك الآن هو ذلك الزوجان   في نظره.

«…لذلك كنتُ أرفض القدوم. لا أريد أن أشارك في تهنئة لم أشعر بها بصراحة.»

لكن رغم كل ذلك، وُضِعَ إيدن في موقف لا يستطيع رفضه. تقدّم مبتسمًا نحو الدوق ليُهنّئه.

بعد عودته إلى العاصمة، هناك العديد من الحفلات التي لا يمكن تفاديها. تعلم إيدن أن يخفي مشاعره خلف بسمة، وهذا تكتيكٌ اكتسبه مؤخرًا.

وفي أثناء خضم الحضور والتهاني، جاء الأمير الوَرِيث نحو إيدن.

— أسعدني لقاؤك، يا دوق.

ردّ إيدن بتلقائية: — ويشرفني يا صاحب السمو.

ثم أمسَك الأمير كتف إيدن بقوة وقال:

— دوق هيل، هل جئت اليوم لِلمطاردة؟ لقد قال كونت تايلور أنه لا مانع إن أفسدت الحفلة، فافعَل ما يجب أن تفعله. سأساعدك كما أستطيع.

ردّ إيدن بكل احترام: — سأبذل أقصى جهدي.

إن السبب الوحيد لحضور إيدن الحفل — على الرغم من أنه لا يحمل رغبة في التهنئة — هو رولينغ بين.

ففي اليوم السابق، نُشِرت في الصفحة الأولى من جريدة التلغرافيك إعلانًا ضخمًا.

<في مساء يوم     من     سأسرق أعزّ ما في منزل كونت تايلور. نلتقي هناك!

— الآنسة رولينغ بين>

لم يُصرح إيدن بذلك للأمير، لكنه في قرارة نفسه كان يشكّ أن الإعلان مزيف.

أول ملاحظة كانت أن الصحيفة لم تنشر رسالة خطّية بخطّ اليد، رغم أن الخط معروف. عدم نشرها جعل الأمر يبدو كما لو أن رسالة الإعلان مختفية عمدًا، أو أنه لا وجود لها أصلًا.

وثانيًا، أسلوب الإعلان مختلف عما اعتادت رولينغ بين: فهي، حتى الآن، كانت تُعلن بعد انتهاء الحوادث، وعادة عبر صحيفة بيركشاير تايمز. لم تفعل قط ما فعلته الآن بالإعلان المسبق، خاصة عبر التلغرافيك.

«إذا كانت التلغرافيك هي نفسها التي نشرت مقالة الكونت بانكروفت في السابق، فذلك يجعلها أقل موثوقية.»

مدفوعًا بهذا الشك، تحرك إيدن مبتعدًا عن الأمير وناظرته، وذهب إلى الطابق الثاني من المنزل، حيث يمكنه مراقبة الحفل من الأعلى.

وفي تلك الأثناء، كانت اللصة المقنّعة (رولينغ بين) جالسة على أعلى شجرة في الحديقة الخلفية لقصر اللورد تايلور، حين تمتمت بصوتٍ خافتٍ يحمل بعض الذهول:

“قال إنه لن يأتي… لكنه جاء في النهاية.”

كانت تضع عينها على منظار تلسكوب قابل للطي، ثم أبعدته عن وجهها، ومرّت لمحة من الحرج على عينيها قبل أن تتلاشى سريعًا.

لقد كانت حقًا لا تريد المجيء، لكن لم يكن بوسعها أن تفعل غير ذلك. كل ذلك بسبب ذلك الإعلان الذي تصدّر الصفحة الأولى من الطبعة المسائية لصحيفة <التلغرافيك> يوم أمس.

بطبيعة الحال، هي لم تُرسل ذلك الإعلان قط.

وهكذا، لم يكن هناك سوى استنتاج واحد…

شخصٌ ما انتحل شخصية رولينغ بين.

وبالطبع، لم تكن هي من النوع الذي يمكن أن يظل مكتوف الأيدي أمام وضع مريب كهذا.